Вик - Южный рубеж

- Становитесь вокруг алтаря и возьмитесь за руки, - произнес "водяной дядька". Он достал из своей одежды яркий зелёный кристалл и вставил его в углубление в плите алтаря. Ребята молча стояли взявшись за руки и смотрели на большой, ограненный изумруд. Последние лучи закатного солнца упали через отверстие в конусе на зелёный камень, он заискрился и вспыхнул.

- Закройте глаза, - произнес "Водяной".

Друзья почувствовали знакомый привкус дурноты и головокружение. Когда они открыли глаза, то увидели, что все вместе уже находятся на другом острове, рядом с похожим каменным конусом. "Портал" перебросил их сразу почти на 50 километров ближе к цели экспедиции.

Хотя солнце уже зашло, вокруг было ещё достаточно светло. По настоянию проводника, отряд для размещения на ночную стоянку, перебрался на соседний островок, находящийся в метрах трехстах от "острова-порта". Люди и их "болотные спутники" сноровисто разбили лагерь, разожгли костер и стали готовить ужин. Охрану выставлять не стали. По словам "Водяного", он и его внучки, заранее почувствуют любого чужака. А местная болотная живность на "своих" и так не нападет.

Покончив с бытовыми делами и разместившись у огня, все принялись за немудреный поздний ужин. Потрескивал костер, пламя отбрасывало желто-красноватые блики, которые причудливыми сполохами отражались на лицах сидящих вокруг. Наконец удовлетворив первое чувство голода, путники стали не спеша и смакуя пить чай.

- Завтра утром придет мой друг и союзник, местный владетель округи "болотник-шишок", - сказал "Водяной". - Он вам поможет: гарантирует лояльность местных обитателей и даст своего проводника, - продолжил "дядька". - До "гнезда мутантов" остается ещё три дня пути. Но это для местных жителей. Вам все равно придется добираться дней пять, а то и неделю. Однако тяжелый путь и опасности болот - это не единственные трудности..., - произнеся эти слова, он задумавшись умолк.

Друзья смотрели на него, ожидая продолжения. "Русалки" бросали на ребят тревожные взгляды.

- Очень скоро на своем пути, вам придется столкнуться с дьявольскими тварями этого локуса. И чем ближе к "источнику", тем более опасные мутанты будут его охранять, - говорил дальше "водяной владыка". - Но самое страшное это не чудовища, а "разумные" порождения ихнего "гнезда". Кстати, одного из них вы убили. Мало кто после встречи с ними, оставался в живых. Однако даже смерть, ещё не самая худшая судьба для попавшего к ним в лапы, - грустно завершил свою речь "Водяной".

- Почему ты так сильно помогаешь нам? Ведь вы ненавидите хозяев и их слуг? Боитесь потерять свои земли! Неужели все это из благодарности за спасение? - спросил его Славин.

- Ха, ха, ха, - засмеялся "дядька". - Ты задаешь наивные вопросы Салаш. Твой друг в беседах со мной, выказал лучшее понимание вопросов власти и интересов болотного народа. Потом он сам объяснит тебе эти вещи, - сказал озерный владетель.

- Почему вы покидает нас сейчас? Разве реальный шанс покончить с мутантами не в ваших интересах? - спросил Горенков.

- Не все так просто и однозначно Димир. Даже фактор мутантов, при определенных обстоятельствах, может быть полезен для владетелей и народа. Впрочем ваш старший товарищ, возможно прояснит тебе и эти вопросы, - ответил дед. - Но моя теперешняя спешка этого не касается. Хотя на самом деле, ваша экспедиция и наше с внучками недавнее происшествие, похоже тесно связаны, - проговорил он. - Через мои озёрные владения, несколько дней назад, совершили насильственный и вооруженный прорыв, черные наемники южного горного хозяина. На своих грохочущих лодках, извергая молнии из своего оружия, они проплыли все озеро, при этом убив многих моих родичей и подданных. И видимо цель их похода, такая же как и у вас - захват "мутантного локуса", - сказав это, водный владыка глянул на Сергея. Тот подумав, утвердительно кивнул и сказал:

- Очень вероятно. Если бы они хотели захватить ваше озеро, то действовали бы по другому.

- Ты прав, - согласился старик. - "Черные" наемники с южных гор и раньше совершали грабежи и набеги на наше озеро. Но никогда они не заходили так далеко. А это именно был прорыв на противоположную сторону озера. Часть из них потом вернулась к себе в горы, а основной отряд высадившись на берег, пошел дальше через болота по направлению к "источнику", - рассказывал "Водяной".

- Я с внучками прошел через "портал". Опередив врагов и пылая жаждой мести, мы вышли на одном из островков своих союзников. Я хотел предупредить "болотный народ" и своих друзей о "черных наемниках", и взять личное участие в их уничтожении. Однако нам не повезло. Недалеко от нашего "выхода", оказались враждебные разумные мутанты локуса. Портал нам пришлось уничтожить, что-бы он не достался врагам. Но сами мы обязательно попали бы к ним в плен. И были обречены на ужасную участь. Но неожиданно к нам пришла помощь от тех, от кого ее меньше всего можно было ожидать. От людей... - закончил свой рассказ старик, ласково обнимая своих внучек и неподвижно глядя на пламя.

На следующее утро, когда Саша и Дима проснулись, они увидели, что у вновь разгоревшегося костра, вместе с Сергеем и "Водяным" сидит новый персонаж. На вид гость чем-то походил на "водяного", но и отличий хватало. Он был более мохнатый и заросший, весь будто покрытый болотной ряской. Глаза у него были зеленоватые и пучеглазые, нос картошкой. Но главной особенностью пришельца - был довольно длинный хвост. И хотя он явно не был красавцем, но и какого-то страха или ужаса не внушал. Хотя было заметно, что этот "болотник" позитивно или негативно будет восприниматься окружающими - в зависимости именно от его личного настроя и желания.

Ребята осмотрелись - девушек нигде рядом видно не было. "Трое" сидевшие у огня, о чем-то негромко, но увлеченно беседовали между собой. Заметив пробуждение ребят, Сергей представил им их нового гостя и союзника - местного болотного владетеля Шишка.

- Наш новый друг не только поможет избежать проблем с "болотным народом" и "проводит" нас удобным, и безопасным маршрутом до границы своих владений, - сказал Сергей. - Ещё он принес важные новости, - добавил парень.

Шишок оценивающе посмотрел на Славина и Горенкова, и проговорил:

- Вчера мне пришли вести от западных соседей. Они сообщили, что в течении нескольких дней у них произошли жестокие стычки с людьми идущими с севера. Это были наемники какого-то хозяина, - продолжал он глядя на друзей. - Эти люди, по своему обыкновению, вели себя жестоко. Стреляли во всех и во все, что казалось им опасным, незнакомым или чуждым. Болотники против них напустили местную живность, туманы и обманные миражи. А потом начали и ответные военные действия. - Немного помолчав он добавил. - Враги уже потеряли четырёх человек, но оставшаяся пятерка упорно пробивается вперёд, на "территорию мутантов".