Льюис Синклер - Элмер Гентри

Как бы ни досадовал на Фрэнка Филипп Мак-Гарри, он, разумеется, и не помышлял о том, чтобы натравить на своего друга захлебывающегося благочестивым лаем Элмера Гентри. Это произошло случайно. На каком-то обеде, где обсуждались миссионерские фонды, соседом Филиппа оказался Элмер, и, вспомнив, что Фрэнк и Элмер - бывшие однокурсники, Филипп участливо посетовал:

- Жаль, бедняга так терзается тем, во что нужно просто верить, - и этой фразой выдал Элмеру львиную долю ересей Фрэнка.

В хлопотах по изысканию средств на постройку нового огромного храма Элмер совсем было забыл о своем намерении спасти прославленного жреца скобяных изделий мистера Уильяма Доллинджера Стайлса - а заодно и его миллионы - от тлетворного влияния богохульственных речей Фрэнка.

- Папаша Стайлс нам бы очень пригодился, ну а вам послужила бы отличной рекламой кампания против попыток Шалларда украсть у нас не только Иисуса, но даже и ад, - молвил наперсник Элмера, мистер Т. Дж. Ригг, когда тот обратился к нему за советом.

- Великолепно! "Как либерализм приводит к атеизму". Здорово! Теперь только подождать, пока мистер Фрэнк Шаллард откроет рот - тут-то ему и крышка! - сказал преподобный Элмер Гентри. - М-м… Вот бы нам еще раздобыть отчетец о его проповеди… Фигура-то довольно жалкая, так что его требуху не очень часто печатают в газетах.

- Об этом позабочусь я. У меня в конторе есть одна девица, хорошая работница, расторопная. Я ее пошлю, пусть записывает все его проповеди. Подумают, просто упражняется в стенографии.

- Что ж, черт возьми, вот и проповеди на что-то пригодились! Ха-ха-ха! - сострил Элмер.

- Да, сэр, ваша правда, наконец-то им найдено применение! Ха-ха-ха! - отозвался мистер Т. Дж. Ригг.

Меньше чем через месяц Фрэнк привел в бешенство жителей Зенита, заявив с кафедры, что, хоть он и сторонник трезвенности, он все-таки против сухого закона и что методы Лиги "Долой пивные!" достойны скупщиков краденого.

Этим случаем и воспользовался Элмер.

Он объявил о проповеди на тему "Лжепастыри, и кто они такие".

В этой проповеди он сказал, что Фрэнк Шаллард (он назвал его по имени) - лжец, дурак, неблагодарный субъект, которому он так старался помочь в семинарии; вор, который пытается украсть Христа у страждущего человечества.

Газеты остались довольны и напечатали все это весьма подробно.

Элмер устроил так - четверку для партии позаботился подобрать Т. Дж. Ригг, - чтобы на той же неделе сыграть в гольф с Уильямом Доллинджером Стайлсом.

- Мне очень грустно, мистер Стайлс, - сказал он, - что я вынужден был, по велению совести, нападать в то воскресенье на вашего пастора, мистера Шалларда… Но когда человек начинает глумиться над Иисусом Христом, тут уж, знаете, снисходительность неуместна.

- Да, мне, честно говоря, показалось, что вы слишком уж на него напустились. Сам-то я не слышал эту его проповедь. Я, знаете, хоть и состою в приходе, но столько дел всегда накапливается за неделю, что почти каждое воскресное утро приходится сидеть в конторе… Но, судя по тому, что рассказывают, он ничего особенно вопиющего не сказал.

- Значит, вы не считаете, что Шаллард фактически - безбожник?

- Да нет, конечно! Славный человек, очень приличный…

- Мистер Стайлс, а вам известно, что весь город только диву дается, как это вы - вы! - можете оказывать поддержку такому типу, как Шаллард! Известно вам, что не только священники, но и миряне говорят в один голос, что Шаллард в душе - агностик и социалист, хоть и трусит открыто заявить об этом? Я только и слышу это со всех сторон. Правда, вам сказать боятся. Черт, да и я сам побаиваюсь вас! Ха, нет, все-таки я парень неробкий, вот ведь решился же!

- Ну, не так уж я страшен, - сказал очень польщенный мистер Стайлс.

- Во всяком случае, я совсем не хочу, чтобы вы решили, будто я наговариваю вам на Шалларда за его спиной. Знаете что? Пригласите вместе с дорчестерскими старостами Шалларда на завтрак или на обед и меня тоже и дайте мне задать ему несколько вопросов. Я с ним поговорю в открытую! Неужели же вы рискнете прослыть заступником атеиста, который свил себе гнездо в церкви? Не следует ли заставить его сбросить личину и выложить нам свои убеждения? Если я неправ, то извинюсь перед вами и перед ним, и тогда можете назвать меня как угодно - и наушником, и нахалом, и вздорным клеветником, и идиотом, который сует нос не в свои дела!

- М-да… А все же он как будто симпатичный малый! - Мистеру Стайлсу было явно не по себе. - Хотя, если правда, что он действительно безбожник, этого, думаю, так оставить нельзя.

- Устроит вас, если я в эту пятницу приглашу вас, нескольких старост и Шалларда пообедать в отдельном кабинете Спорт-клуба?

- Ну что ж…

Фрэнк был настолько простодушен, что потерял самообладание, когда Элмер начал запугивать и орать на него, грозно надвигаясь всею своею массой, в то время как его же, Фрэнка, собственные старосты почтительно ловили каждое слово Элмера. В запальчивости позабыв всякую осторожность, Фрэнк тоже раскричался и выпалил, что отрицает божественное происхождение Иисуса Христа, что не уверен в существовании загробной жизни, не уверен даже в существовании какого-то определенного бога!

- Почему, в таком случае, вы не сложите с себя сан, мистер Шаллард? - резко перебил его мистер Уильям Дмлинджер Стайлс. - Добровольно, не дожидаясь, пока вас выгонят.

- Потому что я еще не уверен… Да, я считаю, что наши церкви в их нынешнем виде так же нелепы, как вера в колдовство, и все-таки я убежден, что можно создать церковь, свободную от суеверий, церковь, которая будет помогать нуждающимся, даст народу то мистическое нечто, которое сильнее разума, то чувство душевного подъема, которое возникает, когда люди едины в своем поклонении неведомой силе добра. О себе лично могу сказать, что мне будет одиноко в мире, где нет ничего, кроме унылых дискуссионных клубов. Я думаю, по крайней мере пока еще, что у многих душ есть потребность поклоняться чему-то, пусть это даже будет красивый обряд…

- "Мистическая потребность поклоняться"! "Неведомая сила добра"! Слова, слова и слова! Сахарная водичка! - загремел Элмер. - И это при том, что вам уж дан величественный и вполне конкретный образ, достойный поклонения и подражания, - образ Иисуса Христа! Извините, что я вмешиваюсь, господа, но мне - не как священнику, а просто как смиренному и благочестивому христианину - физически тошно, когда кто-то начинает воображать: он-де так много знает, что может выкинуть в окошко самого Христа - Христа, в которого столько веков верит весь цивилизованный мир, - и пытается заменить его набором пустых фраз! Простите, мистер Стайлс, но в конце концов религия - дело серьезное, и если мы вообще решаемся называть себя христианами, то обязаны признавать существование бога доказанным фактом. Еще раз прошу извинить.