Анатолий Радов - Тропа Войны и Магии

– Позволь мне говорить, – с заботой глянул на него старший сэт из Вигны, и Наргар, разрешая, кивнул. – Ты знаешь меня, Альгар, и не первую весну. И знаешь, что не люблю я врать и юлить.

– Это так, – согласился хозяин дома.

– Я всегда не доверял этому Мангру, с самого начала, – продолжил старейшина Вигны. – Но, как и многие, молчал. Молчал, когда он заявил открыто, что бесплатные учильни станут теперь платными, молчал, когда он приостановил закладку новых судов, и даже когда он вновь дал право жрецам решать споры, я молчал. Но теперь, когда Мангр подмял под себя всех мастеров-стрельников, я больше не собираюсь этого делать. Пройдет немного времени, и мы останемся без стрельн. И это здесь, на востоке, где нам приходится отбиваться от краснорожих и их тварей. Мангр, наверное, думает, что у него там все спокойно само по себе. К тому же у тебя есть артефакт. Та книга, которую твой дед геройски добыл, пройдя сквозь Безмолвный лес и Пустошь нефилимов. Это весомый аргумент в пользу твоей кандидатуры. Выходец из рода героев – вот кто нам нужен сейчас. Я уже не говорю о том, что нам, живущим на востоке земель сэтов, приходится постоянно участвовать в стычках с краснорожими.

Старейшина Вигны замолк, и все посмотрели на Альгара, ожидая ответных слов, но хозяин дома молчал, борясь с легким замешательством. Книга Крови совсем недавно была украдена. Он хотел было сказать об этом, но язык не повернулся, а где-то под сердцем неприятно кольнуло. Тогда он решился выдать правду, но язык вновь словно окостенел.

Взглянув на сына, Альгар тяжело вздохнул и уселся.

«Но смолчать – это ж не значит солгать?» – спросил он себя и ответил на вопрос утвердительно. Тем более что со сказанным был полностью согласен. Мангр давно уже не приносил пользы сэтам, власть обуяла его, он потерял рассудок.

– Так что там за новость о стрельнах? – поинтересовался Альгар, взглянув на Ганрима.

– Это последний указ. – Старший сэт из Вигны покачал головой. – Вчера посыльный из Аркополя донес его до нас. Тульф, зачитай.

Самый молодой из гостей полез в суму, висевшую на плече, достал свиток белоснежной аркопольской бумаги и медленно развернул его.

– Указ великого сэта, Мангра из Ранополя, – начал он, стараясь быть одновременно торжественным и показывая при этом презрение к тому, что написано в свитке. – Я, Мангр из Ранополя, великий сэт с весны три тысячи восьмой от исхода Древних, принимаю следующие решения во благо моего народа, не противоречащие его интересам. Первое – все оружейники, производящие стрельны, отныне обязаны привозить их на военные склады в Аркополе и получать за свой товар вознаграждение в размере, определенном великим сэтаром. Второе – все имеющееся на руках оружие должно быть обменяно на новое в установленном порядке в течение полувесны, после чего оно будет изыматься с одновременным наложением штрафа на поселение, где было обнаружено. Размер штрафа – триста серебряных монет за ствол.

Альгар невольно хмыкнул. Триста серебряных монет – это цена пяти породистых айсалов.

– В случае же неуплаты штрафа, – продолжил Тульф, во время усмешки хозяина дома пару раз кивнув, – за каждый ствол один из сэтов поселения, выбранный поверенными, будет арестован и направлен в Аркополь, где проведет пять весен на общественных работах, а старший сэт поселения немедленно должен оставить свое место и передать его тому, кто будет избран поверенными. Подпись – великий сэт, Мангр из Ранополя.

Тульф отпустил нижний край свитка, и тот бесшумно свернулся.

– Что скажешь, уважаемый Альгар? – тут же задал вопрос старший сэт из Тиглима.

– А что сказать? – Хозяин пожал плечами. – Этого и стоило ожидать. Мангр хочет поставить старшими сэтами на востоке своих, только непонятно зачем привязывать к этому делу стрельны? Только ребенок не увидит во всех его глупых попытках сокрыть главное – страх перед сэтами с востока. Он знает, что мы не станем поддерживать его, и поэтому решил избавиться от нас.

Рунг с гордостью посмотрел на отца. Так просто разгадать коварные планы ненавистного правителя. Да, в свои двенадцать весен Рунг уже понимал, что Мангр не тот, кто нужен сэтам, что он разрушает государство, что его правление наносит невосполнимый ущерб…

– Поэтому мы и решили отдать наши голоса тебе. – Наргар поднял руку и сжал кулак. – Все. В единстве мы победим. Все старшие сэты восточных земель и треть западных поддерживают нас. Перевес в голосах будет, не сомневайся. Мы ждем твоего решения, Альгар.

Хозяин дома задумался. Его взгляд снова застыл на окне. День обещал быть ясным, свет весело лился сквозь стекло, наполняя душу безмятежностью. В такой день выйти бы на крыльцо, потянуться с улыбкой на лице и погрузиться с головой в каждодневную работу по хозяйству, чувствуя, как приятно наполняются силой мышцы…

«Все-таки я уже слишком стар, сорок две весны за спиной, – мелькнуло в голове. – Может, отказаться? Пусть вон сам Наргар и выдвинет себя на место великого сэта. Ему всего тридцать три вес…»

Альгар взглянул на его кулак, который рослый сэт положил на стол и так и не разжал. Понятно.

На шерсти виднелись капельки крови.

Это не просто простуда.

Он скосил взгляд, посмотрел на Рунга. Сын будет гордиться им, весь Виглар будет гордиться им.

– Мой ответ – да.

Голос прозвучал чуть глухо и неуверенно, но никто не обратил на это внимания.

– Быть тому, – разом ответили гости, и Рунг, тут же вскочив, бросился наполнять кружки по новой.

Вскоре я перевел Асгата на галоп, а потом и в рысь. Погони, судя по всему, не было – пока они там разберутся со своими делами, пока переловят разбежавшихся гронов, пока взнуздают и оседлают их…

В общем, фору я себе обеспечил.

Нет, расслабляться я не собирался, но страх загнать Асгата присутствовал. Честно говоря, я не имел ни малейшего представления о том, сколько может пройти лог карьером без вреда для здоровья. А проверять на практике было глупо.

За всю ночь мне не встретилось ни одного живого существа, ни одного поселения, но лишь стало светать, как я буквально влетел в небольшую деревеньку, спрятавшуюся за взгорком. Дворов двадцать, может, чуть больше, постройки покосившиеся, бедные.

Переведя Асгата на шаг, я направил его к крайней лачуге – иначе эти домики и не назвать, – напряженно вглядываясь вперед, но не только из опасения. После всенощной скачки я здорово устал, веки отяжелели, и мне приходилось бороться с тем, чтобы не уснуть прямо в седле.

Наверное, почувствовав незнакомый запах, Асгат стал нервничать, фыркать, я хотел было похлопать его по шее, однако вовремя вспомнил про палец. Боль тут же вернулась, слабая сквозь замерзшую плоть.