Сергей Фомичёв - Сон Ястреба. Мещёрский цикл

Держа все пути в руках, арабы могли требовать с иноземцев любую цену и устанавливать такие объёмы продаж, которые создавали постоянную нехватку товара. Голод на пряности держал европейцев в узде.

Не удивительно, что любое посягательство воспринималось владыками юга, как серьёзное преступление. А сейчас речь шла не просто о незаконном вывозе пряностей. Всхожие семена могли значительно опустошить арабскую казну. Подорвать всё их состояние.

Теперь многое в поведении злополучного купца стало понятным. Вот почему он пошёл окольным путём, вот почему спешил сбросить груз, когда понял, что с товаром ему не уйти. Да, мещёрцы просчитались. Пряности пахли отнюдь не наживой, они пахли великой кровью.

Томас сглотнул.

– Мы все могли стать богачами, даже мальчишка, который пошёл с нами слугой. Даже его доли хватило бы, чтобы никогда больше не утруждать руки работой. Он-то и погиб первым. У арабских владык, оказалось, есть особый отряд «идущих по следу», или перехватчиков, как их ещё называют… не наёмники, люди из благородных семей, если уместно так называть нехристей.

Сокол ухмыльнулся, но Томас не заметил оплошки.

– Следят за вывозом пряностей обычные мытари. Но если их заслоны кто-то преодолеет, наступает черёд «идущих по следу». О! Это не люди. Это гончие псы. Они преследуют долго и упорно. Их не останавливают ни моря, ни чужбина. Только исполнив месть, только насадив на колья головы преступников, и только перехватив или уничтожив груз, они вправе вернуться домой.

Сказав главное, выдав тайну, гасконец больше не спотыкался. Ему не терпелось выговориться.

– Они догнали нас возле Каспия. Нам едва удалось уйти, пока перехватчики договаривались с людьми Джанибека. Мы потеряли троих в стычке у дельты, а потом ещё троих выше по Волге.

В конце концов, наш шкипер решил сбросить товар за цену обычных пряностей. Но в большом городе это было опасно. Всюду есть глаза и уши. Поэтому мы даже не пристали в Нижнем, а повернули сюда. Гребли, пока хватало сил.

– Продав товар, шкипер прихватил с собой не только серебро, но и образцы, надеясь, что погоня уйдёт за новыми владельцами груза, а он доставит домой хотя бы малость.

– Вот же негодник, – возмутилась Мена.

– Этот твой «идущий по следу», он один явился, или у него имеются где-то друзья?

– Их несколько человек, но этот главный среди них. Думаю, в Нижнем Новгороде они потеряли нас и разошлись. Остальные, видимо, отправились вверх по Волге, а этот повернул на Оку. Но он и один стоит целого войска. Не знаю, где его учили так работать клинком, однако мы для него, что заросли лопухов для мальчишки.

– Ассассин? – задумался Сокол. – Вряд ли. Их давно извели. А если какой и уцелел, то не будет с арабами дело иметь.

Он помолчал.

– Что ж. Всё равно мы собирались уходить со дня на день. Почему бы не отправиться прямо сейчас?

– А мы сможем отвлечь араба? – спросила Мена.

– Надо попросить Кавану. Она займёт его на некоторое время своими маленькими шалостями. А потом пусть за нами идёт. Посмотрим, как он в лесах да болотах след удержит. Заодно и отвлечём его от друзей.

– Я схожу, – вызвалась Мена.

– Огородами лучше, – посоветовал Сокол. – Мало ли что.

Девушка улыбнулась и вышла.

Чародей принялся собирать вещи. Возникшее опасное дело его вроде как отвлекло от тяжёлых дум. Смерть Вараша и последствия этой смерти для самого Сокола уступили место тревоге за судьбу друзей. И это придало ему столь необходимую уверенность.

Он обнял пса. Потрепал, прощаясь.

– Может, и не увидимся больше. Не на войну отправляюсь, боги просватали. Оголодаешь вдруг или приболеешь – к Вармалею иди, или к Каване.

Пёс молча выслушивал наставления. Он и без них не пропал бы. Не впервой одному оставаться.

Вернулась Мена.

– Порядок! Бабуля полезла в тайник за своими лучшими порошками и травами. Так что скоро начнётся, – она закинула за спину сумку и заметила. – Всё же нужно предупредить Ушана. Если Томас прав хотя бы наполовину, то когда этот аравиец набредёт на груз, мало им не покажется. И вурды твои не спасут, коли внезапно ударит.

– Как же их теперь предупредишь? – озадачился Сокол.

– Я попытаюсь. Не сейчас, дорогой как-нибудь.

– Слишком далеко.

– Далеко, – согласилась Мена. – На подробное послание сил у меня не хватит, но передать предупреждение об опасности я, пожалуй, смогу. По крайней мере, они будут настороже.

Не-с-Той-Ноги неплохо прикрыла отход. Едва они спустились к реке, как на Лысом холме заиграли сполохи. Подобно пламени на сырой лучине, огни наверху, громко треща, рассыпались искрами. Вот только таких огромных лучин не водилось даже у сказочных онаров, а многоцветие делало жалкой игру драгоценных камней. Впрочем, красотой рукотворных падучих звёзд сейчас любовалась, разве что сама Кавана. Все прочие зрители были слишком заняты. Среди отблесков носились смутные тени, раздался истошный крик, затем другой. В городе поднялся шум. Люди подумали, что начался пожар. Кто-то рванул к слободке с вёдрами, кто-то поспешил разбудить воеводу.

Крутой склон прикрывал беглецов от колдовского свечения. Сокол, поискав в зарослях ивы, вытащил небольшую лодку. Далеко на такой не отправишься, а на другой берег съездить, или на острова ближние в самый раз. Правда, мала оказалась лодка для троих. Они разместились с большим трудом. Грести в такой тесноте не представлялось возможным, и люди отдали себя течению.

Охваченная суматохой чародейская слободка осталась позади. До поворота беглецы ещё наблюдали отблески пламени, слышали крики людей. Но крутые берега вскоре скрыли от них город.

Успел ли их преследователь понять, что добыча ускользнула, или всё ещё метался среди людей и сполохов, пытаясь достать врага? Сокол надеялся, что араб рано или поздно возьмёт их след и бросится в погоню, теряя время, столь необходимое мещёрцам, ушедшим с грузом проклятых пряностей.

Том молчал. Он был напуган. Причём, кажется, в равной степени боялся и «идущего по следу», и тех, кто помогал моряку спастись. Он бормотал молитву, путаясь в латинских словах…

Сокол правил веслом, стараясь держаться стремнины. Половинка луны, то скрываясь за облаками, то выныривая, подсвечивала путь. Пока свирепый араб сообразит, куда они делись, пока раздобудет лодку, их отнесёт уже далеко. Так что причин надрываться Сокол не видел.

– Кто тебе посоветовал обратиться ко мне? – спросил он у гасконца.

– Староста ваш торговый, Лешак, подсказал, – пояснил тот. – Ещё два дня назад, когда наших парней зарезали в Елатьме. Но я боялся обращаться к колдуну. У нас…

Он запнулся.

– У нас колдунов и ведьм топят в воде и сжигают на кострах.