Борис Орешкин - Меч-кладенец

По указанию старика женщины развели на берегу костры, ребятишки таскали хворост. Все работали быстро и весело. И только этот малосильный старичок стоял на пригорке да изредка покрикивал повелительно своим жиденьким голосом. «Да, конечно, он и есть предводитель! Выдра зовут его», — вспомнил Крисс не раз слышанное имя.

Вел и еще какой-то парень вытащили из воды на берег первую вершу, полную серебристой, неистово бьющейся рыбы. Двое других парней тотчас поставили на освободившееся в заборе место новую вершу. Предводитель не спеша выбрал из груды рыб трех самых крупных, вдел им под жабры ивовый прут, связал его в кольцо и так же неспешно направился к священному столбу. Небрежно смахнув цветы, старичок повесил на сук связку рыбы и, повернувшись лицом к реке, в третий раз махнул рукой. Тотчас с радостными криками принялись за работу женщины и дети. Рыб распластывали надвое, выпускали икру в корыта, нанизывали на прутья и тут же вешали на жерди для провяливания.

Крисс по опыту знал, что заготовка и вяление рыбы — работа тяжелая, неприятная. А эти люди выполняли ее легко, весело, как бы играя. Женщины и девушки уселись вокруг куч рыбы. Время от времени одна из них вставала, подвешивала готовую связку рыб к шестам для просушки и опять возвращалась. Ребятишки жарили на кострах свежую добычу, ели сами и обильно угощали всех желающих. Озябшие, мокрые парни подбегали к кострам погреться, перебрасывались с женщинами шутками, наскоро проглатывали горячую пищу и снова лезли в воду.

Крисс и сам не заметил, как оказался на берегу, среди работающих. Хохот мужчин, звонкие голоса женщин, визг ребятишек, лай собак и крик чаек оглушили его. Никогда не видел он ничего подобного. Это была не работа, а буйный, веселый праздник, пиршество и в то же время состязание на ловкость и быстроту, на усердие и прилежность. Белозубая стройная Геда тут же сунула ему в руку ивовый прут и подвинулась, освобождая место рядом с собой.

Но работа у Крисса не шла. «Разве такую ораву прокормишь? — покосился он на беспечно резвившихся ребятишек. — А мне одному много ли надо? Рыбы полно в реке. Всегда для себя наловлю». Он встал и пошел к жилищу, ожидая, что на него закричат, вернут, заставят работать. Но никто не остановил Крисса. Даже старый Выдра, когда Крисе проходил мимо него, лишь мельком взглянул на чужеземца и тоже ничего не сказал. Только Вел, вытаскивая из воды очередную вершу с рыбой, крикнул вдогонку:

— Эй, Раб! Сегодня вечером назначен Совет рода. Приходи!

На Совет собрались все взрослые члены рода. Около столба с рыбинами, все еще висевшими на сучке, двумя тесными полукругами уселись самые старшие: по одну сторону женщины, по другую — мужчины. За ними встали те, что моложе, — женщины с грудными детьми, девушки, молодые охотники.

«А где предводитель?» — подумал Крисс, отыскивая глазами Выдру. Тот сидел вместе с другими мужчинами, снова тихий и незаметный. «Нет, он не предводитель. Он был старшим только на время ловли рыбы!» — понял Крисе.

В центр круга вышел Колдун. Все стихли. Колдун поднял руку, прокричал в сторону леса:

— Тени предков, войдите и вы в наш круг, послушайте, так ли будем говорить, так ли надо совет держать!

Дождавшись, когда из леса донеслось слабое эхо, Колдун спросил присутствующих:

— Родичи, все ли вы здесь?

— Все! — нестройным хором ответили несколько голосов.

— Можно начинать Совет?

— Можно!

— О чем сначала говорить будем: про чужеземца или про то, кому на Торжище ехать?

— О чужеземце! Про Торжище после решим.

— Все с этим согласны?

— Все!

— Да будет так! Кто хочет первым про чужеземца сказать?

— Я!

Из первого ряда поднялся Грач — немолодой, приземистый, плечистый охотник в куртке из козьего меха. Он посмотрел на безучастно стоявшего у столба Крисса и, загибая на могучей руке заскорузлые пальцы, начал перечислять его достоинства:

— Чужеземец, которого Рабом зовут, молодой. Не сильный, правда, но смелый. Ножом медведя убил, Вела выручил. Что еще? Нож у него большой, бронзовый. Очень хороший нож! И главное, имеет он амулет, которым можно быстро огонь добыть. Такой человек роду нужен. Пусть у нас остается.

Едва первый оратор сел, поднялась мать Вела — Дана. Все к ней повернулись, ждали, что скажет эта рослая, всеми уважаемая женщина, одна из пяти старших матерей рода.

— Про нож и амулет Грач верно сказал. Нужны они роду. Может, и охотник Раб смелый, не знаю. Только что же он сам, без Вела, медведя того не убил? Почему позволил товарища своего загубить, того, которого тоже Рабом звали? Где в то время большой его нож был? И еще скажу: не любит чужеземец работать. Сколько дней совсем здоровый в жилище отлеживался! Ленивый он. Не знаю, найдется ли среди нас такая, что в мужья этого человека взять согласится.

Вел с беспокойством посмотрел на мать. Зачем она так? Раб еще слабый. Что из того, что в жилище долго лежал? Он сил набирался. После слов матери ни одна женщина Раба не возьмет. Придется ему в другой род уходить.

Колдун снова поднялся. Опять, как и Грач, про нож и амулет говорил, про то, что нужен Раб роду. Но слова его не произвели впечатления на женщин. А от них многое зависело. И Колдун в конце концов вынужден был повернуться к молодым женщинам и девушкам рода:

— Кто из вас согласен взять в мужья вот этого человека по имени Раб?

Те молчали. Кому хочется стать посмешищем, взять мужчину, который только на мягких шкурах валяется да есть просит?

Вел не выдержал, протолкался на середину круга, с гневом заговорил о том, что нельзя ставить в вину Рабу то, в чем он не виноват. Он из другой земли, обычаев наших не знает, не успел еще показать себя на охоте. Зато как интересно он рассказывает про другие земли, про племена, что там живут. Неужели из-за них, девушек, такой человек в чужой род должен уйти?

— Глупые вы, как тетерки, дальше своего носа не видите! — сказал Вел и сердито пошел на свое место.

Среди женщин и девушек поднялся шум:

— Ты нас не учи, молод еще!

Молчавший до сих пор чужеземец поднял руку.

— Чтобы остаться, я должен жениться, да? — спросил он.

— Да, — кивнули головами охотники. — Без этого как же ты в род войдешь?

— Хорошо. Я беру женой ее! — показал чужеземец на сестру Вела. Геду.

Совсем растерялись охотники. Разве жен берут? Они сами мужей выбирают! Чудной этот Раб. В самом деле ни обычаев, ни законов не знает. А Колдун уже отыскал глазами среди девушек Геду, спросил громко:

— Согласна ли ты взять в мужья этого человека?

— Согласна! — сказала Геда и, подойдя к Рабу, взяла его за руку. — Я, Геда, выбираю себе в мужья этого человека по имени Раб.

— Да будет так! — быстро сказал Колдун, и вопрос был решен.

Геда потянула из круга своего мужа, но тот остановился, обвел всех взглядом и громко сказал: