Гэвин Магнус - Ростки лжи

— На севере иногда бывают перепады погоды. Не сильно, но достаточно, чтобы заметить. Когда бывает оттепель, устраиваем праздники: расцветают подснежники, снег слегка подтаивает. Пару раз в год случается. Шаманы говорили, что через месяц будет очередная. — пояснил Вальгард.

— Что ты имеешь в виду под опасностью? Думает, кто-то может подговорить моих соперников убить меня? Кулачные бои же не насмерть, верно? — продолжал задавать уточняющие вопросы я.

— Нет, это вряд ли. — мотнул головой гигант. — Просто вы, люди, маленькие, хрупкие, и слабые в сравнении с нами. Тебя могут убить случайно, просто не рассчитав силу удара. Я знаю, ты неплохой воин, но кулачный бой с сыном льда, даже молодым и неопытным, это тяжёлое испытание для любого человека.

Вот здесь я всерьёз задумался, стоит ли оно того. Риск погибнуть против выигранного спора у Лары… Однако на крайний случай я всё ещё мог поднять себя в виде немертвого, и это слегка развязывало руки. И одно я знал наверняка — ни один из странников не отказался бы от подобного вызова. В ордене, конечно, не учили именно кулачному бою, но драться я умел. Грязно, по уличному, но умел. Новое тело и двадцать лет отсутствия практики, конечно, не сказались на моих навыках положительно, однако ничто не мешает позвать учеников и провести пару тренировок за оставшийся месяц. В груди разгорался азарт.

— Я крепче, чем ты думаешь. Запиши меня в участники. — усмехнулся я.

Вальгард неодобрительно покачал головой, но спорить и переубеждать меня не стал.

— Делай как знаешь. Записываться не нужно. Просто выходи в круг, когда придёт время, и бросай вызов парням помоложе.

Несколько тренировочных схваток с собственными ученикам показали, что мне вполне по силам победить среднего гиганта в кулачном бою. Не без проблем, конечно, но и без существенного напряжения. Несмотря на то что в среднем сын льда не уступал в скорости человеку, большие габариты делали северных варваров более неповоротливыми, что позволяло мне легко уходить от ударов и захватов. А дальнейшее было делом техники: противники быстро уставали и за счет превосходства в выносливости я легко повергал их оземь ловкой подножкой.

— Мы ученики шаманов, а не воины. — мрачно подытожил результаты тренировок Вотал. — Молодые воины и охотники более сильные, ловкие и выносливые. А кулачные бои идут до момента, когда кто-то сдасться, а не просто упадет. Будьте осторожны, верховный.

К началу праздников действительно потеплело, хотя, кажется, мои люди этого даже не заметили. “Оттепелью” у северных варваров именовалась околонулевая температура, когда начинал слегка подтаивать снег.

Молодёжь в клане, впрочем, изрядно повеселела с наступлением тёплого времени. Дошло даже до того что четверо из пяти моих учеников стали пропускать уроки, ссылаясь на личные дела. Один только Вотал исправно впитывал мудрость искусства смерти.

На улицах часто стал разноситься громкий смех, подростки устраивали разнообразные игры и соревнования. Периодически случались розыгрыши. Гиганты-старики смотрели на это всё с добродушными усмешками: в это время почти любые мелкие провинности сходили молодёжи с рук.

На окраине поселения находился большой, вымощенный разнообразным камнем круг, в котором и происходили кулачные бои. В холодное время он был занесён снегом, но когда наступила оттепель, северные гиганты заботливо очистили его.

Первые пару дней боёв я издалека присматривался к происходящему. Схема мероприятия была довольно простой: вокруг круга на регулярной основе находились группы молодых детей льда, разделившиеся по интересам, причем, как девушки так и парни. Периодически один из парней выходил в центр и уверенно указывал пальцем на другого, бросая вызов. Затем победитель забирал с деревянного столба сплетённый девушками венок из цветов подснежника и вешал его на понравившуюся девицу.

Перед кулачными боями, само собой, мне всё же пришлось снять привычные доспехи. И хотя великолепные латы странников принадлежали мне всего пару лет, снимая их, я на миг почувствовал себя голым. В чём-то это было даже слегка приятное чувство: в конце-концов, что за жизнь совсем без риска?

В промежутки между боями, судя по всему, происходило живое общение, обсуждение насущных тем, перемывание косточек более взрослому поколению… В один из таких моментов я медленным, неспешным шагом вошёл в центр круга и сбросил с себя толстую тёплую рубаху, разминая мышцы. Бои проводились обнажёнными до пояса, и если северные варвары холода не замечали, околонулевая температура для человека, что видел последний раз зиму в прошлой жизни — не лучшее время для того, чтобы оголить торс. Но правила есть правила. Я рассчитывал что движение не даст мне замерзнуть.

Разговоры мгновенно стихли, и на меня уставилось множество глаз: удивлённых, растерянных, раздосадованных прерыванием развлечения… Я хрустнул шеей, выбрал взглядом молодого гиганта повыше, и уверенно указал на него пальцем.

Парень сначала слегка оглянулся по сторонам, как бы спрашивая у товарищей: вы тоже это видите? А затем скептически посмотрел на меня, приподнимая бровь: мол, уверен ли ты, карлик, что я тебя не раздавлю? Чувствовать себя гномом, учитывая, что по меркам людея я имел рост выше среднего, было довольно забавно.

Средний рост детей льда, если говорить о мужчинах, составлял почти три метра. В полтора раза выше среднего человека, как минимум, но выбранный мной соперник был ещё выше. Пожалуй, в этот раз то, что я дышал ему в пупок, было отнюдь не преувеличением.

Но моя логика была предельно проста: чем он больше, тем неповоротливее будет противник и тем легче мне будет уходить от его ударов и захватов. Поэтому я демонстративно хрустнул кулаками одобрительно кивнул на его вопрос, подтверждая вызов.

Парень скинул с себя лёгкую рубаху, хмыкнул и вышел в круг, возвышаясь надо мной словно скала, и неторопливо начал разминать мышцы.

— Постараюсь не сломать вас ненароком, сэр Горд. — ухмыльнулся он. — Будет очень неловко, особенно после того, как весь клан принёс вам присягу, верно?

Молодой сын льда был вполне искренен. В его эмоциях царило веселье: он воспринимал это как неожиданную забаву, отнюдь не как бой, и действительно намеревался слегка повалять меня, не причиняя особого вреда. А затем, наверняка, хвалился бы этим перед остальными ещё долгое время.

— Я крепче, чем ты думаешь. Смотри не запыхайся. — скупо улыбнулся я.

Гигант развёл руками, а затем резко, слегка наклонившись, бросился вперёд, намереваясь схватить меня в охапку, как какую-то игрушку. Я резко сдвинулся вправо и подставил противнику подножку.

Бум! Налетевший на препятствие северный гигант отправился в полёт, прямо на каменный пол. Однако о принятом решении я немедленно пожалел: создавалось впечатление, что ногой я остановил удар бревна, не иначе.