Владимир Холкин - Сточное время

Артем предложил проветриться. Светка отдала распечатки очередному охраннику, и они спустились в фойе. «Лебединое озеро» продолжалось. Во дворе суетились люди. Они поднимали на постамент деревянного истукана с позолоченными усами. Светка вытаращила глаза, и Артему пришлось пересказывать весь разговор со Славиком.

— Знаешь, — вздохнула Светка, — я не могу поверить, что страна просто так умрет. Мне тоже здесь душно, но все-таки это родина. И теперь просто взять и перечеркнуть. Неужели по-другому нельзя?

— Я тоже у него спрашивал. Он говорит, что это необратимо, но я бы, наверно, все равно попытался. Только боюсь, теперь уже поздно.

Они не заметили, как дошли до круглой площадки между пятью санаторскими корпусами. Это был самый центр перекошенной пентаграммы, если смотреть на территорию сверху.

— Какое-то странное ощущение, — сказала Светка, поежившись.

Земля под ногами вздыбилась, как будто по склону прошла волна. Белоснежные корпуса дрожали в прозрачном мареве. Ящер открыл глаза.

«Сейчас он поднимет голову, — отстраненно думал Артем. — И эта земля перейдет к нему во владенье. Может, он будет совсем не злой. Может, другой вообще не стал бы с нами возиться. Но все-таки жаль, что у этой страны не было последнего шанса. Или еще осталась секунда, чтобы его потребовать?..»

Артем повернулся к Светке, которая сидела рядом с ним на траве, и взял ее за руку. Они посмотрели друг другу в глаза, и Артем услышал, как трещит наэлектризованный воздух. А потом из центра звезды поднялся столб холодного света, и огненное копье вонзилось в пасть ожившего исполина.

Неизвестная науке рептилия, пронзенная световым копьем, была нарисована на борту корабля, который заходил на посадку. Имперский герб — символ многовекового спокойствия. Но настало другое время. Мятежники под предводительством принца Кардуса уже полностью контролировали столицу и теперь готовили атаку на Храм. Уцелевшие Стражники, не признавшие узурпатора, слетались на остров, чтобы организовать оборону. Но их было слишком мало.

Янус смотрел на эту суету из окна и прислушивался к своим ощущениям. Его только что вывели из Колодца. Процедура «накачки» силой прошла успешно и продолжалась не более получаса. Сам он, оказавшись в потоке, вообще потерял счет времени. Он почти ничего не помнил. Какие-то бессвязные образы, странные имена и обрывки нелепых фраз. Но это было неважно. Энергия переполняла его. Он при желании мог бы одним движением отколоть изрядный кусок от ближайшей к нему скалы или вывести из строя боевой корабль мятежников. Но ректор строго-настрого запретил ему тратить силу без крайней необходимости. Принять участие в обороне острова тоже не разрешил.

— У вас другая задача, Янус, — терпеливо повторял ректор, когда они связались через браслет. — И она, поверьте, важнее любых воздушных боев.

Ректор отключился, пообещав через несколько минут подойти. Янус, в свою очередь, обещал подождать. Он стоял у окна, глядя, как вихревые столбы патрульного корабля разрывают промозглую пелену, которая повисла над островом.

Он думал о Виоле. Как получилось, что эта девчонка за какие-то сутки стала для него дороже всего? Еще вчера утром он вообще не знал о ее существовании. Значит, такое бывает не только в сказках. Как ни крути, надо благодарить ректора, которому он так вовремя подвернулся. Ведь если бы Янус не пришел пересдавать зачет, ректор бы его никогда не увидел. И послал бы на встречу с фрейлиной какого-нибудь другого студента. Янус даже зубами заскрипел от такой возможности.

А потом он услышал торопливые шаги за спиной и, обернувшись, увидел ту, которая занимала все его мысли. Виола подбежала к нему, повисла на шее и разревелась. Янус растерянно гладил ее по спине.

— Они мне сказали, что ты живой, но я боялась поверить, потому что ты упал со скалы, а до этого в тебя пуля попала, — тараторила девчонка сквозь слезы. — Я кричала, чтобы меня к тебе отвели, но они ответили, что нельзя, а потом сказали, что я должна идти на инициацию. А я сказала — как я могу идти, когда ты там лежишь почти мертвый? А они меня не послушали, и я почувствовала, что голова кружится, и я сейчас упаду, а потом заснула…

— Ну, — с видом знатока изрек Янус, — это их любимые штучки. Только что на себе испытал. Так, значит, инициацию ты прошла?

— Да. — Виола улыбнулась и, наконец, перестала плакать. — Все получилось. Я теперь его чувствую, представляешь? Чувствую Колодец! Он такой теплый, как ты и рассказывал. Я проснулась, и он меня как будто погладил лапкой…

— Понятно. Теплый и пушистый Колодец. Вот что значит — женское восприятие.

— Не издевайся! — Виола стукнула его кулачком. — Я так его ощущаю!

— Я верю, — сказал Янус. — Так и должно быть. Только, к сожалению, он такой один на планете. Остальные холодные и даже могут обжечь…

— Ну и ладно, — храбро заявила Виола. — Главное, что я их теперь увижу.

«Конечно, увидишь, — подумал Янус. — Я тебе помогу. Я уверен, что ты будешь в восторге. Если только мы останемся живы. Если эти гады не успеют разбомбить остров…»

Он заметил, что за спиной у Виолы стоят две жрицы в своих замечательных комбинезонах. Они поощрительно улыбались. Рядом топтались двое орлов из Имперской Стражи с индифферентными лицами. На них были костюмы из гибкой брони с зеленоватым отливом. «Ого, — подумал Янус, — почетный эскорт?» Какое к ним сегодня повышенное внимание. Пора бы уже ситуацию прояснить…

В коридоре показался ректор. Он явно спешил.

— Так, — сказал он. — Все в сборе? Замечательно. Пора приступать. Прежде всего, вам нужно переодеться — во что-нибудь вроде этого.

Ректор кивнул на бронированных стражников.

— Здесь скоро будет жарко. Проводите девушку, — обратился он к жрицам. — Мы вас сейчас догоним. Не волнуйтесь, графиня, через минуту вы снова встретитесь.

Виола беспомощно оглянулась на Януса, и он улыбнулся, чтобы ее ободрить.

— Я сейчас подойду. Милорд прав, лучше переодеться.

Жрицы взяли девушку под руки и быстро двинулись прочь.

— Теперь слушайте, Янус, — быстро заговорил ректор. — Впредь не отходите от нее ни на шаг…

— Как будто я хочу чего-то иного! — вдруг разозлился Янус. — Но не пора ли уже сказать прямым текстом, что вам от нее надо? И от меня тоже?

— Вы могли бы уже догадаться, Янус, — устало заметил ректор. — Единственный способ спасти Империю — сделать так, чтобы отравленная энергия наконец ушла в землю. Для этого надо убрать печать. Снять проклятье. А кто это может сделать? Только женщина из рода Атерваль, вы же знаете их легенду.

— Легко сказать, — возразил Янус. — По преданию, такая женщина рождается раз в две тысячи лет. Ее отец мне сам говорил.