Ярослав Коваль - Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

Я катался по земле и камням и не успевал думать о том, что если все пойдет, как идет, так и умру в горизонтальном положении. Мечась от одной скальной стены к другой, я мог лишь предполагать, что за «счастье» свалилось на меня. По прочитанному – как минимум два варианта, по услышанному – три, чтоб выяснить, надо встать и посмотреть. Но если отвлечься от того, чем я так плотно занялся сейчас, то и вставать уже будет нечему.

В какой-то момент вместо очередного кувырка я поставил блок из разученных самыми последними. Боль, пронзившая тело, на миг заставила увериться, что я потерял не только конечность, но и позвоночник сломал местах в трех-четырех. В себя пришел через долю мгновения, лежа спиной на камнях, а в паре шагов от меня вздрагивало всем телом нечто с таким количеством лап, что само тело было трудно разглядеть.

Ага, я тебя знаю, демон-мутант. Эффект большого количества рук, которых на самом деле нет, зато есть другие милые возможности. Ошеломление твари длилось недолго, но сам этот факт уже во многом был подарком. Это означало, что, ставя блок, я умудрился попасть существу по чувствительному месту.

Кстати, некоторые его внутренние органы довольно-таки высоко ценились. Если не считать того, насколько трудно одиночке убивать такую тварь, можно было сделать вывод, что мне повезло. Правда, пока я себя счастливым не чувствовал. От броска демона ушел прыжком вправо, на камни, и по ним взбежал почти на высоту человеческого тела. Замер, прикидывая, куда и как целить «когтем», а куда – ножом. Ведь мне показывали и рассказывали… Все из головы вылетело.

Тварь смотрела на меня снизу вверх – у нее оказались крупные вдумчивые глаза под чешуйчатыми, собранными, как жалюзи, веками. Этот осмысленный, оценивающий взгляд прогнал волну холодка по хребтине – существо явно по интеллекту не на уровне животного, а чуть выше. Интересно, насколько. И интересно, что ему может быть от меня нужно…

Впрочем, я примерно знал ответ на этот вопрос.

Демон ударил лапами, целя мне в колени. Прыжок, оттолкнулся рукой, скрежетнув металлом по камню, развернулся в прыжке. Хороший получился прыжочек… Следом – вражья лапа… Или рука… Лучше об этом не задумываться. Даже если мы оба – представители разумных цивилизаций, сейчас ситуация делает нас бешеными зверьми, которые в схватке отстаивают свою жизнь.

Я провел конечность мимо себя, перехватил и тут вспомнил, что самбо стоило бы пока оставить в стороне. Впрочем, меня уже крутануло, отчасти на рефлексе, отчасти на отдаче. Существо кинулось на меня, но в результате пролетело мимо, приземлилось на реальную пару рук, помогло себе вспомогательными. Покатилось колобком сперва от меня, потом – ко мне. Что – демоны тоже изучают подобие самбо? Я выставил вперед «когти», полоснул обоими по очереди, одновременно скользя влево и назад – видимо, вот и вариация на тему приема, которым можно справиться с этой тварью.

Правда, эйфория длилась недолго. Что-то обрушилось сверху, словно ветер как раз своротил дерево с вершины скалы, и то прицельно угодило комлем в меня. Полуоглушенный, я кинулся на землю, перекатился через плечи, отмахнулся ногами от лапы… Прием – ерунда. Можно подумать, ногами реально отпинаться от демона.

Все, что я когда-либо умел, все, что когда-либо отрабатывал, сейчас пошло в дело. Я извивался, как червяк, лишь бы не зайтись в настоящей агонии под ударом лапы, способной, наверное, без труда прошибить толстую дверь. Но уже через несколько секунд вполне осознал, что если мне тут что и светит, то лишь чудом.

Никогда так отчетливо не переживаешь прелесть самого факта своего существования, как в минуту, когда вполне реально можешь этого существования лишиться. И неважно, инстинкты ли это или вполне сознательное чувство. Наши ощущения в большинстве своем инстинктивны, как и стремление к положительным из их числа и трепет перед болью. В эти мгновения схватки моего же тела с ограниченностью его возможностей я осознал, насколько мне хочется жить.

К черту эту «гармошку», к черту такую предельную игру своей судьбой. Насколько угодно необеспеченная жизнь лучше, чем смерть, потому что в смерти не с чем сравнивать и уже ничего нельзя исправить. И исправлять, собственно, нечего. Поздно. У меня две руки и способная соображать голова – чего меня понесло туда, куда есть смысл ходить разве что за острыми ощущениями, но не за одним только заработком?

Могла ли поверхность предложить мне по-настоящему спокойную, без острых ощущений жизнь, я не думал, да и не имел такой возможности. Все то, что промелькнуло в моем сознании теперь (и свидетельствовало разве только о том факте, что выбрал я явно не свое занятие), я осознал лишь много позже. И даже не тогда, когда очередным прыжком на камни оторвался от преследующего меня демона, а там мысленно подытожил, что надо просто уходить с уровня и дальше смотреть по ситуации. И даже не тогда, когда рванул прочь по скальному коридору.

Я понимал, что рискую вдвойне, потому что за поворотом может обнаружиться еще тварь-другая, и тогда мне гарантированно наступит вполне логичный, скорый и оттого не менее мучительный конец. Но если не предприму хоть что-нибудь, конец будет не менее скор и более мучителен. Здесь я хотя бы могу побороться. Карту я помнил почти наизусть и вспомнил теперь, что с этого уровня есть как минимум еще один выход. Туда и надо успеть добежать. Может, существо предпочтет остаться на своем уровне?

Оно рвалось за мной с такой яростью, словно от моей смерти зависело что-то очень важное. Жизнь, например, или судьба его близких. Уворачиваясь за валун от броска лапы, я некстати вспомнил, что некоторым демонам позарез требуется разреженная человеческая энергия, чтоб иметь возможность размножиться. И на фига мне это вспомнилось? Какая разница, почему этот мутировавший кошмар жаждет моей крови?

Очередной бросок угадал наитием и пригнулся. Над моей головой скала брызнула каменной крошкой. Больно по лицу, кстати говоря. Я развернулся, парировал еще один выпад, и боль волной прошла по руке от кулака к плечу. Словно сам в скалу воткнулся. Тварь раскачивалась на нижних лапах, словно глаза краба на стебельке, и ритм был какой-то слишком сложный – поди улови его, поди пойми, куда он прицелится сейчас.

Увернулся снова, проскользнув под взлетевшей в атаке конечностью – сколько еще мне будет везти? Уж всяко не до бесконечности. Я даже не почувствовал боли, когда меня в ладонь ужалила мелкая каменная крошка, когда пришлось кинуться на землю и уходить от удара волоком – не до боли. Разве только осознал, что вроде бы что-то такое есть. У меня подобное случалось и раньше – когда ситуация становилась слишком уж критической, и на восприятие импульсов нервной системы не хватало ресурсов мозга.