Эдвард фон дер Портен - Германский флот во Второй Мировой войне

Интуиция Гитлера принесла тактическую победу, но вся операция стала окончательным стратегическим отступлением надводных сил флота. До прорыва через Ла Манш англичанам приходилось сопровождать атлантические конвои линкорами и держать крейсерские патрули в Исландских проливах на случай выхода "Тирпитца". В то время их поддерживал единственный линкор в Скапа Флоу. Как только германские корабли вернулись в Северное море, англичане сосредоточили свои силы на линии блокады и освободили значительные силы для использования на других театрах.

Через несколько дней после прорыва через Ла Манш "Гнейзенау" был тяжело поврежден во время налета бомбардировщиков и до конца войны в строй не вошел. Через 2 недели "Принц Ойген" потерял корму после атаки подводной лодки. Несмотря на эти неудачи на севере немцы сумели собрать мощные силы. В январе в Тронхейм прибыл "Тирпитц". За ним последовали "Шеер", "Лютцов" и "Хиппер", легкий крейсер и эсминцы прикрытия. Эффект этого сказался немедленно. Несмотря на все ограничения на свои действия после гибели "Бисмарка", слабую воздушную разведку, хроническую нехватку топлива и мизерные возможности порта, Редер считал, что корабли должны наносить удары. Перед лицом такой угрозы англичане резко усилили сопровождение мурманских конвоев и силы прикрытия. Им пришлось включить туда линкоры, авианосцы и множество крейсеров.

6 марта "Тирпитц" вышел в море вместе с 3 эсминцами, чтобы перехватить обнаруженные конвои. Погода была слишком скверной для проведения авиаразведки, о его выходе сообщила только британская подводная лодка, после чего 2 дня оба противника занимались бесплодными поисками. "Тирпитц" прошел всего в 60 милях от 3 линкоров и 1 авианосца Флота Метрополии. При этом командующий лотом вице-адмирал Цилиакс даже не подозревал, что те находятся в море. С конвоем он разминулся на расстоянии 75 миль. Один из германских эсминцев потопил отставшее судно. На обратном пути в Тронхейм "Тирпитц" был атакован 12 торпедоносцами с "Викториеса". Они действовали так решительно, что Цилиакс остался уверен — "Тирпитц" получил попадание по крайней мере 1 торпедой, которая не взорвалась. Остальные торпеды прошли рядом с бортом отчаянно маневрировавшего гиганта. Он сумел благополучно вернуться в порт. Начался двухлетний кошмар мурманских походов.

Для Штаба РВМ этот выход в очередной раз подтвердил опасность авиации для крупных кораблей и необходимость мощных сил авиации для поддержки их выходов в море. Одновременно был сделан вывод о необходимости уничтожения британских авианосцев. С тех пор эти вопросы поднимались с монотонной регулярностью. Самым простым решением проблемы была бы достройка германского авианосца. После этой операции Редер решил придержать свои крупные корабли, пока они не соберутся все вместе. Гитлер сразу согласился с этим предложением. Он также разрешил достроить авианосец, хотя в апреле Штаб РВМ высказал некоторые сомнения относительно наличия самолетов и озабоченность техническими проблемами. В мае и июне аппетиты флота возросли. Было решено перестроить несколько крупных пассажирских лайнеров во вспомогательные авианосцы.

Ночью 27 марта 1942 англичане отреагировали на угрозу "Тирпитца" налетом на Сен-Назер, единственный французский порт, который имел сухой док, достаточно крупный для ремонта этого линкора. Атака началась в полночь налетом авиации, который отвлек внимание немцев и позволил кораблям подойти на расстояние 2 мили к цели. С берега прожектором запросили опознательные. Затем прожектор осветил корабль, который был похож на германский миноносец, почему-то окруженный 18 катерами. Это был "Кэмпбелтаун" — один из 50 старых американских эсминцев, переданных Рузвельтом Черчиллю в обмен на базы. Как только германские прожектора нащупали эскадру, началась жаркая артиллерийская дуэль. Однако "Кэмпбелтаун" прорвался к цели, хотя его надстройки были изрешечены. Он врезался прямо в ворота дока Норманди. Экипаж затопил корабль, нос которого напрочно увяз в воротах. Коммандос спустились на пирс, чтобы уничтожить оборудование. Катера высадили дополнительные подрывные партии. Недолгий бой завершился почти полным уничтожением коммандос. Большая часть экипажа "Кэмпбелтауна" и катеров попала в плен.

На следующее утро на "Кэмпбелтаун" поднялась большая группа морских офицеров, чтобы осмотреть его и решить, как ремонтировать ворота дока. И тут взорвались 4,5 тонны взрывчатки, спрятанные в носовых отсеках эсминца. Погибли все немецкие офицеры, а ворота дока были уничтожены. Док больше нельзя было использовать. Некоторое время спустя в лагере для военнопленных был устроен торжественный сбор, на котором капитану "Кэмпбелтауна" зачитали приказ о награждении его Крестом Виктории! Эту же награду получили еще 5 человек.

Однако Редер и не думал о Франции, все его внимание было обращено на Арктику. Следующие 4 конвоя в Мурманск и обратные конвои, возвращавшиеся тем же маршрутом, подверглись нападениям эсминцев, подводных лодок и самолетов, среди которых появились торпедоносцы. Каждому конвою приходилось прорываться с боем, выдерживая серию жарких стычек, так как германские силы атаковали разрозненно, не поддерживая друг друга. Обе стороны несли потери, но бои не были решительными, и англичане с каждым разом смелели все больше, проводя очередной конвой.

Угрозы, чтобы быть эффективными, должны опираться на готовность действовать. Поэтому в начале июля на перехват конвоя PQ-17 вышли все имеющиеся тяжелые корабли. Быстроходная эскадра состояла из линкора "Тирпитц", крейсера "Хиппер" и 4 эсминцев, которые направились из Тронхейма в Вест-фиорд на соединение с более тихоходными "Шеером", "Лютцовом" и 6 эсминцами, вышедшими из Нарвика.

3 эсминца и "Лютцов" выскочили на мель, однако остальные корабли встретились в Альтен-фиорде, чуть к западу от Нордкапа, самой северной точки Европы. Они были готовы наброситься на конвой, когда он подойдет к мысу. Флот получил обещание, что авиация произведет интенсивную разведку и поддержит его действия. Подводные лодки были развернуты в море, и полярный день обещал все преимущества надводным кораблям и авиации. Однако они должны были действовать в кандалах приказа "избегать ненужного риска", который требовал сначала уничтожить вражеский авианосец, до того, как германские корабли начнут атаку. Однако Редер надеялся, что локальное превосходство немцев в воздухе в районе Нордкапа удержит англичан, и те не посмеют двинуть в этот район свои тяжелые корабли. Надежды Редера оправдались. Линкоры Флота Метрополии остались далеко на западе, а конвой двинулся к Нордкапу. Гитлер долго колебался, но наконец дал разрешение на стремительную вылазку, прежде чем англичане успеют подтянуть свои главные силы, и "Викториесе" сумеет пустить в ход самолеты. Англичане все это знали и отозвали крейсерское прикрытие конвоя, бросив его и противолодочное сопровождение на произвол судьбы.