Норман Полмар - Авианосцы, том 1

Чтобы получить информацию из первых рук, адмирал Браун направил офицеров своего штаба в Австралию и Порт-Морсби (Новая Гвинея). Они вернулись с сообщением, что существуют несколько перевалов на высоте 7500 футов, доступные для торпедоносцев. Однако эти перевалы большую часть времени затянуты тучами, которые рассеиваются лишь на несколько часов утром. Впрочем, этого должно было хватить.

Всего адмирал Браун имел 2 авианосца, 8 крейсеров и 14 эсминцев. Однако 4 крейсера и 4 эсминца он оставил юго-восточнее Новой Гвинеи, чтобы перехватить любое соединение противника, которое решит спуститься на юг из Соломонова моря и атаковать авианосцы с тыла. Командир авианосца «Лексингтон» капитан 1 ранга Фредерик Шерман был назначен тактическим командиром авианосцев. Он должен был координировать действия самих авианосцев и их авиагрупп.

Утром 10 марта авианосцы вместе с кораблями сопровождения вошли в залив Папуа и начали поднимать самолеты. Они оказались в опасной близости от берега, так как для старта авиагрупп им пришлось развернуться против ветра и дать полный ход. «Лексингтон» поднял 8 «Уайлдкэтов», 30 «Доунтлессов» и 13 «Дивастейторов» для атаки Саламауа. Авиагруппа, взлетевшая с «Йорктауна», состояла из 10 «Уайлдкэтов», 30 «Доутлессов» и 12 «Дивастейторов». Она должна была нанести удар по Лаэ, тоже захваченному японцами. Командир авиагруппы «Лексингтона» пролетел над горами на своем SBD первым, чтобы успеть вернуть остальные самолеты назад, если перевалы окажутся закрыты тучами. Налет, в котором приняли участие 104 самолета, был самой крупной операцией американских авианосцев с начала войны. Кроме того, 12 «Уайлдкэтов» и 9 «Доунтлессов» на всякий случай остались на авианосцах. В 8.40 последний самолет был в воздухе.

Первым известием о начале атаки для японцев стал рев авиационных моторов. В обоих портах было полно военных и торговых кораблей, и у американских пилотов выдался жаркий денек. Сопротивление в воздухе ограничилось появлением 2 гидросамолетов-бипланов. Один из них был сбит, а второй ушел, оставляя за собой клубы дыма. Несмотря на внезапность атаки, большая часть японских кораблей была готова выйти в море, и потери противника ограничились большим минным заградителем, транспортом водоизмещением 6000 тонн и переоборудованным легким крейсером. Лишь 1 SBD не вернулся на авианосец.

Пилоты, участвовавшие в налете, хотели совершить второй вылет, но адмирал Браун отказал, опасаясь контратак японцев с авиабаз на севере. После заправки топливом с танкеров соединение разделилось. Адмирал Браун отправил «Йорктаун» на Новые Гебриды, а «Лексингтон» пошел в Пирл-Харбор, куда и прибыл 24 марта, проведя в море 54 дня, что было рекордом в то время.

Эти первые американские набеги показали, что авианосцы могут действовать в японских водах относительно свободно, но у американцев пока еще было слишком мало сил, чтобы наносить ощутимые удары.

Вернувшись после ударов по Уэйку и Маркусу, «Энтерпрайз» почти месяц оставался в Пирл-Харборе и вышел в море только 8 апреля 1942 года. За это время на нем был установлен новый радар, а 12,7-мм пулеметы были заменены 30 более мощными 20-мм автоматическими пушками. Но что было гораздо более важно, – истребительная эскадрилья увеличилась с 18 до 27 самолетов. Большинство «Уайлдкэтов» было улучшенной моделью F4F-4. Модель -4 была тихоходнее, чем модель -3 (318 миль/час против 330 миль/час), но имела складывающиеся крылья, протектированные бензобаки и броню, прикрывающую пилота.

«Энтерпрайз» вышел в море в сопровождении 2 тяжелых крейсеров, 6 эсминцев и танкера. Утром 12 апреля, когда корабли находились на полпути между Мидуэем и берегами Сибири, на горизонте появилось соединение, состоящее из авианосца «Хорнет», переброшенного с Атлантики, 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров, 4 эсминцев и танкера. Моряки Хэлси впервые увидели «Хорнет», но уж совсем неожиданно выглядели самолеты, стоящие на его полетной палубе. Это были большие двухмоторные бомбардировщики, не имевшие тормозных крюков, которые стали неотъемлемой принадлежностью любого авианосного самолета. После некоторого замешательства в самолетах опознали средние армейские бомбардировщики В-25В «Митчелл». Командовал ими подполковник Джеймс Г. Дулитл, а их целью была Япония.

К середине апреля 1942 года положение союзников на Тихом океане стало отчаянным. Американский Тихоокеанский флот еще не восстановил свои силы после переброски части кораблей в Атлантику и разгрома в Пирл-Харборе. Азиатские флоты союзников просто прекратили свое существование. Уэйк, Ява, Рабаул, Сингапур, Батаан были захвачены японцами. Коррехидор, островная крепость в Манильской бухте, бомбилась и обстреливалась японцами и не имела ни малейшей надежды на спасение. Японское ударное авианосное соединение тайфуном пронеслось по Тихому океану, сметая все на своем пути. Японцы бомбили Австралию, над ней тоже нависла угроза вторжения. Поэтому 18 апреля дух союзников был поднят сообщением, что американская авиация бомбила столицу Японии Токио.

Идею этого смелого рейда нельзя приписать какому-то одному человеку. Хотя до Японии было трудно добраться, предложение авианосного удара по островам вражеской метрополии выдвинул главный маршал авиации сэр Чарльз Портал в конце декабря 1941 года во время беседы с генералом Генри Арнольдом, начальником штаба американских ВВС. Портал отметил успех налетов на Таранто и Пирл-Харбор и порекомендовал американцам провести аналогичную атаку против Японии. Однако Арнольд не захотел обсуждать эту идею с моряками, так как счел английское предложение попыткой ограничить действия ВВС на Тихоокеанском театре, чтобы Соединенные Штаты увеличили количество своих тяжелых бомбардировщиков на европейском театре.

Когда началась война, президент Рузвельт не раз высказывал желание нанести бомбовый удар по Токио. Чтобы подготовить такую атаку, требовалось решить множество предварительных проблем, мешали и другие не менее важные вопросы, и потому в первый месяц войны к реальной работе над этим проектом не приступали. Наконец 10 января 1942 года капитан 1 ранга Френсис С. Лоу, работник оперативного отдела штаба главнокомандующего ВМС, предложил адмиралу Кингу нанести удар по Японии армейскими бомбардировщиками, которые взлетят с авианосцев. Он предложил использовать армейские самолеты потому, что малый радиус действия авианосных самолетов вынудил бы соединение подойти на 200 миль ближе к берегам Японии, и оно подверглось бы интенсивным вражеским контратакам. Адмирала Кинга заинтересовала эта идея, и он предложил капитану 1 ранга Лоу обсудить вопрос с капитаном 1 ранга Дональдом Б. Дунканом, офицером по воздушным операциям в штабе Кинга. Через 5 дней Дункан представил доклад – 30 страниц рукописного текста. Он рекомендовал доставить на авианосце на расстояние 400 миль от берегов Японии 15 армейских бомбардировщиков В-25. Двухмоторные самолеты взлетали с авианосца, бомбили свои цели в Японии и садились на базы в Китае. В-25 был выбран потому, что его размеры (размах крыльев 67 футов 7 дюймов) и дальность полета (1300 миль с нагрузкой 3000 фунтов бомб) представлялись оптимальными для взлета с авианосца. Предложенное количество самолетов равнялось 15 потому, что эти бомбардировщики нельзя было убрать в ангар, и их пришлось бы размещать на полетной палубе. Самолеты были слишком велики, чтобы сесть обратно на авианосец, поэтому после атаки им предстояло садиться в Китае.