Элизабет Тюдор - Избранники Небес

Эллен нежно улыбнулась и, обняв его крепко, прошептала:

- Я твоя, Дэн... я всегда была твоей, любимый...

Г л а в а 21

ГРАНАТОВАЯ ЗВЕЗДА ГЕРШЕЛЯ

ПЛАНЕТА ДРУФУС

Мысль о смерти более жестока,

чем сама смерть.

М. Боэций

По истечении пяти суток земного времени "Сфинкс" достиг созвездия Цефей. Здесь было пять звездных систем с красными гигантами и субкарликовыми светилами. Под их гравитационной силой вращалось по девять-десять планет с многочисленными спутниками и мелкими межпланетными объектами.

Древняя эпистола указывала на "Гранатовую звезду Гершеля". На сей раз землянам не пришлось полагаться на интуицию или утруждать себя долгими вычислениями в поисках пригодной для жизни планеты. Как только "Сфинкс" вошел в нужную систему, в космическом пространстве появились два корабля. По легкости конструкции и маневренности земляне верно предположили, что это были патрульные.

Представители неизвестной расы подлетели к кораблю чужаков и повисли в безинерционном состоянии, ожидая от них сообщения.

- Они не открыли огонь, одно это уже доказывает

их миролюбивость, - наблюдая за инопланетными кораблями, изрек капитан Гатеридж. - Коллинз, передай миротворное сообщение, не забудь указать, кто мы и с какой миссией пожаловали в это созвездие.

- Есть, капитан!

Помощник тут же исполнил приказ. В рубке управления "Сфинкса" наступила напряженная тишина. Прошло больше четверти часа, а чужаки все еще безмолвствовали.

- Коллинз, ты уверен, что послание дошло до адре

сата? - капитан волновался.

- Так точно!

- Тогда почему же они молчат?

- Возможно, обдумывают способ расправы над на

ми, - не сводя глаз с подозрительных кораблей, высказалась Браун.

Внезапно из патрульных кораблей вспыхнуло два ярких луча. Подобно умелым паукам, они обвили сетями свою наживу и тронулись к одной из ближайших планет.

- Какое неслыханное нахальство! - возмутился ка

питан обращением хозяев.

- Капитан, они тащат нас на свою планету, - тре

вожно известил Дорвард.

- Знаю...

- Что будем делать?

- Ждать и готовиться.

- К чему? - не понял капитана помощник.

- К контратаке!

Поведение инопланетных существ встревожило всю команду. После неудачи на планете Гоби люди надеялись на благоприятное отношение к себе в этом созвездии, вот только надежды вновь не оправдались. Здесь они встретили открытую враждебность. Неприятель был интеллектуально развит, а стало быть, и спасение затруднялось. "Сфинкс" не был оснащен ни тяжелой артиллерией, ни защитными полями. В случае нападения земляне бесспорно проиграли бы, посему избавление им могли принести только смекалка и острота ума.

Буксируемое патрульными кораблями, судно землян вошло в стратосферу незнакомой планеты. Облачное небо скрывало внешний вид поверхности. Тяжелые громовые тучи готовы были вот-вот извергнуть стрелы молний. Разреженная атмосфера давила на психику людей. Опасения землян подтвердились. Как только они влетели в кучево-дождевые облака, сверкнули фиолетовые молнии и послышались раскаты грома.

Однако это природное явление ничуть не потревожило инопланетных существ, они продолжали свой путь, ведя за собой "добычу".

- Если молния ударит в корпус "Сфинкса" - нам

конец! - взволнованно проговорила Элинор. - У нас нет столь сильных защитных полей.

- Просто замечательно! Не одно, так другое, - оза

боченно отреагировал капитан.

- Уж лучше пусть в нас ударит молния, чем стать

обедом инопланетян. Минутная смерть куда лучше долгого и мучительного терзания, - высказал Дорвард свои страхи вслух.

- Кристьян, что ты несешь? Пугаешь тут своими

глупостями команду. Ничего с нами не стрясется! Слышите? Ничего эти твари не сделают с нами! - оптимистически заговорил Гатеридж. Он пытался приободрить команду. - Мы избежали гибели на Земле, вируса на "Фэбе", пленения на "Цидонии", спаслись от нидлоидов, проделали столь долгий путь, претерпели столько лишений, - и все это сделано для того, чтобы стать пищей неведомой цивилизации? Нет! Без боя мы не сдадимся!

Члены экипажа поддержали его одобрительными восклицаниями. С таким командующим их ничего не страшило!

Пройдя громовые тучи, патрульные снизили скорость полета до минимума. Они медленно полетели над поверхностью планеты. Земляне надеялись увидеть прекрасный ландшафт: зеленые луга, лесные массивы, высокие снежные горы, моря и океаны, песчаные берега, и, наконец, совершеннейшие сооружения здешней цивилизации. По типу патрульных кораблей инопланетные существа превосходили в своем развитии землян. И города их должны были бы превзойти все фантазии людей. Однако все их ожидания остались только лишь в воображении.

Планета эта была безжизненной, местами с выступавшими вулканическими кратерами и холмами застывшей лавы. Здесь не было водных ресурсов, одни лишь грязевые лужи, образовавшиеся в результате редких дождей. Сквозь тяжелые тучи временами просвечивало красное холодное светило, до ужаса уродуя и без того жуткую картину местности. Планета походила на полотно, нарисованное неопытным художником, чрезмерно злоупотребившим красными и черными красками.

Земляне осознали, какую совершили фатальную ошибку, следуя эпистолам древних египтян. В поисках лучшей жизни они нашли только враждебность и пепел. Однако их первое впечатление вскоре было опровергнуто инородцами. Патрульные корабли снизились до самой поверхности.

- Если они полетят еще ниже, мы врежемся в ска

лы! - с трепетом наблюдая полет, сделал штурман замечание.

Опасение Дорварда сбылось - корабли иноземцев резко слетели вниз.

- Кажется, они потеряли управление! Держитесь

крепче! - вскрикнул в шоке пилот.

Патрульные были в пятидесяти футах от поверхности, когда обширная область грунта раскрылась, будто врата ада, и поглотила их в себе. Читателю покажется, что "Сфинксу" и всем людям пришел конец, они попали в преисподнюю и их мучения кончились. Вовсе нет! Это был всего-навсего вход в подземный мир. Возможно, кто-то из вас, представив себе среду обитания инопланетян, подумает о чем-то мрачном, сером и ужасном. И тем не менее, героев этого романа ожидало приятное разочарование.

Пролетев сквозь ворота, они очутились в обширном, хорошо освещенном туннеле, похожем на посадочную полосу. Стены округлого туннеля с гладкой поверхностью блестели, отражая освещение. Этот метод облицовки наводил на мысль о высоком техническом развитии этой расы.

Патрульные, доставив пришельцев в громаднейший ангар, мягко совершили посадку, и путы, блокирующие побег землян, истаяли в воздухе. Вокруг их судна находилось несколько таких же кораблей неземного происхождения.