Селим Ялкут - Братья

— Ну. — Сказал грек. — Забирайте своего.

Подеста головой качнул. Еще раз глянул на Михаила, точно хотел вспомнить. И не вспомнил. — Этого? Не знаю. Первый раз вижу.

А вот это была ложь. С подестой они встречались на улице несколько раз, он сам Михаила подзывал, представиться. Должен был знать каждого человека.

— Этот говорит — ваш. — Грек был доволен. Чиновники любят людские слабости, подлость. В них видят свой ключик к душам, никогда не преминут проверить — не заржавел ли и с радостью убедятся — годен пуще прежнего. — Так вот этот. — Повторил чиновник, посматривая, то на подесту — уважительно, с пониманием, то на Михаила, будто подносил тухлое к носу, даже морщился брезгливо. — Говорит, что живет у вас в Гелате. Еще говорит, — грек для вида заглянул в свои записи, — что действовал по указанию некоего Уго. Знаком такой?

— Кто? — переспросил подеста. Действительно, вроде, со сна, хорошо играл.

— Которого я назвал. По имени Уго.

— Уго известен. Купец венецианский. Он и сейчас здесь. А этого не знаю.

Подеста с Уго свое возьмет, можно не сомневаться, уже взял. А неприятности ему не нужны. И подеста решительно повторил. — Этого не знаю. Первый раз вижу.

— Значит, отдаете на наш суд? — Уточнил грек. Подеста плечами пожал.

Тут заговорил Михаил. Сказал, что живет в Гелате уже несколько месяцев. Выходил ночью в море, но ведь и профессия у моряка такая — плавать. О грузе не знал. Не интересовался. Всего три месяца здесь, откуда знать, что можно, чего нет. И помнит подеста его, он представлялся, пусть напряжет память, если забыл.

Подеста слушал, слушал со скукой и махнул рукой. — Не знаю его. — Повторил греку. — Делайте, что хотите. Франк? Ну и что. Если считаете, что нарушил закон, наказывайте. Ваш закон, вам и судить. А наши люди законы чтут. — И подеста кивнул греку, показал, разговор закончен. В сторону Михаила не глянул.

Так Михаил попал в константинопольскую тюрьму. На краю чужого мира он не мог рассчитывать на снисхождение. Он был никто, безвестный контрабандист, поднявший руку на могущество империи. Таких держали в тюрьме, наказывали примерно, чтобы показать пример остальным. Участь его была решена. Был он бессрочно государственным имуществом, рабом, и, судя по крепкому здоровью и прошлому занятию, должен был стать подневольным гребцом на галере. Иметь свою миску, цепь от ноги к борту, место для сна, кусок холстины, чтобы не околеть от холода.

Недолго оставалось ждать приговор, когда в каменную клетку привели худого неугомонного старика. Тот расхаживал во тьме, натыкаясь на стены, и постоянно бормотал, пока Михаил лежал безучастно. До Василия — так звали старика, Михаилу не было дела. Потом старика куда-то забрали и вернули обозленного до крика, так что бросался на стражу. Михаил и это пропустил. Некоторое время пробыли вместе, пару раз похлебку успели разнести, значит, два дня миновало. И стал слышен шум, лязг, запоры стали открывать сразу на многих дверях. И о них не забыли. Вытолкали взашей в толпу, наставили со всех сторон острия и повели. Хоть не знал никто, куда, а все равно многие радовались, лишний раз божий свет увидеть. А то сомневались, остался ли он.

Набралось человек тридцать. На глаз толпа не малая. Шумели, конечно, особенно задние, которых, не церемонясь, молотили по спинам и подкалывали, как зверей. Весна пришла, пока они гибли во тьме, лучи солнца еще силу не набрали, но гладили лица. А это — подарок, которому только узник знает цену. Так с шумом и криком согнали всех в угол большого тюремного двора, подождали еще толпу, которую пригнали из других дверей, перемешали всех без разбора. Стали ждать, а пока осматривались. Узники были плотно окружены солдатами. Еще одна цепь растянулась по верху стены, опоясала тюремный двор. Стояли солдаты густо, шагу лишнего не сделаешь. А напротив толпы были уложены две поленницы, стенами, как сруб для жилья, высотой в человеческий рост. Над одной поленницей стоял громадный крест, до перекладины с земли было не дотянуться. Даже выше тех, что служили когда-то для распятия, хоть, похоже, для той же цели. А над другой поленницей креста не было. Возле обеих стояли солдаты, только вместо оружия держали в руках факелы. Один дымил чадным смоляным столбом, а остальные — незажженные, были пока наготове. Виден был и сам огонь — из огромного котла, который густо клубился дымом. Пламя, выплескиваясь за край, на ярком свете было почти белым. Все ясно, куда яснее. Толпа заволновалась, но копья уперлись в каждого, кто стоял перед солдатами, а за первой выстроилась еще шеренга с оружием наготове. Осталось самому грудь себе проткнуть, и узники смирились. Пока привыкали, разглядели сбоку большой помост, крытый ковром, и богатое кресло. Взошел на возвышение старик, уселся. По одежде, по приветственному крику стражи можно было догадаться, не видя и не зная ранее. Важнее важных. Сам император. Долго разглядывал толпу. Потом нашел взглядом в глубине, ткнул пальцем, стража выволокла наружу беспокойного Василия. Подтащили к подножию трона.

— Ты признал, — медленно и громко выговорил император, — что развращал мою страну ересью. Отравлял ядом. Смерти желал нашим подданным. Сам об этом сказал при свидетелях. Также признал, что хотел разрушить империю, созданную единой волей и милостью Господа. Против него ты сеешь дьявольские измышления. Так это?

Василий молчал.

— Сам знаешь, что так. — Подтвердил император. — Знаем также, что среди этих, — император показал рукой на толпу, — много твоих тайных сторонников, которые клянутся в верности, а про себя порочат нашу власть, жаждут ей гибели и способствуют. Справедливо будет, если вы и сами погибнете, те, которые злонамеренной ложью подбиваете народ к бунту. Я — император говорю — так будет справедливо.

Все вокруг стихло. Узники и стража будто слились воедино в ожидании. Только разная им предстояла судьба. Тени тех, кто стоял позади на стенах, протянулись вперед к ногам императора, к гордо распрямившемуся перед ним Василию. Были они и тени их копий, как большие птицы, слетевшиеся на пир. И чадное пламя трещало, поглощая дерево, ждало своей пищи.

— Обо всем ты рассказал. — Обратился император к Василию. — Только милость Божью не помянул. А наш Бог милостив. Ты его хулил, крест обличал. А он дает тебе выбор. Умереть в святотатственном заблуждении, как жил, или вернуться к Нему. Добровольно. В этом я тебе помогу, а Господь пусть рассудит. Выбирай себе костер.

Как ровно не стоял Василий перед своим судьей, а еще больше распрямился. Вытянулся весь, ничего не говоря, потом сплюнул гордо, глядя на императора с ненавистью, и шагнул. Походка у него была молодая, упругая, будто не на казнь шел. Стража придерживала за локти, от нее освободился, стряхнул руки и пошел сам. На крест не глянул, выбрал другую поленницу, зашел внутрь и там встал, только голова его белела над бревнами. Там его привязали, и стража вернулась к трону. Император смотрел на толпу молча, потом подозвал одного из своих. Взошел к нему человек в белой хламиде, выслушал указание, вернулся к узникам, осмотрел, прохаживаясь за спинами солдат, ткнул пальцем в Михаила. Выдернули его крепкими руками, поставили перед императором.