Майк Спик - Асы союзников

«Летчики Р-38, летая на больших высотах, сами решали, когда и где они хотят сражаться… и, как правило, для нас это имело катастрофические последствиям.

Сабуро Сакаи, летчик «Зеро»

«Этот «Грумман» — отличная машина! Если бы она еще умела готовить, я бы на ней женился!»

Джин Валенсия (23 победы)

«Хеллкэты» за годы войны уничтожили 5156 вражеских самолетов (соотношение побед с противником в этом случае составило 19:1). Тяжелый, проворный, с легкостью совершающий посадки на палубы кораблей, этот истребитель был очень популярен среди пилотов.

К сожалению, не все вышеизложенное относилось к истребителю Воут F4U «Корсар». Чтобы обеспечить клиренс для довольно массивного пропеллера и сохранить при этом не очень высокие стойки главного шасси, на самолете было применено крыло особой формы, типа «Чайки». В итоге «Корсар», также оборудованный двигателем «Дабл Уосп», приобрел устрашающий и явно нетрадиционный вид. В отличие от «Хеллкэта», кабина которого размещалась ближе к носовой части фюзеляжа, на «Корсаре» кабина была смещена далеко назад и пилот практически лишался обзора перед собой. Для палубного истребителя это был существенный недостаток. К тому же самолет имел тенденцию «козлить» при посадке. Все это было причиной того, что вначале «Корсары» пользовались весьма плохой репутацией в частях и находились на вооружении только корпуса морской пехоты, базируясь на суше. Однако этот истребитель являлся гораздо более скоростным, чем «Хеллкэт», и стремительнее набирал высоту. Поэтому, после устранения жесткости шасси и улучшения обзора из кабины пилота, эта машина поступила на авианосцы и стала одним из лучших палубных самолетов времен Второй мировой войны.

Японцы, в свою очередь, внесли изменения в истребители «Зеро» и «Хаябуса» — установили на них новые моторы и усилили вооружение, однако все улучшения не устранили основных недостатков обоих самолетов. Кроме этих машин, на вооружение японской армии поступили в большом количестве еще три типа новых истребителей, примерно равных по характеристикам тем, на которых воевали союзники.

Кавасаки Ki61 «Хиен», в отличие от остальных японских истребителей, был оснащен двигателем жидкостного охлаждения — лицензионным вариантом немецкого мотора Даймлер-Бенц DB601A. Он был очень похож на итальянский самолет Макки МС202 и впервые встретился с союзниками в воздухе в апреле 1943 года над Новой Гвинеей. «Хиен» располагал приличной скоростью и довольно неплохим вооружением — двумя 20-мм пушками и двумя 7,7-мм пулеметами. Протектированные топливные баки и бронирование кабины пилота делали этот истребитель грозным противником для «Уайлдкэтов», превосходящих на большой высоте некоторые другие типы японских самолетов.

Техническое требование на истребитель Накадзима Ki84 «Хаяте» предполагало совместить в новом самолете маневренные качества «Хаябусы» со скороподъемностью и горизонтальной скоростью Ki44 «Секи», используемого в роли перехватчика. В итоге получился прочный и неплохо защищенный истребитель, вооруженный двумя 20-мм пушками и двумя 12,7-мм пулеметами. Единственным его недостатком являлся капризный 18-цилиндровый звездообразный двигатель «Хомар», нуждавшийся в дальнейшем усовершенствовании. Ki84 получил боевое крещение в августе 1944 года в Китае, а затем принял участие в боях за остров Лейте, где проявил себя с лучшей стороны, несмотря на проблемы с управлением. По своим летным данным эта машина приблизительно соответствовала американскому «Мустангу», а в некотором отношении даже его превосходила.

Примечательно, что предшественником истребителя Каваниси N1K1 «Сиден» был гидроплан «Киофу». Поскольку у союзников на Тихом океане постоянно появлялись все новые типы самолетов, японскому флоту отчаянно требовался высотный перехватчик. «Киофу» хотя и на 100 % не подходил для роли сухопутного истребителя, но, по крайней мере, он уже имелся на вооружении. Уникальные для своего времени автоматические боевые закрылки способствовали его исключительной маневренности, а огневую мощь самолета обеспечивали четыре 20-мм пушки.

«К сожалению, летные характеристики «Сидена» не всегда соответствовали требованиям, и летать на нем мог только опытный летчик».

Сабуро Сакаи, пилот «Зеро».

Именно на его основе был разработан «Сиден», вступивший в боевые действия в январе 1944 года. Опытные японские летчики, летавшие на «Сиденах», считали американский «Хеллкэт» легкой добычей, но, к счастью для союзников, таких самолетов имелось у врага немного. К тому же «Сиденом» было нелегко управлять и, так же как и многие японские истребители, он имел ненадежный двигатель.

Чем больше длились боевые действия, тем опытнее становились летчики союзной авиации. Их преимущество в численности, технике и тактике привело к значительному сокращению потерь среди личного состава, Теперь даже необстрелянные пилоты могли спокойно набираться опыта. Маневренность японских истребителей уже не спасала летчиков императорских ВВС, так как им приходилось сражаться с противником, который сам выбирал время и место атаки. К тому же ветераны воздушных схваток Японии давно погибли, а им на смену пришла «зеленая» молодежь. Американцы, конечно, не очень полагались на этот факт, поскольку время от времени в небе разгорались ожесточенные сражения. Например, японский ас Кинсуке Муто, летавший на «Сидене», в 1945 году сбил в одном бою над Токио четыре «Хеллкэта».

РИЧАРД БОНГ. Подобно многим другим асам, Дик Бонг с юных лет занимался охотой, и умение метко стрелять сослужило ему хорошую службу, когда он занял свое место в кабине боевого истребителя. Бонг прибыл на Тихий океан в ноябре 1942 года и принял участие в боях за Гуадал канал, летая на Р-40 «Уорхаук» в составе 35-й истребительной группы. Первые победы не заставили себя долго ждать, и уже 8 января 1943 года на счету американца было пять сбитых самолетов противника. Вскоре его перевели в 49-ю истребительную группу, оснащенную двухмоторными машинами Р-38 «Лайтнинг». Используя неплохие тактико-технические характеристики этого истребителя, Ричард Бонг начал неуклонно наращивать счет побед. Весной 1944 года за ним числилось 28 уничтоженных самолетов. И все же, несмотря на этот результат, Бонг был недоволен своей меткостью. В апреле 1944 года он отметил в своем рапорте: