Гэвин Магнус - Семена Зла

Из-под подушки послышался жалобный стон. Однако старшая сестра решила добивать до конца:

— Ты, конечно, не участвуешь в управлении королевство, однако тебе стоит знать, что не менее трети всей нашей торговли шло через Палеотру. Людям, что живут на востоке и северо-востоке придётся всерьёз затянуть пояса потуже. Некоторые северо-восточные города вообще жили только за счёт торговли, и, возможно, нам придётся спонсировать их за счёт казны, чтобы они не пришли в упадок. Какие уж там налоги, если они не смогут даже себя прокормить. А уж если и некоторые торговые партнёры Палеотры в других королевствах решат последовать их примеру…

Брюнетка замолчала. Впрочем, её сестре пояснения не требовались. Нахохлившаяся и взъерошенная рыжая принцесса выбралась из-под подушки и вытерла красные от слёз глаза, в которых теперь горел решительный огонь.

Я виновата, значит, мне это и исправлять. Я должна найти этого рыцаря и извиниться.

Старшая сестра лишь невесело усмехнулась.

— Искать странствующего рыцаря, это всё равно что искать ветра в поле. Он может быть где угодно. И сомневаюсь, что нам ответ на подобный запрос в ордене, учитывая давнюю нелюбовь ренегонских мастеров жизни к нашим целительницам

— Можно послать людей на поиски.

— И какая, по-твоему, будет реакция когда он узнает, что его разыскивают Таллистрийцы по поручению принцессы? Решит уехать ещё подальше?

— Но нужно же что-то сделать! Мы не можем оставить всё как есть! — взвилась рыжая.

— Поздно уже что-то делать. Король Палеотры — известный упрямец и не любит менять свои решения. Если он принял указ, заставить его отменить его будет очень непросто. Даже если ты извинишься, ситуации это не изменит. Скорее уж, в этом могут увидеть лишь издёвку.

— Я всё равно должна это сделать. Так будет правильно. — покачала головой младшая принцесса.

— Ну, удачи. От матушки тебя это всё равно не спасёт, но я рада, что ты готова признать ошибку. — старшая сестра со вздохом потрепала младшую по голове, сделав её ещё более взъерошенной.

— Постой! Вы же поедете в Ренегон на Конклав через полтора года? Возьмите меня с собой! Многие рыцари посещают Кордигард в это время, а Келлийский монастырь рыцарей-странников находится совсем рядом! Возможно, мне удастся найти его там! — блеснула эрудицией младшая принцесса.

— Не могу обещать, что смогу убедить мать после произошедшего, но я попытаюсь. Даю слово.

На лице заплаканном, взъерошенном и виноватом лице рыжей принцессы появилась робкая улыбка.

Смерть можно было получить отовсюду, где есть жизнь. Однако массовое уничтожение растений и животных неминуемо привлечёт внимание, а коэффициент полезного действия у такого метода сбора энергии смерти был довольно низкий. А потому стоило обратиться к своему былому опыту, и вспомнить чему мой наставник по искусству смерти учил меня в самом начале. Самый простой способ получить недостающую энергию — ритуальное жертвоприношение. Однако зверя поймать намного сложнее, чем человека, а жертва животного даст меньше энергии, чем жертва разумного…

Несмотря на то что демон не говорил этого напрямую, я был уверен, что высшие, мастерские техники искусства смерти, которые мне надлежит освоить, непременно связаны с разумными. Поэтому оставался только один вопрос — где взять людей в нужном количестве?

Я забраковал сразу несколько пришедших на ум вариантов: то, что сработало в одном обществе, не сработало бы в другом. Старики, нищие, и бродяги жили в приютах под опекой церкви, и их пропажу бы точно заметили. Разбойников и бандитов не существовало как класса в принципе. А самым распространённым видом наказания была просто неприятная служба — и отсутствие этих людей бы также заметили.

Охотники. Ответом были охотники. Большая часть сбивалась в отряды, но некоторая часть действовала и поодиночке, расставляя ловушки и охотясь на некрупную дичь. Их исчезновение никого не обеспокоит: работа опасная. А выследить одного-единственного человека в лесу с помощью искусства жизни мне по силам…

Вскоре меня ждал лес. Хорошим решением было совместить сразу две вещи: поход к отшельнику и поиск охотников. И на третий день пути мне улыбнулась удача.

Добивая некрупного волка, который имел несчастье попасться мне на пути, я ощутил недалеко от себя человека, который неспешно, аккуратно шёл по лесу, видимо, в направлении волчьих следов.

Спустя некоторое время на поляне появился молодой парень с луком. Выглядел он как типичная деревенщина — простая дубинка из дерева, льняная рубаха, лёгкий ивовый лук. Даже кожаных доспехов и сапог не имел — обувью ему служили слегка подшитые кожей лапти. Он разочарованно зацокал языком, глядя на меня и волка.

— Похоже, мы охотились на одну и ту же добычу, ваша милость. — уважительно, хотя и с долей разочарования произнёс охотник.

— Я охочусь на иную добычу. Забирай, мне не жалко.

Охотник не стал кочевряжиться и благодарно кивнув принялся связывать волку ноги, намереваясь утащить его. Я подошёл поближе.

— До деревни далеко? Сам-то дотащишь?

— Всего день пути, ваша милость, — не оборачиваясь, ответил охотник. - До стоянки доберусь до темноты, а там уже переночую да и…

Охотник не закончил фразу. Костяной стилет, вышедший из его груди, вонзённый мною под лопатку, оборвал его слова.

Искусство жертвоприношения, помимо всего прочего, включало в себя своеобразные ритуальные фразы, служащие ключом-триггером, дабы помочь адепту подсознательно настроиться на поток энергии смерти от жертвы. Однако мне это уже не требовалось, и я лишь молча прикрыл глаза, впитывая в себя поток. Ощущение пустоты ушло без остатка.

Стерев со стилета кровь, я задумчиво осмотрел его. Ни следа царапин или трещин, а ведь в этот раз ему точно довелось сломать ребро на выходе. На мгновение задумавшись, я с силой ударил стилетом по ближайшему дереву, и он вошел наполовину. Удивительно крепкие кости были у той твари.

Дорогу к отшельнику прошла в оттачивании мастерства на каждой живой твари, что мне встречалась. Ещё трое охотников ушли на подпитку тренировок, ещё один — на восполнение резерва перед посещением отшельника.

Дом отшельника — хотя скорее это можно было назвать особняком, находился на каменной скале в десяток метров высотой, которая непонятно откуда взялась посреди леса. Скала была довольно гладкой — по такой и кошка не заберётся. Вероятно, наверх следовало забраться по верёвочной лестнице — однако не похоже, чтобы кто-то собирался её скидывать.

Я несколько раз попытался негромко позвать хозяина — тщетно. Можно было предположить, что такой отсутствует, однако как бы он тогда сам поднялся? Кричать на весь лес глупо — это уже не окрестности столицы, да и топи рядом, могут сбежаться неприятные твари…