Журнал «Если» - «Если», 2005 № 04

— Я сказал что-то смешное? — спросил я, глянув на модницу.

Продолжая улыбаться, дама махнула на меня рукой.

— Я слушаю вас, — вновь обратилась ко мне девушка в голубой униформе.

— Нет, — покачал головой я. — Это я вас слушаю, вы ведь так ничего и не ответили на мое предложение.

— Я оценила вашу шутку, — сказала девушка.

— Шутку? Я приглашаю вас на свидание. Что в этом смешного?

— Смешно то, как вы это делаете, — ответила девушка.

— Хорошо, — не стал спорить я. — А по сути предложения?

— По сути у нас с вами уже сейчас свидание.

— Но я даже не знаю, как вас зовут.

— Эйна, — представилась девушка.

— Очень приятно, — улыбнулся я. — А меня зовут Александр. Можно просто Саша.

— Вы из какого века прибыли, просто Саша? — спросила девушка, и я понял, что между нами возник контакт.

— Из самого начала двадцать первого, — я облокотился на стойку и подался вперед. — Знаете, Эйна, я мог бы рассказать вам много интересного об этом удивительном времени.

— Покажите свой темпоральный модулятор, Саша.

— Нет, — я спрятал руку с браслетом за спину. — Сначала пообещайте, что мы непременно встретимся.

— Если вы настаиваете…

— Я настаиваю!

— Хорошо. После шестьсот шестьдесят четвертого бита.

— Что? — не понял я.

— Моя смена заканчивается после шестьсот шестьдесят четвертого бита.

— Ага, — медленно кивнул я, пытаясь понять, что бы это могло значить.

— Можно встретиться в точке «зет-сорок восемь».

— А где это?

Эйна глянула на меня так, что я понял, девушке стоило большого труда не рассмеяться снова.

— Там же, где и всегда, — ответила она.

— А какие-нибудь ориентиры? — вкрадчиво поинтересовался я. — Ну, в смысле, памятник архитектуры, музей, кафе?…

Эйна прыснула в кулак.

— Еще один подобный вопрос, Саша, и я решу, что вы пытаетесь выставить меня дурочкой.

— Ни в коем случае! — Я клятвенно прижал руку к сердцу.

— Выходит, о встрече мы уже договорились. Осталось только уладить формальности.

Эйна ловко поймала мою руку, которую я все еще держал на груди, прижала ее к стойке и махнула сканером над темпоральным модулятором.

— Ого! — на это раз она была по-настоящему удивлена. — Триста двадцать два бита! Должно быть, у вас очень милые предки.

— Предки что надо, — натянуто улыбнулся я.

Эйна пробежалась пальцами по клавиатуре, выдернула из «кассового аппарата» пластиковую карточку и с улыбкой протянула ее мне.

— Я рада, что мое первое впечатление о вас оказалась ошибочным. Поначалу вы не показались мне серьезным человеком.

— А уж я-то как рад, — пробормотал я, вконец растерявшись.

— Не забудьте: точка «зет-сорок восемь», после шестьсот шестьдесят четвертого бита, — Эйна сунула карточку мне в руку. — До встречи, Саша.

— До встречи, — обескураженно кивнул я, поскольку понятия не имел, где и когда вновь смогу увидеть девушку.

Обернувшись, я посмотрел на даму в шляпке со страусовыми перьями, которая сейчас, как и все остальные, старательно делала вид, что не замечает меня, и уныло поплелся к выходу. «Надо же, — подумал я, — ни единый человек в очереди не начал возмущаться по поводу того, что я всех задерживаю. Все стояли и терпеливо ждали, когда я закончу свои дела и освобожу место у стойки. Что это, проявление фантастической выдержки или полнейшее безразличие?»

Дверь из темного тонированного стекла отъехала в сторону, прежде чем я успел ее коснуться. Я сделал шаг вперед и, пораженный, замер на пороге. Мир, распахнувшийся предо мной, был нереален настолько, насколько только может быть нереальным реально существующий мир.

Непонятно?

Ясное дело…

Помните, одно время были популярны картинки, на первый взгляд, представляющие собой совершенно бессмысленное нагромождение разноцветных пятен и штрихов. Для того, чтобы увидеть спрятанное внутри этой мазни трехмерное изображение, нужно отнести рисунок на строго определенное расстояние от глаз и постараться максимально расфокусировать взгляд. Вспомнили? Теперь представьте, что такая вот картина, спрятанная среди хаотичного сочетания полупрозрачных мазков, нарисована не на бумаге, а на стекле. На огромном стекле, заслоняющем собой всю перспективу. И за этим стеклом стоит еще одно, с другой картинкой, но такое же огромное. За вторым — третье, за третьим — четвертое… И так до бесконечности. А хитроумная система подсветки выделяет одну картину за другой. Причем, смена изображений происходит с такой скоростью, что вы не успеваете как следует рассмотреть ни одно из них.

Ощущение, скажу я вам, не из приятных. Сначала появляется мысль, что ты оказался в месте, где собрались миражи со всего мира, и каждый старается продемонстрировать себя во всей красе. Высотные дома из стали и стекла, готические соборы с напряженно замершими на карнизах горгульями, цветущие вишневые сады, полуразрушенные мегалитические святилища — все плывет, сливается в одну совершенно бессмысленную картину, растворяется в пустоте и снова возникает. День мгновенно сменяет ночь, лето — зиму, дождь не успевает пролиться на землю, как солнце уже превращает его в легкую дымку, воспаряющую к облакам, из которых тот час же начинает сыпать снег. Все меняется с такой быстротой, что взгляд не успевает хоть за что-то уцепиться. Забавным это не кажется, ведь очень скоро ты начинаешь чувствовать головокружение, следом за которым появляется ощущение полной дезориентации в пространстве. Ты не можешь понять, где верх, а где низ; чтобы устоять на ногах, непременно нужно уцепиться рукой за какую-нибудь опору. Сердце начинает стучать, как сумасшедшее, в коленях возникает предательская дрожь, во рту сухо так, что, кажется, глоток воды застрянет.

Мне каким-то образом удалось сделать шаг в сторону и прижаться спиной к стене здания. То и дело из дверей выходили люди и тут же исчезали в призрачном мареве. Изредка кто-то из них бросал взгляд в мою сторону. Но то ли они не замечали моего бедственного положения, то ли им просто не было до меня дела, но ни один из них даже на секунду не задержался, чтобы предложить свою помощь. Быть может, они и в самом деле не понимали, что со мной происходит? В отличие от меня, они привыкли жить в мире постоянно изменяющейся реальности. На меня вдруг накатил приступ паники: что если здание, в котором находятся кабинки для путешествия во времени, затеряется среди постоянно ускользающих образов иллюзорного мира? Как я тогда отыщу дорогу назад?

Должно быть, в этот момент я все-таки закричал. Потому что внезапно рядом со мной появились двое молодых ребят, одетых в голубую униформу, очень похожую на ту, что была на той девушке. Только если Эйна походила на стюардессу, то эти двое смахивали на санитаров из психушки. Сходство усиливалось тем, что на плечах у них, как погоны, были нашиты красные кресты.