Валерий Афанасьев - Ход золотым конем

– Здравствуйте, мастер Вик, – поприветствовал меня Нолли. – Рад, что ваш караван посетил наш город еще раз.

– Здравствуй, Нолли. И я рад тебя видеть. Ты извини, но придется нам разговор сократить. Можно послать кого-нибудь узнать, примет ли меня барон? У меня к нему появилось срочное дело.

– Батюшка относится к вам с большим уважением. Если он не занят, то примет вас незамедлительно.

Если не занят. Впрочем, если барон и занят сейчас, то, надеюсь, найдет время в течение дня, чтобы поговорить.

Поскольку Тринг был больше нам не нужен, он отправился узнать, сможет ли правитель принять меня. Мы же решили пока побеседовать.

– Скажи, Нолли, что ты знаешь о стекле?

– О стекле?! – Парнишка удивился. Такого вопроса он не ожидал. – Это дорогая вещь. Очень. Отец покупал несколько лет назад стекло для новой галереи. Он уплатил за него по весу серебра и был доволен тем, что купил дешево.

– А другие? Многие в Гремене имеют стеклянные окна?

– Не более десятка семей. Стекло ценится, передается по наследству. Разбить его считается плохой приметой.

Ну еще бы, при такой-то стоимости.

– Разбитое стекло никогда не выбрасывают, а бережно собирают все осколки, чтобы переплавить, – добавил Нолли.

– Ты много знаешь, – похвалил я парнишку.

– Спасибо. Но вы же, мастер, с гномами приехали! О стекле они знают больше всех.

Я кивнул. Гномы умели выплавлять этот материал. Более того, дома в их поселках имели застекленные окна. Были они невелики – стекло было дорогим, но за столетия такими окнами обзавелись почти во всех домах долины. А вот в империи, например, подобную роскошь могла позволить себе только знать. Вставить в окно стекло метр на метр было немыслимым расточительством.

Почему так? Всему виной сырье для производства. Стекло встречается в природе в виде минералов. Это обсидиан и горный хрусталь. Вот их-то и переплавляли гномы. Но и обсидиан, и горный хрусталь довольно редкие минералы. Отсюда и баснословная стоимость конечного продукта. Технология производства стекла из кварцевого песка была неизвестна.

Мы беседовали с Нолли не более получаса, когда вернулся Тринг и передал, что барон ждет меня.

– Извини, Нолли. Надеюсь, мы еще поговорим. И еще надеюсь, что в городе скоро начнется что-то интересное.

Нолли проводил меня заинтригованным взглядом. Я же спешил следом за человеком барона. Сейчас все решится. Согласится ли барон на мое предложение?

Градоначальник был встревожен моим неожиданным визитом. Такое уж неспокойное сейчас время – неожиданные новости могут быть разными. Как правило – тревожными. Добрые вести могут и подождать в большинстве случаев. В большинстве, но, пожалуй, не в этом.

– Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?

– Спасибо, все хорошо, – поспешил я заверить. – Вы сетовали на трудности с финансами.

– Право, все не так плохо. Не стоило из-за этого беспокоиться.

– Может, и не стоило, но дело небыстрое, а время торопит. Если мы возьмемся за него, откладывать не стоит. У меня есть одно предложение, которое сможет превратить «неплохо» в «хорошо». А если все пойдет как запланировано, то и в «очень хорошо». Дело может быть выгодным для всех.

– Излагайте.

С чего начать?

– Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?

– В общих чертах.

Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.

– Существует еще одна технология. И в этом производстве используется песок. Подходящий вполне можно найти на речных отмелях. Нужен еще один компонент. С ним сложнее, но и этот вопрос решаем.

Для изготовления обычного стекла, кроме песка, необходимы или сода, или поташ. С содой сложно, я не представлял себе, где ее можно взять. Зато с поташом (золой, получаемой при сжигании древесины) не было никаких трудностей, кроме доставки сырья. Здесь только одна проблема – чтобы получить килограмм поташа, необходимо сжечь тонну дров. Вот потому-то древесины для получения стекла требуется очень много.

– Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с деревом? У нас его очень мало.

Вот здесь и наступил момент задействовать Найю. Для того, собственно, я и придумал всю эту комбинацию.

– Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.

– Вы предлагаете отправиться туда? Места необжитые. Я не представляю, на что там можно нарваться. В верховья реки Хат никто не плавал много десятилетий.

– Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним из княжеств. Поставки леса в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся заготовкой древесины, сборкой плотов и сплавом их до Гремена. Мы можем предложить им любую цену – и все равно будем в выигрыше.

– Любую не обязательно, – отозвался барон. – А заключить договор – мысль хорошая. Мне сейчас не с руки привлекать значительные силы для организации экспедиции в верховья Хат.

– Да и мне тоже не с руки. Я был бы рад побывать в тех местах, но сейчас это совершенно невозможно. Слишком много незавершенных дел.

– Договор с княжествами был бы как нельзя кстати. Кроме возможности нового производства лес необходим нам для строительства. У нас каждое бревно на счету. Но как это организовать? Княжества далеко.

– Зато торговые представители княжества Двенского близко.

– Вы о небольшом торговом караване, который вы отбили у тилукменов?

– О нем. Видите, ничто не происходит случайно.

О том, что я постарался, чтобы Найя пригодилась в этом предприятии, я говорить не стал.

– Кажется, у них за старшего женщина? – спросил барон.

В его голосе я почувствовал сомнения. Но относились они не к тому, что он сказал. Я уверен, он знает абсолютно точно все о караване из княжеств.

– Женщина. Вы что-то имеете против женщин?

Барон Людвиг улыбнулся:

– Против женщин – абсолютно ничего. Скорее – за. Но такой договор…

– Это непростая женщина. Водить торговые караваны – занятие сложное. А она занимается своим делом не первый год.

– Может быть, может быть. Но достаточно ли этого, чтобы организовать такого рода поставки? Места в верховьях Хат труднопроходимы. Организовать там заготовку древесины будет непросто.

– Найя из знатной семьи, которая пользуется поддержкой правителя княжества Двенского. Кроме того, мы ничем не рискуем. Думаю, достаточно дать гарантии оплаты за лес, а саму оплату произвести по факту получения.

Барон поднялся из кресла и задумчиво прошелся по кабинету:

– Что ж, если так, то я не вижу препятствий. Давайте все обсудим.

Мы обговорили подробности. В основном они касались распределения ролей и долевого участия. Я предлагал от себя технологию, предупредив, что мелочи придется доработать в процессе производства, и рекламу товара в империи и Абудаге. Барон обеспечивал работу производства и доставку необходимого песка. Его, кстати, еще требовалось найти. Речной песок более чист, чем тот, который находится в стороне от воды, но и он не гарантирован от примесей. Гномы (надеюсь, мне удастся их уговорить) обеспечивают постройку плавильной печи и дают людям барона необходимые консультации. Я пытался протащить в число акционеров и Найю, но барон возражал: