Александр Кулагин - Внутренний Голос

- Мы всякий раз после трапезы посвящаем некоторое время музицированию, - пояснил Блэйку Фроди Процент. - Это крайне позитивно сказывается на пищеварении.

Песнопения продолжались где-то с полчаса. Наконец, когда дань прекрасному была уплачена сполна, хозяева с гостем расселись у всё того же орешника на пеньки поменьше и продолжили прерванную беседу.

Первым же делом речь вполне ожидаемо зашла про самих оборотней и про то, чем они живут и как выживают в здешних краях. Тут оказалось, что стая Ранделла отнюдь не единственная и даже не самая сильная в чаще, и что кроме неё существует ещё как минимум два десятка отрядов разного размера и силы, промышляющих в разных районах леса, а то и за его пределами.

- Всякий кто как могёт обретается, - философски заметил Босой. - Мы всё больше на Барсучьем Тракте околачиваемся. Там, вишь ли, много всадников попадается, которые туда-сюда в одиночку шлындают... на свою голову. Вестовые, лыцари всякие там... Ну дык вот. Остановим мы, значит, такого, вещички с одёжкой заберём, лошадь тоже, ну и...

- И что дальше? - спросил Блэйк, боясь услышать ответ.

- Ну и пинка под хвост, и пускай дальше пешком топает. А то разъездился тут, понимаешь! А мы потом лошадь и прочее добро перекупщику толкнём и жратвы прикупим. Не всё ж одних кроликов с белками грызть. Иногда и цивильного чего-нибудь пожрать охота - пива там, эля... Есть один барыга в Сорбери. Дерёт, правда, будь здоров, а зато и в душу не лезет и вопросов лишних не задаёт.

- Так вы, значит, их не едите? - облегчённо выдохнул охотник.

- Не-е-е-е... Ну так разве только по праздникам немножко. На Рождество, там, на Пасху.

- По праздникам - святое дело! - по своему обыкновению поддакнул Штырь.

- Кого? Рыцарей?

- Каких лыцарей? - возмутился Босой. - Кто мы, по-твоему, ёлы-палы? Живодёры какие? Лошадёв ихних! У людей мясо невкусное. Какой нам смысел вас есть? Отдал вещички и гуляй отсель! А то, что мы вас закуской и окороками обзываем, так это ты шибко внимания не обращай! Развлекаться надо ж как-то. Очень уж смехотно вы при этом дёргаетесь! - тут "знаток тонкого юмора" гулко загоготал в подтверждение собственных слов.

- А, ясно! - отозвался Блэйк, весьма обрадованный тем обстоятельством, что имеет дело не с людоедами, а всего-навсего с обыкновенными грабителями. - И всё-таки не хотел бы я, пожалуй, волком быть. Не простая, однако, житуха у вас, как я погляжу...

Тут охотник осёкся, поскольку стоило ему произнести эти слова, как вся ватага к его изумлению разразилась дружным хохотом.

- Вы чего? - удивлённо спросил Доброхот, переводя взгляд с одного собеседника на другого. - Я разве что-то не то сказал?

- Да так! Ничего особенного. Только вот слыхали мы, будто кое-кто на каждом углу брешет, что он сам из наших. И детей пугает россказнями о мальчике, которого он якобы живьём съел за то, что тот шляпу его стащить собирался. Доходили до нас эдакие слухи! - усмехнулся Железный Клык.

Блэйк густо покраснел. Ему нечего было возразить, ведь к числу его дурацких привычек в самом деле относилась и такая.

- А что, братва! Может и впрямь его в серохвостого оборотим? - оживлённо предложил Босой. - Слышь, Доброхот! А из тебя ведь и взаправду отменный волчара вышел бы. Да ладно, не тушуйся ты так! Это не больно. Токмо хвост, бывает, чешется и блохи донимают. А так - красота! Бегаешь, где хошь! Делаешь, что душе угодно. И никто тебя не достаёт по поводу сапогов не пошитых...

- Ребята, да я б с радостью, - с серьёзным видом кивнул Блэйк. - Да только как же я, извиняюсь за подробности, ружьё своё лапами заряжать буду?

Этот довод показался оборотням вполне убедительным.

- Это да! Не очень удобно, - почесал за ухом Штырь.

- А то смотри! Это быстро. Один укус - и через полсуток тебя уже мама родная не узнает! - всё ещё не сдавался Харви.

- Между прочим, отличный способ маскировки, если, к примеру, надо от королевской полиции укрыться, - заметил Ранделл.

- Или от заказчиков, - оптимистично поддержал вожака Босой.

- Или от тёщи, - глухо вставил Штырь.

- Но самое главное, это даёт редкостный шанс ощутить себя по-настоящему свободным и необоримым, каким ты никогда не бывал прежде! - подхватил Процент с неожиданным вдохновением. - Шанс узнать свою истинную природу!

- Да я и так вроде на свою природу не жалуюсь, - ответил Блэйк напряжённо. - Да и скрываться мне тоже не от кого. Серьёзно, парни, не надо мне такого!

- Что ж, в конце концов, это ваш выбор, - пожал плечами Фредегар, несколько разочарованный категорическим отказом Доброхота. - В принципе мы подвергаем процессу обращения лишь тех, кто сам изъявит желание присоединиться к нашему сообществу. Единственный минус - вернуться в мир людей возможности уже не представится. Легенды утверждают, будто оборотни могут по своему желанию принимать облик обычного человека или напротив полноценного волка. На самом же деле это доступно лишь самым одарённым из нас. Основная же масса наших собратьев так и застревает в некоем промежуточном состоянии, как вы можете наглядно видеть на нашем примере.

- Не надо нам никого обращать, - спокойно сказал Ранделл, задумчиво рассматривая собственный коготь. - Или вы забыли, что Блэйк нам нужен не как волк, а как человек? В пророчестве-то ясным языком говорится именно о руке смертного.

И вновь, как и в тот раз, при упоминании таинственного пророчества оборотни заметно посерьёзнели и даже посуровели, словно некая незримая тень накрыла озарённую светом новорождённого солнца поляну своим невесомым плащом. При виде такой перемены в настроении собеседников и сам Блэйк подобрался, понимая, что беседа подходит к тому самому, ради чего собственно он и был приглашён на это "закрытое собрание".

- Я шибко извиняюсь, но о каком-таком пророчестве вы всё время толкуете? - насторожённо спросил он.

- Эх, Доброхот, Доброхот! - вздохнул Ранделл. - Кабы ты знал! Ты, небось, думаешь, что у нас тут всё шито-крыто и никаких тебе проблем? Что нам тут и делать нечего, кроме как цветочки нюхать да жизнью наслаждаться? Как бы не так! - накинулся он на охотника, словно тот и в самом деле утверждал нечто подобное. - Да у нас тут в последнее время вообще чёрт знает что делается! Поналезла нечисть всякая неведомо откуда. Да ещё такая, что и во сне не привидится!

- Что правда, то правда! - с жаром поддержал предводителя Босой. - Уж не первый год вроде в чаще обретаюсь, а таких тварей, как те, которые нынче по ночам выползать стали, сроду не видывал! Даже взаправду порой боязно становится, даром что сам не из хилого десятка.

- Да что вы говорите? - изумился Блэйк. - Нечисть в Хэлвуде! Кто бы говорил... То есть... в смысле, кто бы мог подумать!

- Вот-вот! А всё из-за этих ведьм а чек, шут бы их подрал! - продолжал Ранделл, который на наше счастье как будто не заметил последней оговорки охотника.