Валерий Афанасьев - Арт. Путь правителя

— Сажайте раненых верхом. Если кто-то не сможет сидеть, делайте волокуши. В общем, разберетесь. Отправляйтесь в ближайшую деревню. Надеюсь, вас там примут?

— Лироки никогда не отказывают раненым в гостеприимстве, — возмутился спорщик.

— Вот и отлично. Когда люди чуть окрепнут, перевезем их домой.

— Будет сделано, эр командир, — заверил лирок, назначенный старшим за перевозку.

— Ну а мы займемся теми, кого вы упустили.

— Все-таки пойдем по их следу? — воскликнул охотник.

— Экий ты нетерпеливый.

— Данти всегда спешит забежать вперед всех, — заметил другой охотник.

— Забежать вперед? Вот этим и займемся. Идея неплохая, только действовать надо с умом. Мы не будем преследовать врага, мы его подождем.

— Но как мы узнаем, куда двинутся дикари? — полюбопытствовал неугомонный Данти.

— А ты подумай. Их осталось двое, один ранен. Их разведка провалилась. Куда они направятся?

— К дому.

Охотники рассмеялись.

— Соображаешь, — похвалил парня Арт. — Если скажешь, как они туда пойдут, можешь носить свою шапку с гордостью, она покрывает не пустую голову.

Охотники рассмеялись снова. И зря. Шутки шутками, а думать надо учиться. Порой действия противника предсказуемы, так как являются единственно верными в данной ситуации.

Данти приосанился. То, что его мнением интересуются, польстило парню.

— След постараются запутать, но слишком петлять не будут, им надо убраться отсюда как можно скорее.

— Последний вопрос. Какое место они никак не смогут миновать?

Данти чуть подумал.

— Понятное дело, мимо перевала им не пройти.

— Вот там мы их и будем ждать.

Лирок удивленно оглянулся. Получалось, что он сам нашел правильные ответы.

«Какой я умный», — должно быть, подумал он в тот момент, забывая о том, что, прежде чем искать правильные ответы, надо задать правильные вопросы.

«Парень молодец. А вопросы? Со временем научится ставить их и сам. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться», — подумал Арт.

Им пришлось ждать мапри почти полдня. По сути, они повторили маневр клыкастых, только в гораздо больших масштабах. И место для засады выбирали такое, чтобы впереди было открытое пространство, а не густой лес.

Сначала дикарь вышел из леса один. Осмотрелся, не нашел никаких следов на нетронутом снегу (люди сделали крюк в пару километров, подходя к этому месту) и вернулся в лес за своим приятелем.

— Смотри-ка, раненого не бросил, — заметил Данти.

Его толкнули, призывая к молчанию. Когда до мапри оставалось метров семьдесят, люди вышли на открытое пространство, накладывая стрелы на луки.

— Поговорим? — спросил Арт на языке мапри.

Дикарь рявкнул что-то невнятное, затем все-таки соизволил ответить:

— Дай пройти, человек.

— Не получится. Пришел бы ты как гость, был бы гостем, но ты пришел как враг.

— Я хочу уйти.

— А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.

Арт внимательно следил за реакцией клыкастого, стараясь по ней угадать, насколько верно его предположение.

— Хитрый, — прорычал мапри. — Но наши шаманы хитрее.

— Как бы они сами себя не перехитрили, — заметил Арт. — Скажи, воин, зачем вам шаманы?

— Шаманы мудры, шаманы непобедимы.

— С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.

— Люди заманили нас хитростью.

Саша искренне и долго смеялся.

— Ты еще скажи, что они заставили вас идти на их земли для грабежа. Признайся, зачем вам столько золота? Что-то я не вижу у тебя золотых украшений.

— Воину золото ни к чему.

— Здесь ты прав. Вот и сидел бы дома.

— Золото нужно шаманам.

— Зачем им золото?

— Ты слишком много спрашиваешь, человек.

— А ты пока еще жив, клыкастый.

Мапри взмахнул ятаганом и с рыком бросился в атаку. Десять стрел нашли его прежде, чем он смог преодолеть и четверть нужного расстояния.

— Может, ты сдашься? — спросил Арт у последнего мапри.

— Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, — прорычал враг и, хромая, устремился к людям.

Лироки вскинули луки и ждали команды.

— Будем брать живым? — спросил Данти.

— Нет, — коротко ответил Арт. — Ему было предложено сдаться.

В тот же момент стрелы сорвались в полет. Второй мапри упал рядом с первым.

«Интересно, они все такие неукротимые или для разведки отбирают особенно яростных воинов?» — размышлял Арт.

В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачали радость победы.

Арт был печален и задумчив. По приезде он кивнул Тилою. Объяснять ничего не стал, бросил коротко:

— Охотники все расскажут.

И прошел в дом.

Там он присел у стола и глубоко задумался.

Тинак проскользнул в комнату.

— Соседи приносили обед, я сказал, чтобы приходили позже.

Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.

Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на бегу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз — после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.

Усталость давала о себе знать, но тяжелые думы отступать не желали. Так за столом Арт и уснул. Тинак заглянул, чтобы узнать, не надо ли чего вождю, и увидел, что тот уже спит. Парнишка позвал охотников, и те тихонько перенесли своего командира на кровать.

Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.

— Проходи, не стой.

— В чем твоя печаль, вождь? Я тоже скорблю о покинувших нас навсегда людях, но они отомщены, мы поймали всех мапри, пришедших в наш край.

Саша вздохнул.

— Наверняка еще придут. Неспроста они выслали разведку. Думаю, по весне надо ждать крупный отряд.

— Опять уходить? Лироки устали бегать. Мы дадим отпор. С тобой, вождь, мы разобьем клыкастых.

— Не все так просто, Тилой, — покачал головой Арт. — У нас недостаточно сил для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кроме того, возможно появление новых групп разведчиков.

— Ты знатный воин, ты выиграл не одну битву. Лироки верят тебе.

— Я не смогу командовать каждой стычкой. Вам придется воевать самостоятельно.

— Так научи нас. Лироки будут стараться.

Арт грустно улыбнулся.

— Это легче сказать, чем сделать.

— У нас нет другой надежды. Ты вождь, охотники верят тебе.

— Что ж, будем думать. Скажи, Тилой, как по-твоему: соседние деревни согласятся объединить силы, чтобы дать клыкастым совместный отпор?

— Не знаю. — Старейшина задумался. — Воины не захотят идти оборонять чужую деревню и оставить свою.