Олег Данильченко - Вернуться, чтобы исчезнуть

Надо отдать эльфам должное. Поселения, что встречались нам то на одной, то на другой стороне канала, производили приятное впечатление. И пусть я видел все это только через магическую призму, да еще сквозь буйство растительной маны, все равно восхищался. Все постройки в основном растительного происхождения, наподобие того сарая рыбацкого, но так искусно выращены, что просто нет слов. Легкость и изящество. Вот что приходит на ум, глядя на эту растительную архитектуру. Создавалась она, видимо, комплексно, многими ярусами сразу. Все это соединено подвесными мостками, органично вписывающимися в общий ансамбль. На земле ухоженные дорожки, посыпанные белым песком, и зелень, зелень, зелень, зелень. Изумрудное царство, ни дать, ни взять. Ну и мы, как досадная помеха растительной идиллии и умиротворению. Мостки-то, ради коммуникации обоих берегов, очень часто через канал переброшены… были. В общем, нет больше тех мостков. В том смысле, что они есть, но уже выглядят не так красиво, повиснув рваными лианами с двух сторон канала. Ну, кто так строит? Зачем так низко подвешивать? Мы же не специально их рвали. Один раз даже какая-то парочка, милующаяся на одном из таких мостков, рухнула в реку после нашего прохода. Раззявили рты, понимаешь, от неожиданности, вот и сверзились. Повезло еще, уж не знаю даже, нам или им, что в момент обрыва эти неудачники успели ухватиться за растительные поручни. Имели все шансы хряснуться о нашу палубу. А она твердая. Падать неприятно. Убиться не убились бы, не так уж и высоко было, но поломаться могли. Да и нам потенциальный враг на палубе, пусть и опешивший, тоже без надобности. Короче, плюхнулись бедолаги в воду, вереща на своем наречии кто во что горазд. То ли возмущены были нашей бестактностью, то ли с перепугу вопили, поди разбери. Древнего амулета в данный момент на мне не было.

Попадались не только растительные жилища. Впрочем, если и встречались каменные сооружения, то явно возводились не лесными жителями, а скорее всего, они использовали приспособленные для своих нужд древние постройки, сохранившиеся до нынешних времен. При этом, чем дальше, тем больше каменных строений попадалось. Видимо, древние пригороды начинались. Но, как я уже говорил, зелень и растительность даже тут преобладает. Ни одного столба, сделанного из срубленного дерева или еще чего-то в этом роде. Исключительно живая природа. Под утро, когда мрак ночного леса начал уступать место робким сумеркам (под открытым небом-то уже, небось, совсем светло), мы еще какой-то праздник умудрились испортить. Сдается мне, на чью-то свадьбу наехали. Уж больно похоже было. Даже если то не свадьба была, так торжественный ритуал точно. Куча лодок. Много народа в них. Все празднично разодетые, с факелами в руках. Песни горланили, на дутар чем-то похожих инструментах тренькали. Аккомпанировали, видимо. Двое, в белых одеждах, стояли на корме самой большой лодки, взявшись за руки. Одежды такие, что половую принадлежность не определишь. Кругом на воде венки по течению плывут, а в них вроде как свечки горят. Думаю, что не ошибся, и это были именно свечки были. На магию мерцающие огоньки мало похожи. Но не в этом суть. Просто все это торжественное безобразие прямо у нас по курсу происходило, да так, что не объедешь. Никакого уважения у местных к правилам навигации. Пришлось дудеть. Благо при постройке про судовой тифон я не забыл. Со стальной мембраной повозиться пришлось, чтобы звук красивый был, зато теперь пригодилось.

БУУУУУУУУУУУУУУ! БУУУ-БУУУУУУУУУУУУ! Покатился под кронами леса басовитый звук. И еще, и еще, для закрепления результата, и он, в смысле результат, не замедлил проявиться. Вот только не так, как предполагалось и задумывалось. Вместо того чтобы быстро убраться с дороги, эти идиоты опять рты раззявили. Вот же ж привыкли, что их никто тут не беспокоит. Надо ластами быстро шевелить, для того и дудел, а они в ступор впадают. Скорость сбрасывать я не собираюсь. А тут еще рыжий дятел снова не удержался, подливая масла на и так уже тлеющие угольки:

– Освободи дорогу, бестолочь ушастая! – Свесившись из окна (да простят меня моряки, но пока это действительно всего лишь окна, иллюминаторами им только предстоит стать, если до дома доберемся), орет он во все свое луженое горло. Только борода рыжая от набегающего ветра развевается. – Нашли время праздновать! А ну убрали свои корыта, Хургово семя!

Я уже не стал ему мешать. Чего теперь-то? Хуже от этого все равно уже не будет, особенно после того, как под нашим стальным форштевнем захрустела первая лодка и послышались испуганные крики бросающихся в воду людей… ну в смысле в данном случае эльфов. Теперь-то уж точно, если поймают, мало не покажется никому. Но нам уже без особой разницы. Что к гномам, что к этим – хорошего мало. Как говорится, «не корова обгадит, так забором придавит», такие дела.

– Ну как водичка?!! Бодрит?!! – не унимался меж тем Жакдин.

Я схватил его за отвороты кожаного жилета и толкнул к штурвалу.

– Хватит уже! Бегом на руль. Еще одна такая выходка и точно без зубов останешься.

Не успел я закончить фразу, как в окно влетело сразу четыре стрелы. Не сдерни я коротышку оттуда, точно все четыре бы промеж глаз словил. Тот только ойкнул с перепугу и на четвереньках, быстро перебирая конечностями, посеменил к рулю, а я дернул за рукоятку стопора с той стороны, откуда прилетели оперенные гостинцы. Эта рукоятка удерживала защитные ставни с узкими прорезями, как раз на подобный случай. Потом еще повернул несколько рукоятей, и ставни с громким грохотом отгородили нас от внешнего мира по всему периметру – вовремя. Ушастые очухались. По железу заколотило стальным горохом, а под форштевнем продолжали хрустеть лодки. Несколько раз пароход ощутимо вздрогнул, когда под лопасти винта таки попались обломки. Хорошо, что я поставил руль активного типа. Диффузор, как ни крути, лопасти гребного винта от большей части обломков уберег. А то ведь можно и вообще без движителя остаться. Возможно, еще магическая гравировка, сделанная для увеличения прочности, свою роль сыграла. Не зря ведь Жакдин неделю убил, нанося ее хитрые узоры и производя неведомые мне манипуляции при помощи какого-то специального артефакта. М-да-а. Как-то нехорошо получилось. Что такое не везет и как с этим бороться. Расчет-то не зря на ночь делался. Пара-тройка ночных рыбаков не в счет. Пока они донесут куда следует, пока там разберутся, не с пьяных ли глаз почудилось, мы бы и проскочили. Это по отношению ко всем остальным эльфы себя высшими существами считают, а внутри своего сообщества у них тоже табель о рангах имеет место быть. По-другому не бывает. Эх! Гладко было на бумаге… Вечно мне везет как утопленнику.