Татьяна Кухта - Стрелки

У Гэльда голова шла кругом: заговор, беседа о Стрелках, о которых и в стенах замка помянуть боялись, а главное - такое уверенное обращение Хели... Можно подумать, что ей все заранее известно. Даже не спросила, согласен ли он...

Он спохватился, что разговор перешел уже на другое. Снова все сидели и говорили об обычаях Стрелков, причем говорили спокойно и со смешком, как о неприятных, но хорошо знакомых и обычных людях. Лысоватый толстяк в красной куртке удивлялся, почему Стрелки приходят под утро, ведь нечисть испокон веков по ночам шлялась. Клэр робко предположил, что им на свету лучше целиться. Все засмеялись, но Хель вдруг сказала:

- А что, это мысль. Значит, еще одна слабость. Дальше.

- Откуда они вообще взялись? - спросил рыжебородый Лонк.

- Известно, откуда, - со злостью выдохнул Данель. - От злобы баронской. Недаром после Замятни...

- Бабьи сказки, - оборвал его Тиль.

- Пусть сказки, - вмешался давешний толстяк, - а все же бароны нежити этой сродни, нутром чую...

- Береги свое нутро, Базен, оно у тебя чуткое, - прозвучал вдруг глухой тяжелый голос человека в маске.

- А что, Добош? - быстро обернулась к нему Хель.

- А то, что я своими глазами в Тинтажеле двух Стрелков видел.

- Так они же в крепости не заходят!

- Зашли. И не тронули никого. На Консульском дворе торчали. А из нижних казематов, - он помедлил, - подземный ход к Пустоши роют.

- Снюхались, - мрачно сказал Данель.

- Давно пора, - отозвался Саент. - Я все дивился, как это наши славные бароны такую возможность упускают.

- Нечисть к нечисти, - бросил Тиль. Гэльд подумал, что надо бы оборвать их, но ведь они, леший их побери, правы! Припомнить кое-кого из знакомых и родичей, даже того самого Консула - Предка продадут, лишь бы дали пограбить и нажиться. А этот, в маске, видимо, прислужник из Тинтажеля. Добош? Такого имени он не слышал... Впрочем, оно наверняка подменное... Гэльд с любопытством вглядывался в него.

- А барон слушает и на ус мотает... - заметил вдруг Данель.

Гэльд даже вздрогнул от неожиданности.

- Пусть слушает, - усмехнулся мастер, - разговор полезный.

По губам Хели скользнула улыбка, она посмотрела на Гэльда, но ничего не сказала.

- Леший с ними с баронами! - воскликнул Клэр. - Лучше о призрачных селениях подумайте.

- А чего думать? - повернулся к нему Лонк. - Заклятое место. Обходить надо.

- Вот именно, обходить! - Клэр даже подскочил от возбуждения. - Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.

- А призраков ты не боишься, сынок? - добродушно спросил Саент.

Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:

- Не боюсь!

- Все верно, - сказала Хель, - можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?

- Несбыточно это, - вздохнул Базен.

- Несбыточно, пока не возьмешься.

- Мы, что ли, возьмемся?

- Кто-то же должен...

Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:

- Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.

И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.

- Конная стража! - воскликнул вдруг мастер. - Тьфу ты, доболтались!

Все рассмеялись с облегчением.

- Напугали они нас, - сквозь смех проговорила Хель.

И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя - за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула - ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка... ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.

- Я не расслышал последних слов, Хель, - сказал Тиль, - ты что-то говорила о Пустоши?

- Да, - кивнула Хель, - мы должны дать там бой.

- На верную смерть? - вскинулся Базен.

- Боишься?

- Зазря погибать не хочется.

- Зазря - это сейчас гибнут, - жестко возразила она. - Без сопротивления. С ними же еще никто драться не пытался! Не выйдет у нас - пойдут другие.

- Найдутся ли другие-то? - горько усмехнулся мастер.

- Найдутся.

- А почему именно на Пустоши? - подал голос Добош.

- С Пустоши все началось. Они нас в кольцо замкнули, а мы поверх - свое кольцо. Только вначале проверим их в открытом бою.

- Верная смерть, - упрямо повторил Базен.

- Да что ты все к смерти готовишься! - воскликнула Хель с досадой. Пойдет небольшой отряд, наметим пути отступления...

- В призрачные селения, - подхватил Клэр.

- От неугомонный, - проворчал Саент.

- Можно и в Эрнар отступить, - сказал Гэльд. - Недалеко ведь.

На него посмотрели озадаченно.

- И примешь? - от души удивился Саент.

- Почему бы не принять, - пожал плечами Гэльд.

Он вдруг почувствовал себя задетым. Торговцы и простолюдины сговариваются идти на смерть, а он будет стоять в стороне? Он поймал одобрительный взгляд Хели и обрадовался.

- Кто еще хочет сказать? - спросила Хель.

- Я думаю, не меньше ста человек нужно, - сощурился Лонк. - И небольшая засада перед Тинтажелем, чтобы упредить, если пойдут на подмогу.

- Вызнаю, где подземный ход, - отозвался Добош, - там и поставим.

Данель еще сомневался, откуда взять людей, но ему объяснили, что если каждый из них соберет по десятку, то этого будет достаточно. И сами поведут их, кроме мастера Райса и Клэра. Мастер - доверенный человек в Ландейле, такие после боя будут нужны, а Клэр - чересчур молод.

- Сама ты больно стара! - возмутился Клэр.

- Останешься посыльным, - успокоила его Хель. - Без тебя не обойдемся.

- Тебе бы тоже не следовало идти, Хель, - сказал мастер, и остальные дружно закивали.

- Сама решу, - отрезала Хель и улыбнулась светло, почти беспомощно. - Ну, куда мне еще идти, подумайте...

Они помолчали, потом Тиль негромко спросил:

- Так, стало быть, решено?

- Решено и сговорено, - Хель положила на стол ладонь, и на нее одна за другой легли их ладони - широкие, тяжелые, мужские. Последним положил свою ладонь Гэльд.

- Ну что ж, - произнесла Хель обычным голосом, - расходимся. Встретимся через месяц, где - договоримся особо.

- А ты, Хель, пойдешь одна? - нахмурился Данель.

- Что я ей, не муж, что ли? - мрачно пробасил Саент, и все рассмеялись. Я ее не брошу.

- Саент и Мэй, - улыбнулась Хель, - надежнее не придумаешь. Ну, до встречи.

Люди тихо расходились. Наконец в комнате остались только Хель, Саент и Гэльд. Хель взглянула искоса на Гэльда и сказала Саенту:

- Сходи, возьми у мастера еды на дорогу.

- А этот?

- Са-ент...

Саент проворчал что-то и ушел. Хель опустилась на лавку, Гэльд сел напротив. Ему хотелось задать столько вопросов, что он не сразу выбрал нужный, а когда выбрал, Хель опередила его:

- На вас ныне заключенное условие не распространяется, барон. Можете в бою не участвовать. Достаточно, если предоставите нам убежище.