Владимир Топилин - Когда цветут эдельвейсы

Шуршат широкие лыжи. Поступь тяжёлых ног сотрясает плотную массу снега, будоражит насторожившийся распадок. Шорох одежды, негромкие голоса рушат покой тайги: человек идёт!

Всё слышнее учащённое дыхание. Между слипшимися пихтами мелькнули тёмные фигуры. Копируя извилистое уплотнение лыжни, люди потянулись к небольшой поляне на краю глубокого оврага. Преодолев пологий взлобок, оба остановились, тяжело восстанавливая рвущееся дыхание. Первый присел на корточки, загрёб ладонью искристый снег, стал жадно хватать его ртом. Второй скинул котомку, развязал верёвочку, вытащил бутылку с прозрачной жидкостью. Косой повернулся, нервно посмотрел на Толика опальными глазами, шумно выдохнул:

— Наливай, иначе сердце остановится...

Товарищ открыл пробку, налил в кружку шмурдяк, передал:

— У меня самого руки трясутся, ноги не идут... Хорошо, что с собой опохмел взяли...

После первой дозы оба какое-то время приходили в себя, морщились, закусывали снегом, закурили папиросы. Косой, выдержав длинную паузу, злыми зелёными глазками смотрел куда-то в сторону:

— Всё, завязывать надо, так и ласты недолго склеить. «Этого» последнего... Рога сдадим, денег немного на дорогу, да сваливать надо... Что-то я здесь задержался, «косяков» наворочал. Как бы не накрыли... Если что, Толян, я у тебя ствол оставлю, в тайгу унесёшь подальше до поры до времени...

— Тебе хорошо говорить: ствол оставишь! А если кто увидит?

— А ты не рисуйся с ним, убери в дупло, пусть лежит.

— Ладно, — нехотя согласился Толик. — Спрятать в тайге — дело нехитрое, сделаю. А сам-то когда объявишься?

— Кто знает... — задумчиво ответил Косой.— Может, быстро, а может, никогда...

Они посидели ещё какое-то время, выпили по второму разу. Толик сильно захмелел, стал словоохотлив, дерзок, смел:

— Давай ещё по одной! Бог любит троицу!

— Хватит! — отрезал напарник. — Ты уже и так хорош. Вот дело сделаем, тогда добавим.

— Что его делать? — загорелся Толик. — Марал у дома стоит, я его сам догоню, куда денется? Считай, что деньги за рога у тебя в кармане. Тут работы на два часа! Шагай вперёд, а то у меня Надюха дома тоже помирает с похмелья!

Он закинул на плечи котомку, рванул с места:

— Дай дорогу, первым пойду!

Косой уступил лыжню, криво усмехнулся пьяному товарищу:

— Эх, тебя развезло! На медведя с голыми руками не сробеешь...

— Что мне медведь? — нервно вздрогнул скулами Толян. — Бывало, один на один на «лохматого» ходил. А марал что? Хочешь, одним ножом, без рогатины «красный галстук» завяжу?

— Не стоит, всё-таки это зверь.

— И что, зверь? А как наши деды без ружья ходили? Нет, ты как хочешь, а мне без разницы. Ствол не бери, я всё сам сделаю, одним ножом, — браво похлопывая себя по левому бедру, заверил Толик. — Уж тебе покажу, как надо зверя промышлять! Веришь?

— Верю, — покачал головой напарник. — Давай, двигай лыжами, время не терпит.

Они уверенно пошли вперёд, сначала Анатолий, за ним Косой.

На третьем повороте, на развилке ключа, Косой приостановился, нагнулся, утопил руку под лыжню. Недолго зарывшись по локоть в глубину покрова, нащупал, вытащил спрятанный автомат. Умело обращаясь с грозным оружием, он быстро очистил ствол от слипшейся массы снега, отстегнул магазин, ловко передёрнул затвор, щёлкнул курком:

— Спасибо, дядя Калашников! Как всегда твоя машинка работает!

Толян растянул кислую улыбку:

— Зачем тебе? Говорю, оставь. Я его ножом прирежу.

Однако второй настоял на своём. Он пристегнул магазин, снял штык, развернул его на «бой»:

— Если у тебя не получится, будем делать, как в прошлый раз...

Они нашли Малыша на пологом склоне горы, в густом пихтаче, за пожарищем. Прошла неделя, после того, как марал потерял семью. Он хорошо помнил тот хмурый, пасмурный, снежный день, когда люди с другим запахом пришли, убили Ланку и Соньку. Зверь слышал, как тревожно кричала мать, как беззащитно хрипела маленькая, несмышлёная дочь. Стараясь защитить их, отец бросился на помощь, даже выскочил из тайги на чистое место, на расстояние полёта пули, грациозно подставил бок под выстрел. Однако подбежать ближе, чтобы помочь не мог. Слишком велика была сила страха перед человеком, он не привык есть из ласковых рук мягкий хлеб.

Когда добрая Ваяя приходила на пожарище, он всегда заблаговременно уходил куда-то в сторону, издали наблюдал, как кормят его дочь. Возможно, пребывая где-то в стороне, он бы остался без внимания (убивая мать-маралуху и маралушку, убийцы ещё не знали, что где-то рядом стоит бык шестилеток), злые люди так и ушли, оставив животное наедине с горем. Однако, показавшись на глаза во всей красе, при всём великолепии рогов, Малыш совершил роковую ошибку, рано или поздно стоившей ему жизни.

В тот день, увидев марала, Косой едва сдержал себя, не нажал спусковой крючок автомата.

Может, Толик предупредил выстрел, вовремя подсказав, что с двумя работы много, а он никуда не денется, а может, сам Косой пожалел патрон. Сегодня судьба Малыша предрешена. В пять часов вечера на крутой иномарке приедет покупатель, согласившийся дать за маральи рога с шестью отростками полторы тысячи рублей.

В своих действиях зверь теперь всегда был настороже. С ужасом восприняв смерть семьи, он трепетно нюхал холодный воздух, чутко вглядывался в тайгу, слушал каждый шорох. В его памяти всё ещё была мысль, что Ланка и Соня живы, находятся где-то рядом, стоит только позвать. Сознание не желало, не допускало мысли, что взамен запаха родных тел горный воздух наносит тяжёлые, смердящие останки смерти. Чуткие уши с отвращением ловили праздные крики воронов на потаржнине. Зоркие глаза не могли смотреть на то, как там, в густом березняке, темнеет бурое пятно. Был бы он один, давно ушёл бы на мелкоснежье. Время и расстояние были его спасителями. За семь дней и ночей бык мог преодолеть не один перевал, враги бросят его следы на втором подъёме. Теперь же ему ничего не оставалось, как путать своё присутствие небольшими, короткими прыжками.

Никто никогда раньше не мог подойти к нему ближе, чем этого зверь хотел сам. Оставаясь с Соней, Валя всегда любовалась маралом издали. Со временем расстояние сокращалось, Малыш начал привыкать к девушке. Возможно, спустя ещё какое-то время он допустил бы к себе так близко, что смог брать из рук человека еду.

За ним пришли! Зверь понял это, как только услышал звуки настойчивых шагов в его сторону. Какое-то время он трепетно вслушивался в шорох лыж, ловил негромкие слова. Вот прилетел первый запах человека: застоявшийся, многодневный угар пота, грязи, свежий «отстой» табака и перегара. Это были чужие люди, те, кто были здесь несколько дней назад, унесли на своих спинах его подругу и дочь.