Журнал «Если» - «Если», 2009 № 02

— Уж вы-то просто кладезь полезной информации, — пробормотал Тед.

— Да, пожалуйста, — согласилась Чо, косо посмотрев на Теда. — Я очень переживаю за этих двух мальчиков и, как нетрудно догадаться, за нашу репутацию. Слухи о том, что здесь происходит, уже достигли администрации Земли. Они задают вопросы и начинают болтать о вторжении. У меня нет ни времени, ни познаний в таких экзотических сферах науки, так что постарайтесь объяснить как можно проще.

— Сделаю все возможное, — ответила Елена. — Для начала вам нужно понять, что квантовая физика давно уже рассматривает возможность существования альтернативных вселенных. Многие ученые считают энергию нулевых колебаний чем-то вроде эфира, связывающего все эти вселенные. На самом деле, смысл теории заключается в том, что вакуумные флуктуации могут являться некоей разновидностью гравитационной утечки между ними. Это привело космологов к пересмотру уравнений Максвелла, что, в свою очередь, позволило нам лучше понять ЭНК. Сегодня все знают, что энергией нулевых колебаний можно управлять, чтобы оказывать воздействие на гравитацию, и то, что мы смогли получить на текущий момент, — лишь капля в море. Лично я думаю, что в конце концов мы сможем…

— Ты думаешь, может быть вечно движущаяся машина, — сказал Ростов. — Но второй закон термо…

— Ладно, — сказала Елена. — Отложим доказательство до другого раза. Пойдем дальше. Это на самом деле не совсем моя область, но я все же попробую. Доктор Ростов обнаружил, что манипуляции с ЭНК могут поддерживать матрицу нулевых наночастиц Планка. Рассматривайте их как мириады крошечных машин, которые могут сформировать мощный микрокомпьютер, будучи собранными в модулируемом поле энергии нулевых колебаний. Интерфейс Юрия позволяет создать в этой системе игровой мир и передать сознание игроков в конструкции наночастиц. Конечно, поддержание такой матрицы требует колоссальных затрат энергии, но вся гениальность метода заключается в том, что большая часть энергии получается из поля ЭНК, где ее запасы теоретически бесконечны.

— Уверена, что все это очень здорово, — сказал Чо. — Но собираетесь ли вы рассказать мне, почему все это нельзя попросту прекратить?

— Конечно, однако пусть это лучше объясняет доктор Ростов. Его теория — ему и карты в руки.

— Ах, — сказал Ростов. — На самом деле, может, лучше объяснить доктор Блэт, его идея такая же, как моя.

Блэт прокашлялся и поправил галстук.

— Что ж, как скажете. Видите ли, я не уверен, что причиной наблюдаемых нами явлений могут служить лишь имплантанты Броди. Хотя доктор Ростов убежден, что попытка его системы создать еще одну игровую конструкцию для Броди могла послужить толчком. Все мы сходимся на том, что в матрицу каким-то образом проник кто-то еще. Несмотря на то, что доктор Друн и доктор Ростов уверяли меня в невозможности подобного. Вернее, они говорили, что это невозможно из нашей вселенной.

Последняя фраза повисла в воздухе, пока Блэт изучал выражение лица губернатора. Губернатор Чо не выглядела счастливой.

Битва гремела в лесу, оставляя после себя хаотичный лабиринт горящих деревьев, разорванных роботов и сожженной земли. Броди и Джек постоянно отступали, но выстрелы и взрывы не отставали ни на шаг. На них охотились три группы врагов, а Змеи имели дурную привычку появляться из воздуха прямо перед ними.

Броди продолжал стрелять, когда энергетический выстрел сбил Джека с ног.

— Ты как? — прокричал он.

— Дядя Тед не ошибся. Змеи и правда более агрессивные, — ответил Джек. — И более меткие, — добавил он, вставая на ноги. — У меня серьезные повреждения. Надо двигаться.

Они снова отступали, и густая растительность расступалась перед их мятой, покрытой трещинами броней. Вскоре воздух загустел от дыма. Броди выругался.

— Теперь они могут быть где угодно. Как твоя перезарядка?

— Уже почти добрались. Идем.

Медленное, зигзагообразное отступление привело их в густой подлесок, а затем на открытое пространство. В центре стоял высокий красный фантом, который начал поворачиваться к ним.

— Броди, ложись! — крикнул Джек, а в следующее мгновение пушка фантома выстрелила плазмой. Пульсирующая сфера врезалась в Джека, отбрасывая его назад, на Броди, и сбивая обоих с ног.

— Я не могу пошевелиться! — закричал Джек. — Костюм заблокирован. Слишком сильные повреждения!

Броди попытался встать, но когда он поднялся на колени и начал поворачиваться, фантом уже навис над ним. Он знал, что лазеры ближнего боя прорежут его броню, как горячий нож — мороженое, но все равно поднял руку, чтобы нанести ответный удар. У деревьев появились две кроваво-красные Змеи.

— Пригнись! — заорал Джек.

Броди перевел всю энергию на щиты и прыгнул в сторону, а по воздуху пронесся мощный звуковой импульс. Его перевернуло, подбросило и швырнуло на деревья, разлетевшиеся от столкновения на мелкие щепки. Фантом и Змеи пострадали сильнее — первый разваливался в волновом фронте, а вторые падали, оглушенные рассеянным импульсом.

Броди поднялся на ноги и взглянул на остатки разрушенного корпуса. Перед глазами мерцали сигналы тревоги. Этот камикадзе предупредил его в последний момент, прямо перед тем как направить всю оставшуюся энергию на последнюю, отчаянную атаку.

Броди повернулся к двум лежащим неподалеку Змеям, пытавшимся подняться.

— Джек мертв, — холодно сообщил он, шагая вперед.

— Он в порядке, Броди, — сказал Тед. — Его как раз вытаскивают из кабины. Но у нас появились другие проблемы.

Броди направил остатки оружейного заряда на импульсные пушки и стрелял до тех пор, пока деревья не превратились в языки пламени, а две Змеи — в светящиеся обломки. Он, конечно, переборщил, но зато почувствовал себя лучше. Броди перевел дыхание.

— Какие еще проблемы?

— Компьютеры сходят с ума. Не знаю, связано ли это с Джеком, но мы не можем послать его обратно. А еще тут полковник с Земли. Он требует, чтобы мы отключили систему. Губернатор Чо старается успокоить его, но, боюсь, вскоре они попытаются взять Провал под свой контроль.

Броди обернулся, услышав очередь, а затем побежал, игнорируя индикаторы повреждений, мигавшие, как новогодняя елка. С хмурой усмешкой он кое-как продрался через обгоревшие остовы деревьев как раз в тот момент, когда две Змеи оплыли под лазерами.

Повернувшись, Броди увидел трех фантомов, словно вырезанных из кристаллов, распространяющих голубой огонь. Вместе они сокрушили последнего робота, который, взорвавшись, осыпал осколками скрученного металла буйную зеленую траву.

Быстро проверив уровни энергии, Броди не узнал ничего нового: щиты почти отключились, закончился резерв для зарядки оружия. Единственное, что он мог сделать в такой ситуации, — только бежать, но он уже устал. Броди шагнул вперед, но тут же замер, когда фантомы начали говорить. Их слова четко раздавались в шлеме.