Рональд Сет - Самая жестокая битва

Когда они закончили осмотр, время подошло к полуночи. Со стороны кормы доносились скрежет и скрип. Судя по всему, «Харбери» собирался затонуть в самое ближайшее время, поэтому они поспешили вперед, где ждала шлюпка второго помощника. Но когда капитан выглянул за борт, то увидел, что она отошла от судна на несколько ярдов.

Второй помощник увидел их, сложил ладони рупором и крикнул: «Фалинь лопнул, и я не могу подойти вплотную».

К счастью, носовой плотик правого борта оказался на месте. Трое моряков быстро спустили его и отошли от судна. Оказавшись на безопасном расстоянии от «Харбери», они поставили плавучий якорь. Вдали виднелись белые огни двух шлюпок. Капитану и его товарищам теперь оставалось только ждать.

Пока «Харбери» тонул, по странному стечению обстоятельств нечто подобное повторилось на противоположном фланге конвоя. Третьим судном во внешней колонне (№ 1) шло однотипное судно «Харперли» (4586 тонн), которое направлялось в Буэнос-Айрес с грузом угля и почтой. Его экипаж составляли 42 моряка, 5 флотских и 2 армейских артиллериста.

Командовал судном капитан Дж. Э. Тэргус. «Харперли» был его первым судном, и он командовал им всего 17 дней.

Сначала предполагалось, что «Харперли» должен присоединиться к быстроходному конвою, но на нем сломался конденсатор одного из котлов. Его отремонтировали ночью накануне выхода из Милфорд-Хейвена части конвоя ONS-5. Поэтому, когда капитану Тэргусу предложили присоединиться к тихоходному конвою, он согласился.

В 23.06 капитан Тэргус и остальные люди на мостике «Харперли» услышали взрыв торпеды, попавшей в «Вест Максимус», который шел в нескольких сотнях ярдов справа и чуть впереди.

Тэргус немедленно объявил боевую тревогу и уже бежал в рулевую рубку, когда его перехватил второй механик У.Дж. Гилберт. Хотя он только что сменился с вахты, он добровольно предложил спуститься в машинное отделение и помочь четвертому механику, если это будет нужно. Тэргус поблагодарил его и согласился. Гилберт ушел, а Тэргус поднялся в рулевую рубку.

Через пару минут раздался глухой удар. Всем сразу стало понятно, что «Харперли» торпедирован, хотя взрыв был не особенно сильным. В него попали одновременно 2 торпеды, но, как ни странно, видимых повреждений они не причинили. Была уничтожена одна из шлюпок левого борта, снесло плотик. Крышку люка трюма № 1 выбило, а крышку трюма № 4 повредило. Однако стекла в рулевой рубке даже не треснули.

Самые большие повреждения оказались на нижних палубах. Одна торпеда затопила машинное отделение, где погибли третий и четвертый механики, а также Гилберт, только что пришедший с мостика. Вторая торпеда попала под фок-мачтой. Обе сделали большие пробоины в левом борту «Харперли», и через несколько минут судно сильно накренилось.

Среди экипажа «Харперли» было 2 молодых ученика, для которых это был первый поход. Капитан Тэргус сказал им, что если судно будет торпедировано, один должен выпустить сигнальные ракеты, а второй — выкинуть за борт секретные документы.

Когда прозвучала боевая тревога, оба спали внизу на своих койках. Они были неопытными и потому соображали и двигались медленнее бывалых матросов. Однако тот юнга, который должен был выпустить ракеты, прибежал на мостик сразу после попадания торпед. Второй появился через 2 минуты. У него по лицу струилась кровь из раны на голове. Он помнил лишь о том, что должен выкинуть секретные документы в специальном ящике с грузом, и совершенно не думал о своей ране.

Тем временем второй юнга выпустил ракеты, а радист отправил сигнал бедствия. Капитан Тэргус, видя, что судно сильно накренилось, приказал команде покинуть его. Дисциплинированный экипаж спокойно спустил шлюпки, которые уже через 8 минут отошли от судна.

На «Харперли» имелись 4 шлюпки, но одна была уничтожена взрывом, поэтому в уцелевших 3 собралось больше народа, чем обычно. Капитан тоже столкнулся с некоторыми трудностями. Фалинь его шлюпки порвался, и людям пришлось прыгать в нее. Четверым это удалось, но капитан Тэргус промахнулся и упал в море, лишь потом его втащили на борт.

Так как в его шлюпке находились всего 5 человек, Тэргус направился к большой шлюпке, которой командовал второй помощник. Хотя в ней имелись места для 36 человек, там находились 34. Однако они ухитрились устроить давку и не могли работать веслами. Поэтому Тэргус забрал к себе 9 человек, что было рискованной операцией на сильной зыби.

Едва моряки расселись по банкам, как послышались крики, и в нескольких сотнях ярдов в стороне появились 2 красных огня. Капитанской шлюпке потребовалось 25 минут, чтобы добраться до первого из людей, несмотря на все усилия. Пловца втащили в шлюпку и начали искать второго, однако он бесследно пропал.

Высокая волна перевернула маленькую спасательную шлюпку. Капитан направился к ней и обнаружил 2 человек на днище. К несчастью, волны помешали подойти к ней вплотную. Тэргус приказал им держаться и пообещал прислать судно, как только оно прибудет.

К этому времени от «Харперли» не осталось и следа. Через 20 минут судно затонуло носом вперед, провожаемое взглядами экипажа и капитана. Хотя он командовал совсем недолго, но был горд этим и чувствовал себя так, словно потерял старого друга.

Группа «Финк» с лихвой отомстила за гибель U-630.

Пока лодки проводили эти атаки, у кораблей эскорта дел тоже хватало.

Вскоре после 21.00 «Видетт» установил контакт на дистанции 5100 ярдов. Эсминец сразу изменил курс, сыграл боевую тревогу и увеличил скорость до 18 узлов. Так как дистанция сокращалась слишком медленно, скорость была увеличена до 20 узлов, а через минуту был получен новый пеленг на дистанции 7200 ярдов. Через 5 минут впереди была замечена подводная лодка, которая удирала полным ходом. Однако немцы увидели приближающийся «Видетт», и, когда расстояние сократилось до 700 ярдов, лодка погрузилась.

Эсминец сбросил 10 бомб с установкой на малую глубину, причем первая полетела в воду, когда лодка еще была видна в небольшом водовороте, а последняя была сброшена через 25 секунд. Через минуту после залпа весь экипаж эсминца, от людей на мостике до механиков глубоко в недрах корабля, услышали очень сильный взрыв. Механик, который стоял в люке машинного отделения, увидел столб черной воды, который поднялся в воздух примерно в 500 ярдах за кормой. Его также увидели моряки, стоящие у бомбосбрасывателей.

Так как «Видетт» уже преследовал одну из лодок, он не мог проверить второй контакт. Но Харт был уверен, что лодка, по крайней мере, получила тяжелые повреждения. Он теперь находился в 2000 ярдов от второй цели и приказа спешно подготовить серию из 5 бомб. Все было готово, когда вторая лодка была замечена на расстоянии 900 ярдов.