Журнал «Если» - «Если», 2004 № 10

Сердце у девушки упало, она представила себе, как ее направляют в банк органов. С вооружением, настороже, имея подавляющее огневое преимущество, она все равно не смогла противостоять первому же попавшемуся ей на пути работорговцу. Перед Хессом она была беспомощна, как какая-нибудь зелененькая. Сунув руку в карман мундира, Хесс извлек тонкий черный рабский ошейник и, подогнав кольцо по размеру ее шеи, сказал:

— Это не больно, зато поможет нам не упускать тебя из виду.

Сопротивляться бессмысленно. Неохотно Рейчел вытянула шею, чтобы Хесс застегнул ошейник. Он взял ее за подбородок и слегка приподнял со словами:

— Неплохая костная структура. Биоскульптура могла бы сотворить чудо, но как материал для размножения — ничего интересного. Ты хотя бы умная?

— Думала, что да, — призналась Рейчел. Сейчас она чувствовала себя полной идиоткой, которую одурачил Тигра, а потом между делом заманил в ловушку Хесс.

Он застегнул ошейник со словами:

— К счастью, продажа — не моя проблема.

— Почему? — машинально спросила она.

— У тебя уже есть хозяин, — Хесс проследил пальцем линию ее подбородка.

Она стряхнула его руку. Если она принадлежала кому-то другому, Хесс не имел права лапать товар.

— Кто?

Хесс засмеялся, снимая с нее пояс с вертикальным взлетом.

— Суперкот, с которым ты прибыла сюда.

Будь проклято это блохастое животное! И это после всех его зубоскальных уверений, что он не собирался ее «использовать». Казалось совершенно несправедливым, что биоконструкт так нагло солгал.

— Дай я покажу, как действует твой ошейник, — Хесс достал из-за пояса пульт дистанционного управления и направил на нее. — Он не только сообщает твои координаты и передает команды, но также посылает сигналы прямо в мозг и периферийную нервную систему.

— Какие сигналы? — насторожилась она.

Хесс улыбнулся.

— Сенсорные сигналы, — он нажал какую-то кнопку на пульте, и в тот же миг она ощутила столь сильное влечение, что вскрикнула от неожиданности. Колени у нее подогнулись, волна удовольствия распространилась по бедрам.

Смеясь своей шутке, Хесс отпустил кнопку, и возбуждение исчезло, сменившись стыдом и злобой.

— Или вот такие сигналы… — Хесс нажал на другую кнопку, потом на все расположенные рядом.

Ноги перестали слушаться ее. Сами по себе они развернули ее и повлекли к глубокой шахте. Она пыталась остановиться, но Рейчел больше не управляла своим телом ниже пояса. Ноги подвели ее к краю пропасти, потом шагнули в пустоту. Когда она полетела вниз, Хесс крикнул:

— Передай привет Тигре.

Мерзкий урод! Даже летя на полной скорости вниз по глубокой шахте, она считала, что недостаточно быстро удаляется от Хесса. Хотя зелененькие и были несносны, Homo sapiens оказались куда хуже. После короткого разговора с Хессом Рейчел была даже рада, что принадлежит суперкоту. До того отвратительны бывают люди, по крайней мере, в качестве потенциальных хозяев.

Построенный неизвестными ксенос колодец не походил на творение рук человеческих. Во-первых, не было никакого управления; во-вторых, вместо равномерного спуска она летела все быстрее и быстрее. На полпути падение начало замедляться, так что когда Рейчел достигла противоположного конца колодца, она вообще едва двигалась и в конце концов зависла в воздухе в устье шахты над зеленой долиной, изрезанной плутающей рекой. Во все стороны раскинулось синее, залитое солнцем небо, но девушка определила, что это голограммный эффект. То, что напоминало длинную долину на поверхности планеты, было на самом деле замкнутым подковообразным формированием, вращавшемся в открытом космосе. У долины не имелось ничего «снаружи», и если она достаточно долго будет идти по берегу реки, то окажется там же, откуда вышла. И тем не менее эффект производил впечатление.

Пока пленница висела, навстречу ей поднялся открытый летательный аппарат, который по мере приближения становился все больше. Внезапно кто-то будто перерезал канат, она снова начала падать и опустилась на мягкое заднее сиденье аппарата. За штурвалом сидел Тигра.

— Пристегнись, — посоветовал суперкот, — до terra firma несколько миль.

Она пристегнулась, думая, как права была Зоу в отношении Тигры.

— Мохнатый ублюдок, ты поклялся, что доставишь меня на Амазонку.

— Тактический маневр, — заявил Тигра. — Если бы я не поклялся, ты бы не помогла мне. И вообще, скажи спасибо, что я не оставил тебя Хессу, — добавил он.

— Но ты же говорил, что тебе я не нужна, — сказала она.

Тигра пожал плечами.

— Нужна кое-кому другому.

— Кому? — Рейчел попыталась представить себе, в чьих услугах нуждался Тигра.

— Узнаешь, — зевнул кот, которому наскучило спорить.

— Нет уж, говори сейчас, — настаивала биолог.

Достав пульт, Тигра направил его на Рейчел и надавил на кнопку. Она попыталась возразить, но обнаружила, что онемела. Девушка могла дышать и глотать, но не говорить. Продолжая полет в молчании, она мысленно кляла своего хозяина — как веками делали рабы.

Под ними на золотисто-зеленых полях паслись стада мегафауны — гигантские наземные ленивцы, быстрые антилопы, громадные неуклюжие слоноподобные создания, которым периодически досаждали стаи степных гиен. Над ними вдали в голубой дымке возвышались сиреневые вершины, укрытые снегом. Отвесные скалы отрезали «долину» от виртуальных гор и голограммного неба. Мысленно она просчитывала форму этого огромного колеса, вращающегося в космосе вокруг порталов, где колодец играет роль одной из спиц, а эта долина реки лежит внутри вращающегося обода. «Энергию они получают от конверторов массы, установленных работорговцами, — пояснил Тигра. — Говорят, когда это местечко только открыли, здесь был сплошной лед».

Без комментариев. Впереди вырисовывалось поселение, и Тигра опустился на пыльной площадке, окруженной домами из готовых блоков, один из которых принадлежал ему — хотя, с точки зрения Рейчел, ничто не свидетельствовало об этой принадлежности. Две почти пустые комнаты, кухня, совмещенная с санузлом, больше напоминали клетку в зоопарке, чем дом, даже для суперкота, да и перспектива делить с ним пространство ее мало привлекала. То, что он до сих пор не причинил ей страданий, еще не доказывало, что кот и в дальнейшем этого не сделает.

Одно радовало: он на нее не польстится. Нормальные суперкоты возбуждались только в присутствии суперкошек в течке и совершенно не интересовались в сексуальном плане Homo sapiens, ни мужчинами, ни женщинами. Равно как и человек в обычных условиях не стал бы спариваться с пантерой. Это вовсе не значило, что такого никогда не случалось, но Тигра, похоже, был не из тех. Если у него и возникало сильное неестественное влечение к людям, то он его удивительно хорошо скрывал.