Семен Бабаевский - Кавалер Золотой Звезды

— Эй, Варенька, серденько мое, — смеясь, кричал. Митька, — не танцуй у быков перед очами… Ты ж своим танцем не даешь им ходу!

— Она подручного боится, вот и выскакивает наперед.

— Подручный бык смирный, чего ж его бояться… Ты с ними смелее, Варя…

— Вот тетя Глаша, она и быков не боится и Митьку кнутом обещала попотчевать!

— Грицько! Слезай со штабеля да научи Варю, как подле быков ходить! Ты же мастер!

— Он сможет!

— Ха-ха-ха!

— Го-го-го!

— Чего зубы скалите? Тоже нашли над чем смеяться.

— Варя, сюда, сюда заворачивай!

— Ну, взяли! Подняли!

— Ра-а-а-зо-ом!

— У-у-ух!

Поддевая ломом очередное бревно, Сергей радовался. «Дружно начали, — думал он, — работа тяжелая, а у всех смех и шутки». Его особенно радовал стоявший с ним в паре Грицько. Плечистый, с хорошо развитой грудью, крепкий на ногах, он подымал конец бревна, а когда выпрямлялся, то заливался смехом, то и дело посматривая на Варю. Ему было и смешно и жалко ее, когда она со слезами на глазах тянула за налыгач непослушных быков. «Такая красивая, — думал Грицько, — а быки ее не слушают».

— Варя, а ты их батогом, батогом, — советовал он, — да покричи на них…

Грицько давно снял рубашку. На руках, на спине, на плечах играл каждый мускул. Поглядывая на Грицька, Сергей невольно думал: «Здоровило! Да если бы рядом с ним никого не было, он бы и один, немного поднатужившись, сбросил бы бревно на землю…»

Разноголосый говор и смех, царившие с утра на переброске леса, не смолкали весь день. А особенно было шумно за едой. Обедали все вместе, усевшись на траве. Ели много и торопливо, точно наперегонки. Говорили все разом, и тут доставалось и кухаркам, и Прохору, а больше всех не в меру веселым девушкам.

— Пусть посмеются, а нам подавай жареную картошку.

— Они на работе веселее!

— А Грицько даже не улыбнется!

По радостно возбужденным лицам Сергей видел, что у всех сплавщиков настроение превосходное. «Хорошая подобралась артель, — думал он. — С такой дружной артелью мы за месяц столько сбросим леса в реку, что Савва только поспевай ловить бревна и вытаскивать их из воды».

Вечером Сергей совещался с Прохором. Ему не терпелось: хотел как можно быстрее начать сплав леса.

— Если еще денек так поработаем, — авторитетно заявил Прохор, поглаживая усы, — то можно будет первую партию сбросить в воду… Пустить лес на воду не трудно, — добавил он, — а вот провожать его по реке — дело другое. Тут потребуются настоящие молевщики. Вот я и думаю: кого бы нам послать молевщиками?

— Для начала, — сказал Сергей, — придется вам идти… Возьмите с собой Атаманова, Кушнарева — они сумеют, да подберите по своему усмотрению еще трех-четырех человек.

— Ладно, — сказал Прохор, — будем готовиться.

— А вы поезжайте на лодке.

Прохор усмехнулся.

— Погоди. Лодка нам еще пригодится.

Сергей во всем доверял Прохору и охотно с ним согласился.

На третий день утром первая бригада молевщиков во главе с Прохором взяла багры, веревки, запаслась продуктами и тронулась в путь. А следом за ними поплыли по реке бревна. Четыре парня — среди них был и Грицько — выравнивали бревна по бровке берега и сталкивали в воду. Река охала, брызги взлетали выше берега, по ущелью плыло эхо, похожее на мощный вздох. Вначале дерево тонуло, но вскоре над водой показывалась черная полоса, точно спина огромной рыбы, — это всплывало бревно и, легко покачиваясь, неслось вниз по течению.

В сторонке, подойдя к берегу, стоял Фома Антонович. Много лет старик охранял штабели строевого леса. Он знал, что придет время и вода унесет одно бревно за другим, вот так, как они плывут сейчас. Приятно было старику смотреть на воду. Заложив руки за спину, он улыбался в бороду и взглядом провожал удаляющиеся бревна… Вот они, покачиваясь, растянулись по быстрине узкой темной лентой и постепенно одно за другим исчезли вдали. На их место подплывали все новые и новые. Старик украдкой перекрестился и сказал сам себе:

— Айда! Пошли… Быстрая дорога!

Сталкивая бревно в реку, Грицько крикнул:

— Эх, и здорово! Пошло!

— Грицько, а как ты думаешь, — спросил Степа, вытирая рукавом потное и раскрасневшееся лицо, — сколько дней оно будет плыть до станицы?

Грицько рассмеялся.

— А ты садись на деревяку верхом, — гайда! Приплывешь в Усть-Невинскую — здрасте, я на бревне прискакал!

— Степа, а ты в самом деле! Плыви в станицу, а потом и нам расскажешь… Гляди, к вечеру и дома будешь.

— Вот было бы чудо!

— А ну вас, — сказал Степа. — Я серьезно, а вы смеетесь.

Бодрое настроение лесосплавщиков, которое так радовало Сергея, продержалось недолго. На шестой день в ущелье стояла тишина — не было ни шуток, ни смеха, ни веселых выкриков, слышались только звуки падающих бревен. Лица у людей стали унылыми. Чаще возникали разговоры о доме. До обеда работа подвигалась сравнительно быстро, а к вечеру усталость валила с ног, многие, отказавшись от ужина, ложились спать. Утром подымались с трудом, неохотно и молча уходили на берег. На тяжелый труд жаловались не только девушки, но и парни. Даже Грицько как-то подошел к Сергею и сказал:

— Да, тяжеловато… Это не на покосе.

— А ведь мы еще и половины не сделали. Что будет дальше?

— Я думаю, что втянемся, — сказал Грицько. — Всякое дело поначалу кажется трудным.

А тут еще случилось несчастье — подручный бык наступил своей клешней Варе на ногу. Девушка полдня плакала и вот уже вторые сутки лежала под возом, с грустью глядя на горы. После этого случая никто из девушек не хотел становиться к быкам, и на эту легкую работу пришлось послать парня — того самого Степу, которому товарищи советовали плыть на бревне в станицу.

По вечерам у изголовья больной сидел Грицько. Просиживал он подолгу и уходил, когда Варя засыпала.

На подводе, которая привезла в лагерь продукты, вернулись Прохор, Атаманов и Кушнарев.

— Ну, вот и мы! — сказал Прохор, подходя к Сергею. — Прошли аж до Семенова лагеря.

— А где остальные?

— Они пошли дальше, до самой станицы, — Прохор заметил под бричкой Варю. — Больная? Варя, что с тобой? А-а… Бык поранил… Ах ты чертяка клешоногий!

— Придется ее с этой подводой отправить в станицу, — сказал Сергей.

— А у вас как дела? — обратился Прохор к Сергею. — Что-то лес редко идет.

— Меня это тоже беспокоит, — хмуро проговорил Сергей. — Придется что-то предпринять, а вот что — не придумаю. Эх, если бы механизировать!

Митька Кушнарев не стал интересоваться делами лагеря и подошел к Варе. Присел возле нее, поздоровался. Варя печально смотрела на него.

— Вот видишь, Варюша, осталась ты без меня, и уже с тобой горе случилось, — говорил Митька, заглядывая девушке в глаза. — Ой, чего ты такая злая?