Ярослав Коваль - Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

Меня проталкивало сквозь строй уверенно и решительно – даже если б я задумал сейчас свернуть куда-то, у меня ничего бы не получилось. Такой своеобразной и мощной перистальтике человеческой группы, сплочённой выучкой, уставом и желанием жить, трудно было сопротивляться, раз уж сунулся. Да я и не собирался. Время от времени поднимая голову от земли и чужих сапог, щитов и мечей, я оглядывался, пытаясь разобраться, где что, какова дислокация остальных отрядов и где – хотя бы приблизительно – командный пункт, где можно будет позднее искать Аштию, если она выжила.

Если вообще пожелает общаться со мной теперь, когда мы уже больше не в отрыве от цивилизации. Когда она – снова самый крупный военный чин в Империи, кроме, может быть, Верховного главнокомандующего, его императорского величества.

В отдалении я разглядел бьющиеся по ветру флаги – можно было предположить, что именно там и находится центр управления. Кстати, вон и человек в доспехах, поднявшийся над толпой, – его прикрывают люди со щитами, но так, чтоб не помешать передаче команд. У него в руках диск… Диск! Нет, это явно не Аштия. Это какой-то мужик. Видимо, как и упоминала госпожа Солор, диск не только знак власти, но и универсальное средство быстро и просто передавать команды. К тому же и диск не золотой, а просто белый.

А в следующий миг меня уже толкнуло к рослому мужику в таком же доспехе, как и у остальных, но с ярко начищенной бронзовой накладкой на плече. Видимо, из командиров. Не из крупных, конечно.

– Давай своё донесение! – прорычал он мне в лицо. От него пахло луком.

– Нет у меня донесения.

– То есть? Ты же посыльный? Из ставки командования, или как?

– Нет.

Меня оглядели с ног до головы.

– Тогда кто ты такой?

– Я – человек Аштии Солор, – и всё тем же дружелюбным жестом продемонстрировал её перстень.

– В смысле – человек Дома Солор?

– Нет, один из её людей. Она вернулась.

Он воззрился на меня в недоумении, с недоверием, крайним изумлением.

– Госпожа Солор жива?

– Да. Она вернулась только что.

– Вернулась?!

– Да.

– Твою мать! – сказано это было с воодушевлением и даже, я бы оценил – с удовольствием. Он изрёк ещё пару ругательств, куда более крепких, но всё с той же интонацией – и не искушённый в воинской жизни человек догадался бы, что о негодовании тут речи не идёт. – Где она была-то?

– В демоническом мире, – нетерпеливо ответил я. – Слушай, всё потом объявят, я уверен. Не до того сейчас.

– Тоже верно, – протянул он разочарованно. Слышно его было плохо – воздух наполняли весьма экзотические звуки. Грохот магического боя был мне в новинку, но он немногим уступал шуму боя – тому, который был бы мне более привычен.

– Эй, а почему вы не отступаете? – крикнул я, оглянувшись в ту сторону, где ветер рвал с древков роскошные яркие полотнища, потерявшие половину своей красоты в тот момент, когда солнце окончательно скрылось за сгустившимися в перину облаками. – Знак же дают!

Тот сигнал, который подавал человек в доспехах и с диском, был мне знаком. Его Аштия показала мне одним из первых.

– А ты что, эти сигналы знаешь?

– Все знаю.

– У нас убило офицера. И его двух помощников. Отвечаешь головой?

– Отвечаю.

– Тогда командуй. Куда и как отступать?

– Назад в полном боевом порядке. На переход, – припомнил я те выражения, которыми сыпала Аштия, демонстрируя мне сигналы.

Как ни странно, меня легко поняли – видимо, я верно заучил термины и выражения. Сотник (а может, и полусотник – вряд ли этот командир носил чин пониже) развернулся всем телом, едва не зацепил меня щитом.

– Оружие опустить! Порядно – назад! Марш!

Орал он зычно – голос вполне перекрыл общий шум и даже барабаны, отбивающие теперь не рваный, сложный ритм, а примитивный, тот, под который удобнее всего размеренно шагать. Я, двигаясь со всеми вместе, вытянулся, чтоб различать сигналы мужика на возвышении.

В мою сторону немедленно повели диким взглядом. Моё поведение явно настораживало местного командира, только вот чем – сперва я не понял.

– Эй, бойцы! Защищать командира! – и многозначительно потыкал пальцем в ближайших – видимо, чтоб не смогли отвертеться.

Вокруг меня тут же выросло три щита, ещё больше загородившие обзор. Однако возмутиться я не успел – сотник поспешил заметить:

– А то у нас уже трое из начальствующего состава легли, последнего придётся беречь… Эй, что-нибудь там приказывают?

– Ещё один переход назад. Ускоренно.

– Назад, не ломая порядка: марш!

– Слушай, мне вообще видно плохо.

– Если тебя убьют, плохо будет всем. Так что выкручивайся… Не ломать боевой порядок, вашу мать!

Едва передние ряды отступили следом за таким же пехотным «квадратом» по соседству и вытянулись опять в единый, безупречный во всех отношениях ряд, мимо них, обдавая бойцов «ароматами» отработанной магии, промчались огромные ящероподобные твари. Строй по двое, иногда и по одной, и длинной чередой, сперва показавшейся мне бесконечной. Каждая была навьючена местными тяжёлыми магическими орудиями, в разновидностях которых я не разбирался совершенно. Одно было ясно – если бы наша боевая группа не отступила с дороги, животные совершенно спокойно промчались бы прямо по нам. А такие слонопотамы вытопчут даже тяжёлую пехоту, что уж говорить о лёгкой.

– Командуют вперёд. На полперехода! В готовности! – гаркнул я, углядев новые сигналы.

– Марш! Щиты опустить, мечи поднять! – голосина сотника радовала своей мощью.

Подразделение двинулось вперёд плавно, словно поезд, управляемый очень опытной рукой. Мне непривычно было шагать в ритме латников, но приходилось приноравливаться. Один из тех, кого приставили ко мне для охраны, взглянул с сочувствием, но решив, будто смысл его взгляда понятен, я попал пальцем в небо.

– Возьми шлем. Хотя бы с убитого, – сказал он, сам нагнулся к телу одного из тех, кому не повезло попасть под магический удар, стащил с мёртвого шлем и подшлемник, вручил мне.

Я не сразу решился нацепить то и другое. Внезапно ощутил себя в положении Ниршава, хотя от шлема, конечно, не исходил вкусный запах мясной похлёбки. Но боец был прав, конечно. Меня почти с ног до шеи защищали чужие щиты, чужие кольчуги, чужие тела, а вот голову… Голову по-настоящему не защищало ничего. И кочевряжиться тут не приходилось.

Тел под ногами, как мне показалось, лежало довольно много, однако пехотное отделение решительно двигалось вперёд, подняв щиты, в готовности в любой момент отражать магическую атаку. Видимо, эти потери их не смущали бы, если б не лёг офицер, а вместе с ним – все те, кто умел расшифровывать сигналы. «Глупо, – подумал я. – Если знать их – так всем крупным и мелким командирам. Какой смысл, если подразделение лишается всех, обладающих этими знаниями, и оно, по сути, лишается управления? Надо будет с Аштией поговорить об этом…»