Николай Андреев - Сборник Победитель. Компиляция. кн. 1-17

Герцог тяжело вздохнул. Обратного пути нет, ничего не изменишь и не исправишь. С таким изощренным коварством Берд еще не сталкивался. Гениальная, потрясающая игра. Очень давно, в детстве Видог читал о хищниках, гипнотизирующих своих жертв. Несчастные существа покорно, безвольно лезли в пасть безжалостного убийцы. Нечто подобное произошло и с правителем Плайда. Он отчетливо понимал, что надвигается что-то темное, ужасное, но умерить амбиции, погасить в душе жажду мести не мог. Императорский трон стал его навязчивой идеей. Не отрывая взгляд от черной, пугающей бездны, герцог упорно двигался навстречу гибели.

- Как идет борьба с тайными орденами? – неожиданно спросил Берд.

- С переменным успехом, - ответил контрразведчик. – Мы разгромили несколько тренировочных лагерей самраев. Клан понес значительные потери. С хранителями сложнее… Главная проблема – их ментальные способности. Мерзавцы бесцеремонно проникают в мозг человека и делают его своим информатором. У ордена разветвленная, глубоко законспирированная агентурная сеть. Мои люди стараются, но…

- Ясно, - махнул рукой Видог, - результата не будет. Мы научились защищаться от хранителей, а вот ловить их пока не умеем. Рано или поздно эти гады пронюхают о чеоканах. Они попытаются помешать мне.

- Все подступы к дворцу тщательно охраняются, - произнес Свенвил. – Камеры на каждом шагу. Мятежникам не удастся совершить покушение.

- Надеюсь, - сказал герцог. – Как только Глуквил соберет эскадру, я нападу на Грайд. Мы вобьем клин в сердце империи, захватим стратегическую инициативу. Брину Саттону придется отступать к Талату. Затем подчиним Сириус, Яслог и Комон. Хорос оставим напоследок…

- Блестящий план, ваше высочество, - заметил генерал. – Меня беспокоит лишь один момент. Вы отзываете из восьмого сектора все крейсера. Это крайне рискованный шаг. Эсминцы не в состоянии защитить Корзан. О космических стациях и доках я даже не говорю. Мы бросаем людей на произвол судьбы. Смею напомнить, что рептилии проявляли определенный интерес к системе Церены. Что если они вторгнутся на нашу территорию и высадятся на планету?

- И тем самым продемонстрируют свою истинную сущность, - парировал Берд. – Я умышленно провоцирую ящеров, хочу узнать их подлинные намерения. Надоела лживая болтовня. Корзан – отличная приманка. Пусть атакуют. Тогда иллюзии рассеются, и у Асконы мы дадим чеоканам настоящий бой. Распылять силы сейчас нельзя, крейсера нужно беречь. Тем более что флот рептилий им не остановить.

- Ваше высочество, а где Брюс Шервин? – спросил Горн. – Он ведь постоянно на прямой линии с Шо Хаком. Может у него есть какие-то важные сведения?

- Действительно, - пробурчал Видог. – Почему барон не доложил мне о гиперпространственном портале и эскадре ящеров? Боится моего гнева? Или его вера в чеокан пошатнулась? Никто не хочет признавать свои ошибки.

Экран голографа снова вспыхнул. Адъютант герцога вытянулся в струну.

- Канал связи с бароном Шервином, - приказал Берд. – Максимальный режим секретности. Срочно!

- Слушаюсь! – воскликнул капитан.

Через минуту Видог и Свенвил увидели крепкого рыжеволосого майора. На лице бедняги неподдельный страх. Веко над правым глазом мужчины нервно подергивалось. Далеко не каждому офицеру герцогства Плайдского выпадала честь лицезреть правителя страны. В подобной ситуации трудно сохранить самообладание. Тем более что всем известно, какой суровый нрав у могущественного владыки.

- Майор Дестер, - дрожащим голосом представился мужчина.

- Где барон? – грозно рявкнул Берд.

- Ваше высочество, он отправился на флагман чужаков, - проговорил офицер.

- Один? – уточнил Видог.

- Так точно, - подтвердил Дестер. – Высадил из катера даже пилота.

- С чего вдруг? – недоуменно произнес герцог.

- Сказал, что это требование чеокан, - пояснил майор. – Шо Хак назначил ему встречу.

- Понятно, - Берд презрительно усмехнулся. – Рептилии пытаются найти оправдания. Шервин должен сгладить возникшую напряженность. Соедините меня с флагманом пришельцев.

- Ваше высочество, они могут не ответить, - сказал офицер.

- Ответят, - зло процедил сквозь зубы Видог. – У них нет выбора. Передайте, что я в ярости.

Шо Хак не заставил себя долго ждать. На экране голографа просторное квадратное помещение. Мягкое напольное покрытие зеленоватого цвета, на стенах какие-то репродукции, в центре мягкие кресла и изящный стол. Ящеры не такие уж убогие создания, у них есть чувство красоты. Да и аскетами чеокан не назовешь. Похоже, они любят комфорт и роскошь.

Лидер рептилий и барон сидели напротив друг друга. Шо Хак, как обычно, в темно-синем балахоне с опущенным на лицо капюшоном. Впрочем, из-под рукавов торчали четырехпалые чешуйчатые конечности. Сразу бросались в глаза длинные острые когти. Они без труда разорвут человеческую плоть. Чеоканин поднял голову, и из дешифратора раздался холодный, бесстрастный голос:

- Здравствуйте, герцог. Мы только что говорили о вас…

- Это неудивительно! – раздраженно произнес Берд. – Вы обманули меня. Просили разрешение на строительство базы, а на самом деле собирали межзвездный портал. Ваши действия напоминают вторжение.

- Я бы не был так категоричен, - возразил Шо Хак. – Ничего не изменилось, мы по-прежнему верные союзники Плайда. Давайте спокойно обсудим возникшую проблему. Вам для победы над врагами нужны корабли. Мы обещали их предоставить. Однако наш мир далеко. Перелет в одну сторону занимает около года. Получается, что сорок крейсеров надо просто вычеркнуть из состава флота. Для любой страны это чересчур большая роскошь. А если война затянется, если потребуются резервы?

- Доводы убедительные, - Видог нервно поправил галстук. – Но почему вы солгали? Могли бы сказать правду.

- Правду? – переспросил лидер чужаков. – И вы бы согласились? Позволили бы пришельцам построить гиперпространственный портал в непосредственной близости от Плайда?

- Не знаю, - честно ответил герцог. – Скорее всего, нет.

- Вот о том и речь, - проговорил чеоканин. – У нас не было иного способа выполнить свои обязательства. Именно это я и объяснял барону Шервину. А он намеревался донести мои слова до вас. Мы с таким трудом наладили взаимовыгодные сотрудничество. Не стоит его разрушать из-за маленькой лжи. Гарантирую, что без вашего разрешения сооружение не будет активировано. Портал – наша общая страховка.

- Вы самовольно увеличили численность эскадры, - заметил Берд.

- Стандартная мера предосторожности, - парировал Шо Хак. – Кто-то ведь должен охранять столь важный объект. Где гарантия, что противник не попытается уничтожить сооружение? Ваши эсминцы не справятся с этой задачей.