Андрей Мухлынин - Лучший фэнтезийный детектив

С трудом поднявшись на ноги, она фыркнула.

– Неблагодарный! Если б не я, тебя вчера раздавили бы, человек, – дриада отвернулась и промурлыкала себе под нос детскую песенку, которую я слышал прошлой ночью.

Я едва не задохнулся от ярости, но вовремя взял себя в руки.

– Если бы не ты, у меня было бы одной проблемой меньше. Выметайся!

– И не подумаю.

Она развернулась и принялась расхаживать по комнате, якобы изучая обстановку, однако только и делала, что раскачивала бёдрами так, что сотни мужчин уже захлебнулись бы слюной.

– Кажется, ты говорил что-то о «заплатить»? – дриада со сладострастным стоном выгнулась, и листва, служившая ей одеждой, осыпалась. Чёрт… если бы её тело было лекалом, то по нему можно было бы чертить самые совершенные линии, какие только могут быть в этой Вселенной и сотне сопряжённых. Дикое, первобытное чувство зародилось в моей груди и с утробным рыком вырвалось наружу. Чувство, велящее мужчине перекинуть женщину через плечо и тащить в свою пещеру. Это же чувство – оно требовало сорвать с неё всю одежду, несмотря на то, что одежды и так уже не было. Оно требовало повалить эту женщину на пол прямо здесь и делать с ней всё, что только придёт в голову.

Подойдя к дриаде, я взял её за талию и прижал к себе. Я видел, как она слегка наклонила голову, открывая шею, как приоткрылся её рот, почувствовал, как стало горячим её дыхание. Наклонившись, я прошептал ей на ухо:

– «Потовые железы дриад выделяют смесь девяти афродизиаков и четырёх феромонов. Соблазняя жертв, коими чаще всего оказываются молодые мужчины, дриада использует их для достижения своих целей, порою низменных весьма. Вне зависимости, однако, от конечной цели дриады, опьянённый ею юноша в итоге умирает, а коварный лесной дух переходит к поиску новой жертвы». «Полный бестиарий ЛаМарше». Том второй. Видишь ли, куратор считала меня настоящим кобелиной, поэтому заставила прочитать этот талмуд от корки до корки.

Желание, разгоревшееся было в побитом, усталом, будто бы чужом теле, тут же угасло. Спохватившись, дриада вырвалась из моих рук.

– Ты знаком с магией.

– Учитывая, что я разговариваю с древесным духом – да.

– Но ты другой. Так ведь? Ты действительно можешь мне помочь.

– Что? – не понял я.

– Моё имя Кария. Ты знаешь, кто я?

Несколько секунд я прокручивал в голове все знакомые, услышанные или прочитанные когда-либо имена на букву «К», пока не добрался до Карии. И, совершенно ошарашенный, застыл на месте.

Если эта женщина не лгала, то она являлась одной из гамадриад – древнейших (и, чтоб их, сильнейших!) древесных духов. Знай я это раньше, десять раз подумал бы, прежде чем втыкать нож в шкаф. Проклясть для неё – как раз плюнуть.

Защитный медальон вдруг показался мне недостаточно надёжным. Может, всё-таки стоило принять её «предложение»? Однако если меня не убило ещё в тот момент, когда кухонный нож (совершенно случайно, я был в этом теперь абсолютно уверен!) воткнулся ей в руку, значит, я действительно зачем-то понадобился дриаде. А она, вполне возможно, была нужна мне.

– Чего ты хочешь? – спросил я, усаживаясь на стол.

– Я больна, – ответила Кария. – Деревья-хранители моих сестёр давно уже мертвы и сёстры с ними, а я… Со мной что-то не так.

– То есть твоего дерева нет, ты должна была умереть с ним, а этого не произошло? – я фыркнул. – Хочешь сказать, что больна… жизнью?

Дриада вдруг превратилась в клубы сиреневого дыма. Вокруг них кружились зелёные листья, а внутри то и дело вспыхивали какие-то синеватые сполохи, словно молнии пробегали в глубине густой грозовой тучи. Кария сделала круг по комнате и приняла прежнюю форму лишь остановившись передо мной.

– Проткни меня ножом, но не причинишь ничего, кроме боли. Отруби голову – я обращусь в прах и прорасту снова. Тысячи лет нежеланного бессмертия достаточно, чтобы устать от него. А у меня за спиной не одна тысяча.

– Чем докажешь, что ты та, за кого себя выдаёшь? Мне чисто с практической точки зрения.

– Я… – дриада закатила глаза и вздохнула. – Я тебе душу изливаю, а ты собрался меня как-то использовать?!

Я поставил пистолет на предохранитель и расслабился.

– Использовать? Фу! Это слишком грубо. Я лишь предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Раз ты живешь «не одну тысячу лет», то должна знать, что у каждого уважающего себя мага есть всякие редкие и очень полезные книги. У меня таких нет. Приходится довольствоваться тем, что помню сам. А этого мало. Я хочу знать больше, и ты в этом поможешь. Соглашаешься на сделку – остаёшься у меня. А там, может, и разберёмся, что с тобой не так.

Ничего не ответив, Кария провалилась прямо в деревянный пол, будто в воду. Надо думать, так она выражала своё согласие. Однако то, что она не стала спорить, настораживало ещё больше.

Прихватив кое-какие травы из кухонного шкафчика и пару простых амулетов из мастерской, я отлепил от журнального столика жёлтый стикер с адресом клиента. Жёлтый – значит «простая работа». Зелёным цветом я отмечаю клиентов, с которыми достаточно провести пару-тройку сеансов психотерапии. Красным – опасные либо нежелательные заказы.

Я люблю, когда всё рассортировано и разложено по полочкам. Пусть даже это не заметно внешне.

Зазвонил телефон. Не успел я протянуть к нему руку, как выскользнувшая откуда-то дриада схватила трубку и прощебетала: «Слушаю!»

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. То есть дриада смотрела, а я буравил её взглядом, который был прямо-таки создан, чтобы говорить: «Кто дал тебе право лезть в мои дела?» Наконец она положила трубку.

– Он сказал, что Виктор Тесла должен прийти к мужеству. Назвался доброжелателем.

Множество слов, до этого момента мирно сосуществовавших в комнате моего разума, пришли в движение. Одни из них сразу отпали, другие – вышли на первый план. Они перемещались с места на место, вытесняли друг друга, менялись местами, образуя бессмысленные ряды и неосмыслимые сочетания. Они боролись за право быть соединёнными ярко-красной нитью. Мужество – отвага – храбрость – подвиг – борьба – сражение – тупик . Храбрость – подвиг – стойкость – сила духа – смирение – снова тупик . Отвага – сила – стойкость – герой – смерть – могила – не то! Отвага – сила – стойкость – герой – почитание – память… Могила – ограда – памятник. Памятник – монумент. Вся цепочка словно вспыхнула, когда нужные звенья собрались в правильном порядке: мужество – отвага – сила – стойкость – герой – почитание – память – памятник – монумент. Буква «М» в «мужестве» стала заглавной, и две кавычки крепко схватили слово с обеих сторон.

Я знаю, что он имел в виду.

– Маг, – окликнула меня Кария, – что с тобой было прошлой ночью? Это – то, что я думаю?