Ярослав Коваль - Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

С другой стороны, если ударят в лоб, хвост колонны и узнает-то об этом не скоро, а уж в бой вступит не раньше, чем передовые отряды будут полностью истреблены.

– Для того и высылаю разведку, чтоб ничего подобного не случилось, – отозвалась Аштия. – Такой лес будет тянуться по сторонам ещё какое-то время, но потом пойдут луга, поля, предгорья, долины… Но надеюсь, нам и там в бой вступать не придётся. Хотелось бы по возможности без жертв и приключений.

Я не сразу решился задать вопрос, который меня по-настоящему волновал, но, в конце концов, она сама изъявила желание поболтать со мной и разрешила её спрашивать. Не захочет, так и скажет.

– Можно поинтересоваться?

– Ну спроси. Хотя, думаю, я могу предположить, о чём ты хочешь узнать. О дальнейших перспективах военных действий?

– Да скорее, знаешь, волнуют не столько перспективы, сколько твои планы. На этот вопрос ведь попроще ответить, да?

– Да не сказала бы. Планы как таковые появятся тогда, когда я буду хотя бы приблизительно знать обстановку. Пока же могу лишь предполагать.

– Но пока ты направляешься в Солор.

– Конечно. А куда же ещё? Солор – моя земля. Солор я обязана защищать как глава семьи и графства. Солор к тому же обладает более чем миллионом мобилизационного ресурса. Полководец без армии – жалкое зрелище. Императору я без армии едва ли нужна. А вот со свежей армией – ого-го! Даже то, что я женщина, под сенью тысячи полковых стягов не будет иметь значения.

– Хорошему полководцу император может дать новую армию, а от огромной армии без толкового полководца он мало чего добьётся. Так что зря ты так. Ведь у тебя дар, и ты это доказала. С армией или без армии – ты выдающийся полководец, что уж там…

Агштия прозрачно улыбнулась. Стало видно, что всё-таки чувствует она себя хреновенько, и отдых бы ей не помешал. Но – увы! – такой возможности у неё не было. И у всех нас – тоже.

– Ты действительно считаешь меня хорошим полководцем или говоришь это по иным причинам?

– Я действительно так считаю, но моё мнение остаётся мнением человека неискушённого.

– Как бы там ни было, слышать это приятно. Что ж, может и так. Но я прошу тебя – в будущем избегай подобных восхваляющих выражений. Очень легко потерять голову, слыша про себя такое. Я голову хотела бы оставить на прежнем месте. А потому, если захочешь что-нибудь о моих действиях сказать, то говори по делу. Будут вопросы – решим… Ладно. Пока я без армии, я не могу бороться с мятежниками. И вообще с кем бы то ни было. Гражданская война… Отвратительно. Я надеялась никогда в своей жизни не столкнуться с нею.

– Будешь воевать до конца? С кем бы ни пришлось?

– А что мне остаётся? Нет и не может быть другой альтернативы. Я приносила присягу и буду служить императору. До конца.

– Ты уверена в том, что нынешний правитель – лучший вариант для Империи? И что вождь мятежников, если он воцарится, будет хуже?

Женщина посмотрела на меня с недоумением. Взгляд её обрёл твёрдость стали. Таким взглядом представительница прекрасного пола могла б попытаться обуздать мужчину, а госпожа Главнокомандующая – своих офицеров. Но я отнёсся спокойно, зная, что сейчас моя собеседница полна не гнева, а скорее удивления.

– Сколько ни общаюсь с тобой, всё изумляюсь. Что значит «лучший вариант»? Он – правитель, это факт. Факт непреложный, как сама истина! Ты что предлагаешь – перебирать представителей знати, решая, кто красивее смотрится на троне?

– Для меня подобная мысль не столь уж кощунственна. У меня на родине должность верховного правителя – выборная.

Аштия посмотрела на меня в несказанном ошеломлении.

– Выборная?! Должность?!

– Ага.

– Вы просто варвары.

– Хм… Наверное, есть немножко. Но и вы в моих глазах – дикари ещё те.

Один из телохранителей оглянулся на меня с нехорошим выражением лица, но, не дождавшись знака от госпожи, отвернулся. Аштия улыбалась.

– И чем же мы такие варвары?

– О, пришлось бы долго перечислять.

– Допустим. Даже уверена, что это так. Разные народы, тем более если это народы, обитающие в разных мирах – разные традиции. Но для нашего уклада ты произнёс вещи недопустимые. Впрочем, я понимаю, в чём тут дело.

– Я потому и задал этот вопрос тебе, а не кому-то ещё.

– Разумно, – она снова улыбнулась, отворачиваясь. – Но я охотно объясню тебе. Императорская власть священна. Она незыблема и богоподобна с того самого момента, как правитель принимает на себя всю полноту власти, и неповиновение ему сходно с неповиновением самому Создателю.

– В чём же загвоздка теперь? – уточнил я, нагло пользуясь своим положением инородного дикаря. – Не в том ли, что его величество – наполовину демон?

Я ждал новой вспышки гнева, но её светлость взглянула на меня с задорной улыбкой. Чувствовалось в ней и стеснение – видимо, так вольно судить о «богоподобном» правителе она не привыкла категорически, но сейчас готова была мне подыграть, может, затем, чтоб и для себя самой решить и понять, что же на самом деле происходит в её родном мире. Что случилось с миром, который был так логичен и понятен, а теперь вдруг сошёл с ума?

– Его величество – не наполовину, а на три четверти демон. Считаешь, это может иметь такое большое значение, что опрокинет в бездну все традиции и установления?

– Это мне стоило бы у тебя спросить. Насколько важен тот факт, что человеческой крови в жилах императора не больше четверти?.. Господи, боже мой! Что там в нём от человека-то осталось, а?

– Достаточно, – с хладнокровием ответила Аштия. – Человеческая кровь горячее демонической, она всегда окажется сильнее.

– А может, просто дело в том, что демоны и люди очень похожи друг на друга?

– Не говори ерунды. Как бы там ни было, священные книги нашего мира признают человеком любого, в ком есть хотя бы четверть человеческой крови. Тех, в ком её меньше, не разрешено допускать в храм, сочетать браком, лечить, прикасаться к хлебу в праздники…

– Лечить?

– Большая часть лекарств приготовляется на травах, выращенных на территории храмов, или на чародейской воде, приготовленной магами из числа священнослужителей.

– А-а… Маги из числа священнослужителей?

– Что именно тебя удивляет?

– Священники моего родного мира категорически отрицают какую-либо магию и считают любое её применение тягчайшим грехом. А уж в храме…

Женщина усмехнулась.

– Ничего удивительного – это в мире-то, где магии нет!

– Гадания у нас относятся к той же категории и запрещены.

– Странные люди, странные традиции. Впрочем, уверена – если бы магия имела на твоей родине настоящую силу, а не ограничивалась бы пустыми гаданиями, священнослужители живо прибрали бы её к рукам.