Илья Арсёнов - Сен. Возврат.

Мобилизованные гарнизоны трех приграничных крепостей едва-едва успели блокировать расползающуюся заразу. Наместник области, объезжающий вместе с гвардией удаленные уголки вверенной территории, срочно вернулся в Цихинь. Но все что он увидел — темные тучи, сгустившиеся над его родным городом. Стены, когда-то белоснежные, как снег на вершинах самых высоких гор, окрашенные кровью. Вырывающиеся из врат орды нечисти, с трудом сдерживаемые магами. Крики выживших людей, убиваемых демонами прямо сейчас.

От увиденного он пал на колени и заплакал, его душа разрывалась на части — в этот час он потерял всё, абсолютно всё… его три жены, каждую из которых он любил больше себя, находились в том аду. Как и семь его детей… включая недавно родившегося Кахиса.

Прошло десять самых страшных минут в жизни наместника. Затем он встал и немного рваной походкой, отправился в палатку старших офицеров, где запросил связь с Императором. В связи с чудовищными событиями, её организовали мгновенно, и сам Великий Император общался с наместником. Никто не знал подробностей разговора, но когда наместник вышел и произнес приказ, то все опешили.

— Но там еще остались люди. Маги провели разведку, большая часть жителей еще жива. Мы можем… — попробовал возразить один из генералов.

Наместник взглянул на говорившего, и тот поперхнулся словами, увидев абсолютную пустоту в глазах.

— Возможно, ваши жены еще… — проговорил начальник личной охраны, нарушая все мыслимые правила этикета Солнечной Империи.

— Эта язва на лике мира. Стереть её немедленно.

Солнечная Империя всегда славилась дисциплиной во всех проявлениях жизни, что уж тут говорить про регулярную армию. Не прошло и десяти минут, как город, лишенный магической защиты, заполыхал. Боевые пироманты из гарнизонов не очень хорошо разбирались в магических теориях, но прекрасно умели сжигать огромные пространства силой мысли. Пламя магического огня полыхало настолько ярко, что многие из обычных солдат на несколько дней лишились зрения, лишь взглянув ярость стихии.

Минуло пять минут и вместо прекрасного белоснежного города остались стеклянные руины. Маленькие уютные парки, разбитые в разнообразных укромных уголках, красивейшие статуи, сотворенные местными мастерами, роскошные храмы и множество других поразительных и прекрасных вещей, всё это сгорело в беспощадном магическом пламени.

Наместник окинул взглядом мертвую пустошь перед ним и приказал адъютанту связаться с администрацией Императора, чтобы сообщить весть об успешном исполнении приказа. Затем медленно всмотрелся в глаза каждому офицеру, стоящему рядом, опустил руку в карман и достал пузырек с ритуальной краской. Несколько синих капель на указательный и безыменный пальцы правой руки, легкое движение кистью на уровне глаз. Синяя полоса разделила лицо наместника на две части. Окружающие сразу осознали, что делает наместник, в религии Ширах — самом популярном пантеоне богов на территории Солнечной Империи, так начинался ритуал скорбного прощания. Наместник еще раз оглядел свое окружение и, быстро выхватив кинжал из ножен, перерезал себе горло. Генералы из гарнизонов долго не думая ушли вслед за наместником.

Великий Император Хинь, благословленный всеми светлыми богами, полновластный владыка Солнечной Империи потерял священный покой. Через его прекрасный лик пролегли морщины глубокой задумчивости. И никто не решался потревожить тяжелые думы императора, ни возлюбленные наложницы, ни мудрые советники, ни даже слуги, обязанные по регламенту пригласить императора вкусить еды. Ведь порядок в Солнечной Империи — это святое, можно осквернить храм и надеяться, что тебя не подвергнут мучительной казни, но нарушить распорядок дня Императора… на такое способен только самоубийца-мазохист.

Первым не выдержал Великий Сын Императора, тихой тенью скользнувший к отцу и упавший на колени перед троном. Юноша, будущий владыка империи, говорил быстро и сбивчиво, но горячо и страстно. О том, как его сердце скорбит, видя, как родина плачет от боли, о том, что он не может видеть своего любимого отца в таком расстройстве. Заканчивалась речь нижайшей просьбой разрешить ему взять войска и отыскать причину последних ужасных событий. Великий Император размышлял над словами сына недолго, после чего кивнул головой, наследник вскочил на ноги и, отвесив ритуальный поклон отцу, покинул тронный зал.

Военная машина Первой Армии, как идеально отлаженный механизм, заработала: армейские части споро покидали места постоянной дислокации и выдвигались в сторону южных регионов. Передовые отряды, отправленные порталами, прибыли на место буквально через пару часов и сразу же блокировали все равнинные тракты и горные тропинки.

Бесчисленное множество летучих отрядов при поддержке магов рассеялись по всем югу в надежде найти причину проблем. Сам Великий Сын Император по главе своей гвардии метался по местам инцидентов, будто мелкий клерк. Лично допрашивал смердов, как рядовой следователь. И это на фоне движения огромных масс беженцев, спешивших покинуть негостеприимные земли. Паника среди мирного населения не достигала такого уровня со времен сборного карательного десанта из Северной и Южной империй [1] Эти события вскользь описаны в Сене-2 в финальной редактуре. .

Квалифицированных магов не хватало — Солнечная Империя пожинала плоды своей недальновидной политики. Из-за официальной поддержки жречества пантеона Ширах, которые постепенно выдавливали магов из государства [2] Эти события также вскользь описаны в Сене-2 в финальной редактуре , магов в империи практически не осталось. А выходцы из Академии Волшебства не обладали должной квалификацией, чтобы разобраться в тонких магических течениях.

Допросы мирных жителей ничего не дали, сознание тех, кто хоть что-нибудь видел скрывала пелена ужаса. Самые лучшие мастера Ментала из тайной канцелярии только и могли, что разводить руками.

Солнечная Империя всегда косо смотрела на темных магов — их практика никогда не поощрялась на территории династии Хинь. Пришла пора платить за очередной промах в управлении. По дипломатическим каналам династия Хинь запросила помощи у Северной и Южной империй. Лучшие демонологи и некроманты прибыли через стационарные порталы и сразу же приступили к работе. Подгорное царство темных эльфов также не осталось в стороне, и прислало своих мастеров в Магии Крови. Естественно, за всё это Великий Император заплатит полновесным золотом.

И… как и следовало ожидать, все меры не дали результата. Магам крови не хватило зацепок, а мастера темных дисциплин прибыли слишком поздно — все магические следы уже стерлись.