Геннадий Гончаренко - Годы испытаний. Книга 2. Волга — русская река

Вот и я заупрямился. Неужто мое мужское начало не пересилит? Помню, как-то родила она мне пятую не то шестую девку и говорит: «Може, и хватит, Ерофеевич, тебе этой глупостью увлекаться? Мне, поверь, все одно их рожать. Привыкла. Да куда девать будем? Не доведем до дела…» И мне бы, товарищ начальник, приостепениться, ее послушать, но к тем умным словам добавила она еще такие обидные: «Все одно у тебя парни не получаются…»

И взяла меня тут мужская гордость. «Такого, — говорю, — ты обо мне мнения? Поживем, поглядим. Рано ты меня со счетов сбрасываешь»… Ну и вроде азарт такой захватил, или дурь в голову шибанула. И начала она мне их выдавать: шестая, седьмая, восьмая, девятая…

— И все девки? — удивился Еж.

— Одни девки! Видно, черт попутал. Сосед у меня моих годов, Иван Твердохлебов, говорил мне: «Ты погляди, у меня тоже первые девки были, а стал шапку надевать, когда спать ложусь, и все исправилось». Эх, и шапка мне не помогла! Я раз даже в кожухе и валенках переспать умудрился, и все одно — девка. Вот уж кому какое счастье на роду написано…

— Да и не говори, — посочувствовал Еж, — раз уж так пошло, гнал бы до десяти…

Кузьма Ерофеевич почесал затылок.

— Послухай, что дальше приключилось. Пошутил сам дьявол надо мной. Жена мне как-то объявляет так ни с того ни с сего: «В положении я». А было это за год до войны. Начинаю категорически протестовать. «Долой, — говорю, — ее. Не производи на свет, и все. Не хочу на всю деревню страмиться». Принудил, освободилась она, привозят ее домой. Я к ней, а она в слезах горючих, родимая. «Наказал, — говорит, — бог нас, Кузьма. Десятый парень был». Вот оно, как случается. Как не повезет, то и не поедешь.

— Ну, Кузьма Ерофеевич, вижу я, хватил ты горя в жизни… Но куда же тебя служить определить?

— Как куда? На фронт я пришел, немца бить, на передовую. Ты не гляди, что у меня усы. Я еще телом не старый, силенки имеются.

— А что это там у тебя в мешке: золото, что ли? Чего ты сдавать его не хочешь?

— В мешке у меня, товарищ начальник, кое-что из трофеев. Бельишко старое, тряпки разные. Отошлю домой, девкам сгодятся.

— А может, тебя к лошадкам? По своей специальности будешь службу нести, — раздумывал Еж. — Постой, постой! Да ведь в нашем полку в трофейный взвод ездовые нужны. По годам в самый раз тебе. Вот так и порешим. Иди во взвод и передай командиру: «Прислал младший сержант Еж». Моя фамилия такая.

— Еж? — удивился усач, недоверчиво поглядывая на начальника.

— А чем тебе моя фамилия не нравится? Слыхал загадку: «Не портной, а всю жизнь с иголками ходит…»?

— Нет… Человек, видать, вы хороший, нашенский. Да фамилия у вас больно чудная.

— Фамилия колючая, папаша. Голой рукой не трогай…

— А я хотел повоевать еще малость, Но раз до так порешили — буду за лошадками ходить. Лошади тоже дело сурьезное, и к ним, что к людям, подход иметь надо.

Едва выздоровев после тяжелого ранения, Евгений Жигуленко ушел от приютившего и лечившего его лесника вместе с тремя бойцами с заветной мыслью пробиться на восток, к своим войскам. Вел он группу одетый в командирское, обмундирование, в полном снаряжении. Он считал, что форма вселит и в бойцов полную уверенность, что они вернутся к своим. Один из них советовал ему переодеться в гражданское обмундирование и даже предлагал свои шаровары, ссылаясь; что у него есть другие.

— Пошто рисковать, товарищ старший лейтенант? Ни к чему это.

— Запомни, товарищ, что я советский командир. И с меня эту форму могут снять только с убитого. Но пока немцы на нашей земле, я не собираюсь умирать. Они уже раз отправляли меня на тот свет, но я вернулся… И теперь последнее слово за мной.

— Так-то оно так, товарищ старший, лейтенант. Но мы в окружении, в тылу у немца. Все может быть.

— Боишься?

— Да нет, не то что боюсь. Но для чего, товарищ старший лейтенант, рисковать зазря.

— Пускай они нас боятся, а нам, русским людям, боятся нечего, — сказал Жигуленко, — Мы по родной земле ходим. Понял?

— Оно-то понятно. Но все-таки в окружении мы, а не они.

— Это, дорогой, как еще воевать будем, А то и они не раз в окружение к нам попадут. Война только началась.

— Оно-то так, товарищ старший лейтенант. Правда ваша. Да только неспокойно на душе. А очень бы хотелось своими глазами поглядеть, как они бежать с нашей земли будут.

— Побольше злости надо к врагу, товарищ… Как ваша фамилия?

— Орешко я, Иван Иванович.

— Так вот, товарищ Орешко. Боевой дух не теряй и делай, что командир тебе прикажет. И если все мы выстоим в окружении, увидишь, как немцы бежать будут от нас без оглядки…

Двое других бойцов, соглашаясь, кивали головами.

— Верно, верно, товарищ старший лейтенант. Чего греха таить, сами мы больно жалостливые были к немцам. Так бы их бить, как они нас. И не ушли бы они так далеко от нашей границы.

Маленькая группка старшего лейтенанта Жигуленко медленно пробиралась на восток. Шли днем, лесами, по глубокому снегу, увязая порою по пояс. Жигуленко шел впереди, припадая на правую ногу. Делал он короткие остановки, дул на замерзшие пальцы, сверял по компасу направление. На привалах, у костра, бойцы не сводили доверчивых глаз с настойчивого и решительного командира. И опять шли за ним, затерявшись в массивах Брянского леса, — шли с одной заветной надеждой: поскорее пересечь неведомую никому из них линию фронта и влиться в состав действующей части. Жигуленко оглядывал испытующе их суровые лица, овеянные морозным ветром, их строгие глаза, и думал: «Они дойдут, дойдут непременно»…

В маленькой лесной русской деревушке они сделали большой привал. Решили отогреться, запастись продуктами и, заночевав, с утра снова продолжить путь.

Короткий декабрьский день отгорел в зимних сумерках и как бы обуглился — наступила ночь. Завьюжило. Мороз крепчал. Усталые, перемерзшие и голодные бойцы остановились в крайней избе.

Жигуленко беседовал с пожилым колхозником — хозяином избы. Когда трое мужчин в гражданском с оружием в руках и один в форме старшего лейтенанта вошли к нему в избу, хозяин испугался, но, узнав, что это красноармейцы, с несвойственной его годам проворностью засуетился по хате, отдавая распоряжения жене:

— Печь подтопи малость. Картошку поставь варить. Сам он слазил в погреб, достал кусок сала и большую миску соленых огурцов. И пригласил путников раздеться, садиться за стол.

— Зараз баба печку подтопит, повечеряйте и лягайте спать, — уговаривал он разомлевших, полусонных бойцов.

От хозяина Жигуленко узнал, что немцы сюда и не заглядывали. Наезжал как-то местный полицай к своей родственнице в гости. Эти добрые вести успокоили Жигуленко. Значит, можно отдыхать спокойно. Но старик рассказал и о том, что в деревушке живут уже больше двух месяцев какие-то бойцы во главе с сержантом, и это заставило старшего лейтенанта призадуматься: «Что за группа и почему они так долго живут здесь? То ли это дезертиры, то ли такие же как и мы, попавшие в окружение по ранению».