Валерий Афанасьев - Путь генерала

– Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.

– А что случилось-то?

– Объясню все там.

Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя, ведя коня в поводу, подоспел и тот.

– Здесь вот какое дело, – немного смущаясь, начал разговор Саша, – мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.

– С кем?

– С конем, с кем же еще.

– Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не умеет!

Саша улыбнулся:

– Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.

– Вот это, значит, седло, это подпруга – она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади тяжело будет дышать. Но и слабо затянута быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена – для ног, вот это уздечка.

– Ты совсем-то за валенка меня не держи, – пробурчал Александр.

– За что не держать?

– Дальше, говорю, рассказывай.

– А что дальше? Садишься и едешь.

– А не сбросит?

– Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом – те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение, к нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.

Арт рассмеялся.

– Ты чего? – удивился Бонкр.

– Как она узнает, куда мне надо?

– А повод на что?

– Логично, – согласился Саша.

Логики в этом было мало, но не спорить же по мелочам.

– Тогда садись верхом, – предложил Бонкр.

– Так сразу?

– А чего ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.

Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.

– Была не была. Держи его за повод.

Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Ничего себе впечатления!

– Ну что, поехали? – спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. – Теперь давай сам. Тянешь левый повод – конь поворачивает налево. Тянешь правый повод – направо.

– Ага, а если тянуть оба сразу, он разворачивается на месте, – пробурчал Саша.

– Зачем разворачивается? Он просто остановится.

– Знаю. Пошутил я так.

Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Животное и в самом деле оказалось покладистым. Седло неимоверно трясло, но при известной сноровке в нем можно было держаться.

– Ногами, ногами работай! – крикнул Бонкр.

Ехать стало легче. Саша с полчаса попутешествовал взад-вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь сможет.

Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего боевого друга пехотинцу?

Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников-лироков – такой состав получился у небольшого отряда. Лесных жителей Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони – не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.

Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывая свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали разъезды, патрулирующие окрестности крепости, дальше до самого Номингема вряд ли удастся кого-то встретить, разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный навстречу.

– А что, я вполне готов перейти в кавалерию, – болтал Кушен. – У лошади четыре ноги, и устает она меньше, чем пехотинец.

– Ты уверен? – переспросил с улыбкой Арт.

– Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?

– Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, – заметил Бонкр.

– Это я-то несерьезный? Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!

– То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?

Прислушивавшиеся к их разговору пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами – большая часть слов была им незнакома.

Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, поминал недобрым словом мапри и хвалил повара крепости Тронк.

Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.

– Там ходить, – наконец озвучил Тилой результат их размышлений.

– Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?

– Большой ходить. Птицы пугать.

Видимо, лирок пытался сказать, что кто-то спугнул птиц.

– Стоп! – скомандовал Арт.

До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.

– Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут лесок вокруг, только близко не подъезжают. Посмотрят, что к чему.

– Командир, ты птиц испугался? – попробовал пошутить Бонкр.

– Скорее того, кто их спугнул.

– Так может, это дикий зверь.

– Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.

– Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, – предложил один из пехотинцев.

– А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведчиков.

Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать, сделав полный круг, они присоединились к отряду.

– Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога. – Тилой показал руками размер следов. Для человека слишком много. Для мапри – в самый раз. – Туда ходил. Обратно ходил.

Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?

– Давай стреляй в рощу, – скомандовал Арт лучнику. – Только в людей случайно не попади. Следы следами, а лучше перестраховаться.

Стрелок кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев.

Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не услышать ее было трудно – секунд пять тишины, а затем толпа дикарей с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки – видно, решили, что обнаружены. В общем-то так оно и было – к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочитая объехать ее стороной, но узнать, остались ли там мапри, было полезно. Это не та информация, которой стоит пренебрегать.