Эдвард Резерфорд - Сарум. Роман об Англии

Раб угрюмо отвесил почтительный поклон, но не произнес ни слова.

Однако больше всего Эльфвальд обрадовался, увидев в последней лодке двух ребятишек.

– Зовите Порта, скорее! – крикнул тан со слезами на глазах.

Вечером дети рассказали отцу, что несколько недель прятались в овечьем загоне, а потом – в опустевших палатах тана и что жизнь им спас седобородый великан по имени Бар-ни-кель.

Битва при Эдингтоне состоялась весной 878 года. Хотя в битве участвовали скромные силы англосаксов, ее значение для последующей истории страны ничуть не уступает битве при Гастингсе, разгрому испанской Армады или битве за Англию.

К началу весны в лагере Альфреда остро ощущалось напряженное ожидание. Король разослал лазутчиков следить за действиями викингов и отправил гонцов за подкреплением. В конце марта пришло известие, что дружина, отправленная королем на юго-запад, собрала значительные силы и одержала победу над викингами, прибывшими к берегам Уэльса на двадцати трех кораблях. Англосаксонские воины уничтожили тысячу бойцов неприятеля. Весть о первом успехе воодушевила обитателей лагеря. Сыновья тана рвались в бой с врагом.

– Давайте нападем на Гутрума прямо в Чиппенгеме, – требовал Эльфстан. – Зададим ему трепку!

Король Альфред в бой не торопился: слишком долго сражения с викингами чередовались временным перемирием, выплатой данегельда [21]и кратким отступлением врага.

– На этот раз викингов надо разбить окончательно и бесповоротно, – настаивал Альфред.

Гонцы приносили вести, что окрестные таны готовы примкнуть к королевской дружине.

На Пасху все обитатели лагеря собрались в поле, где установили высокий деревянный крест. Уилтонские монахини и монахи из свиты короля отслужили праздничное богослужение, а затем Альфред встал у креста и обратился к толпе:

– Да поможет нам Господь изгнать проклятых викингов из Уэссекса!

Однако, прежде чем выступить в поход, тан Эльфвальд столкнулся с непредвиденной трудностью: Эльфгива тоже собралась на войну с викингами.

Стычка дочери с викингами в Саруме весьма обеспокоила тана; по возвращении Эльфгивы он отправил ее в повозку к матери, а в лагере девушка смиренно помогала по хозяйству, убирала и готовила еду.

– Дочь моя удержу не знает, – признался тан Альфреду, – но отцовской воле подчинится.

Однако же пасхальным вечером Эльфгива заявила отцу:

– Я тоже буду сражаться с викингами.

– Женщинам воевать негоже, – сурово ответил Эльфвальд.

– Ну и что? – упрямо возразила она.

– Останешься в лагере! – велел тан. – И больше я говорить об этом не желаю.

– Я не хуже любого воина, – сказала Эльфгива.

Эльфвальд разгневался и вперил в дочь грозный взгляд. Да как она смеет ему перечить! Впрочем, втайне он гордился необычайной силой и доблестью дочери, однако опасался насмешек своих знатных соотечественников – девице так себя вести не пристало.

– Останешься в лагере! – повторил он и отвернулся.

На следующее утро, когда к Эльфвальду пришли сыновья, он разгневался еще больше.

– Эльфгива никогда не подведет, а в бою от нее больше толку, чем от иного воина, – сказал Эльфстан.

– А если ее убьют? – раздраженно спросил отец.

– Ты же знаешь, она своего всегда добьется, а коли суждено ей погибнуть от меча викинга, так лучше в честном бою.

С этим согласился даже старший сын тана, рассудительный Эльфрик.

– Еще бы ему не согласиться! – рассмеялся Эльфстан. – Эльфгива пригрозила, что руку ему сломает, если он сестру не поддержит.

Эльфвальд понял, что спору следует немедленно положить конец.

– Приведите ко мне Эльфгиву, – велел он. – О сражениях и речи быть не может. А если станет упираться, приставлю к ней стражу.

Братья смущенно переглянулись.

– Она уже сбежала из лагеря, – признался Эльфрик. – Сказала, что, если ты ей запретишь, она тайком за нами последует. Но если ты вдруг передумаешь, то мы дадим ей знать.

Эльфвальд ошеломленно посмотрел на сыновей:

– А почему вы ее не остановили?

– Как же, остановишь ее! – ухмыльнулся Эльфстан. – Она первой меч ухватила.

Поначалу тан не находил слов от возмущения, а потом смирился и вздохнул:

– Надо мной все войско будет смеяться. Ладно, передайте ей, что я разрешил ехать с нами.

Спустя несколько дней королевское войско отправилось в поход. Для охраны лагеря оставили небольшой отряд, и Эльфвальд велел Порту примкнуть к стражам.

– Позволь мне пойти с вами! – взмолился однорукий овчар. – Я поклялся отомстить врагам за жену.

Тан со вздохом кивнул. Жена Эльфвальда и настоятельница монастыря возглавили женскую общину лагеря. Женщины обзавелись оружием, и даже Эдита гордо потрясала копьем.

Все ценности погрузили на лодки, и Тостиг по приказу тана должен был спрятать их в Саруме. Рыбак, с напряжением упираясь длиннопалыми ступнями в берег, столкнул лодку в бурную реку. На англосаксонских воинов он не обращал внимания, и тану стало любопытно, о чем он задумался.

Поначалу спутники тана посмеивались над свитой Эльфвальда: всего три воина, один из которых – женщина.

– Ха, защитница выискалась! – язвительно воскликнул один.

– Викингам будет не до смеха, – уверенно возразил его приятель.

Тан, слушая такие разговоры, втайне гордился своей храброй дочерью.

Королевское войско собиралось на опушке Сельвудского леса, в двух днях пути от Этелни. Эльфвальд надеялся, что и остальные уэссекские таны сдержат свое обещание и пришлют королю подкрепление. Он едва не вскрикнул от радости, когда увидел у леса огромную армию.

Англосаксонское ополчение двинулось на север, на битву с захватчиками.

На следующий день в пятнадцати милях к югу от Чиппенгема англосаксов встретила языческая армия Гутрума. Шлемы викингов грозно блестели на солнце. Королевское войско приготовилось к наступлению. Рядом с Эльфвальдом стояли его дети – Эльфрик справа, Эльфстан и Эльфгива слева, а Порт занял место за спиной тана.

– Это наш последний бой! – воскликнул Эльфвальд.

Для сражения выбрали широкую равнину, часть которой занимала пашня. Над вспаханной землей летали во́роны. Внезапно Эльфвальда охватила уверенность в победе – англосаксонское ополчение защитит свои земли.

Битва продолжалась долго. Викинги ожесточенно сражались, но англосаксы не отступали, отстаивая свою независимость, и раз за разом бросались в кровавую сечу, под устрашающие боевые топоры неприятеля.

«Как волны морские», – подумал Эльфвальд.

Король Альфред бесстрашно ринулся в самую гущу битвы, и англосаксонские воины, вдохновленные его примером, умножили усилия и стали теснить врага.

Эльфстан с сестрой доблестно бились бок о бок. Юноша хмуро вглядывался в лица врагов и наконец увидел того, кого искал, – высокого викинга с рябым, изрытым оспой лицом, насильника и убийцу жены Порта. Эльфстан рванулся к негодяю, но тут неприятели заметили Эльфгиву.