Крылатый штрафбат. Пылающие небеса.

Советские бронетанковые клинья разрубили немецкую оборону и на запад от реки Чир, угрожая северному флангу немецкой группы армий «Дон». Немецкие аэродромы и базы снабжения в станицах Тацинской и Морозовской, где грудами лежали неотправленные припасы, превратились теперь в поле боя.

На тацинском аэродроме прорвавшие оборону советские танки давили и расстреливали в упор немецкие транспортные самолеты. Бывало так, что один бронебойный или осколочно-фугасный снаряд пронзал сразу несколько «Юнкерсов-52», прежде чем взорваться. Все на аэродроме превратилось в огненный ад. Сгорели главные провиантские склады 6-й армии, русские захватили огромные трофеи.

Начался заключительный акт трагедии – агония 6-й армии фельдмаршала Паулюса.

В блиндажах на аэродроме летчиков-штрафников было жарко натоплено. На столе стояли банки немецких консервов, бутылки с трофейным вином, шнапсом и традиционными русскими напитками покрепче. Здесь же были и продукты, полученные по ленд-лизу: австралийская тушенка, американские сосиски в коробочках, неслыханный деликатес, выдаваемый только летчикам. А в углу стояла нарядная елка, украшенная самодельными игрушками, конфетами и мишурой.

За общим столом было весело, гармонист наяривал на трехрядке, звучали тосты.

Из женского 586-го истребительного авиаполка приехали несколько девушек-летчиц. И конечно же, среди них самая желанная для Александра Волина гостья – его Светлана. В этот новогодний вечер девушки, сменившие ненадолго строгую военную форму на скромные и такие женственные, элегантные платья, наполнили суровый быт летчиков-истребителей особым уютом и нежностью. Блеск глаз, звонкие голоса, едва заметный аромат духов – все это и делало новогодний вечер незабываемой сказкой.

Александр Волин уже успел порадовать девушку подарком: он преподнес летчице настоящую картину – написанный настоящими масляными красками ее портрет! Чего старшему лейтенанту стоило найти краски, холст, кисти и все остальное, не знал никто. Но техник его самолета, Иван Никифорович, намалевавший знаменитого леопарда на борту «яка», с удовольствием взялся за работу, сотворив по фотокарточке настоящий шедевр живописи! А как была рада такому подарку Светлана – просто не описать!

Ударами кремлевских курантов ожил висящий на стене радиорепродуктор. Раздался знакомый каждому голос Левитана, и все стихли, вслушиваясь в новогоднее поздравление:

«Солдаты и матросы, офицеры, старшины и рядовые, труженики тыла, партизаны и подпольщики! Сегодня вся наша огромная страна отмечает праздник – Новый год! 1942 год стал для нас годом переломным в Великой Отечественной войне. Натиск немецких войск остановлен героическими усилиями войск Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов! В Сталинграде окружена крупнейшая группировка врага – Шестая армия – численностью более трехсот тысяч человек! Победа на Волге станет предвестником общей большой победы! Ура, товарищи! Враг будет разбит, Победа будет за нами!»

После этих слов грянули величественные звуки Государственного гимна Советского Союза.

А после – самый главный тост: «За Победу!»

Внезапно в воздухе раздался мощный гул и грохот. Все выскочили из блиндажа в морозную, суровую ночь. И то, что они увидели, завораживало своей величавой красотой и мощью!

Горизонт пылал! Сотни, тысячи орудий разрывали тьму в клочья ярчайшими вспышками дульного пламени. По всему периметру кольца окружения били мощные гаубицы. Залп следовал за залпом, заставлял людей инстинктивно пригибаться и закрывать уши руками, заставлял землю дрожать.

Раскатистое эхо носилось над бескрайней степью, над полноводной русской рекой, над так и не покорившимся кровавым захватчикам городом Великого Сталина. Залпы орудий оконтурили границы Сталинградского «котла», недвусмысленно показав окруженным гитлеровцам, что их ждет в ближайшем будущем.

Когда канонада прекратилась и летчики вернулись за праздничный новогодний стол, Александр Волин произнес тост:

– За 1943 год – переломный год в нашей Священной войне! Враг будет разбит! Победа будет за нами!