Николай Стариков - Донольцы. Повесть о первых людях каменного века на Дону

— Холод делает рыбу твердой, тепло мягкой, — сделал вывод вождь донольцев, не вникая в смысл, как такое явление можно применить для пользы соплеменников.

Снег пролежал недолго. Два дня с утра до вечера ярко светило солнце, повеяло теплым ветром, и белое покрывало на земле исчезло. Даже не верилось, что оно было. Нольц, тем не менее, был уверен, оттепель закончится очень быстро, приказал, чтобы вновь все группы приступили к сбору топлива для костров. Когда пещеры оказались забитыми до отказа, повелел возле каждого отсека дополнительно отрыть ямы для хранения костей, а кроме того и единую для племени под пищевые отходы.

Разрешился еще один житейский вопрос. Вождь распорядился, чтобы строители отрыли с обеих сторон саманной крепости небольшие пещеры с глубокими ямами внутри для уборных, одну для мужчин и мальчиков, другую для женщин и девочек.

Накануне охотники завалили крупного лося. Разрубленную тушу перенесли в становище, как было принято, каждый кусок на ремне опустили в затон. К вечеру резко похолодало. Даже в теплых отсеках чувствовалось изменение погоды, утром выходить из жилища на морозный воздух не хотелось. Так и лежал бы без движения, да нужда заставила идти к затону, доставать мясо, выдавать каждой группе на весь день. Селон с женщинами от каждой группы подошел к хранилищу основного продукта и ахнул с испуга. Вместо воды в затоне, не поймешь что там такое. Мясо виднеется, а не возьмешь, твердая вода крепко держала прицепные ремни. Сбежались соплеменники посмотреть, что случилось с водой. Любопытной Юке захотелось немедленно попробовать на ощупать твердую поверхность затона. Она осторожно положила ладонь на поблескивающее диво, но тут же отдернула. Вместо знакомого ощущения воды под рукой оказалась холодная твердь. Кол потрогал чудо ногой, она не погрузилась, как обычно. Мальчик смело сделал шаг вперед и остался стоять на поверхности затона. Над говорливой толпой женщин повисла тишина, молча, на смельчака глядели мужчины, не зная, что подумать и сказать.

Подошли вождь с младшими сыновьями, Данц тоже ступил на твердую воду, увидел под ногами плавающих рыбок. Димор со злости от бессилия понять, что к чему, ударил пикой в холодное чудо и даже отпрыгнул. Из-под наконечника появилась обыкновенная вода. Колу сразу же захотелось посмотреть, случилось ли такое с Белоярой? Он побежал к реке, за ним потянулась ватажка детей. Вода в ней тоже оказалась твердой. Каждый из мальчишек повторял переход с земли на лед, робко двигал ногой вперед-назад, возвращался на берег. Кол не уходил, неожиданно твердая вода под ним треснула, и он оказался по колено в воде обыкновенной. Вождь запретил соплеменникам становиться на лед.

Тепло вновь не возвратилось. Толщина льда в затоне с каждым днем увеличивалась, делать проруби и доставать мясо становилось труднее. Вскоре опять пошел снег. Чтобы не тратить много времени на борьбу со льдом, вождь распорядился остатки мяса вынуть из затона и сложить в ближней от жилища пещере, укрыть камышом. Ежедневный продукт донольцев немедленно замерз. Куски уже не резались, а рубились большим топором. Случай уже ближайшей ночью окончательно упорядочил способ хранения мяса.

Была темная ветреная ночь. Камыш на крыше непрерывно шелестел сухими листьями. Один пост охраны, как обычно, вел наблюдение в сторону реки, другой в направлении ближнего выхода из долины. Третий пост охраны не выставлялся.

Необычные звуки глубокой ночью услышал Юх. За стеной в пещере с замороженным мясом сначала послышался треск раздавленного камыша, потом стали раздаваться глухие удары о землю, стены, недовольное урчание, скрежет и царапание когтей. «Медведь», — пришла тревожная мысль. Он поднял мужчин своей группы, распорядился приготовиться к отражению нападения хищника на отсек.

«Хорошо, что не соединился одним коридором с пещерой, — мелькнула радостная мысль, — а ведь такая задумка была».

Юх побежал по коридору к вождю. Димор разбудил охранников, вышел с ними из жилища. Зверь услышал топот бегающих людей, их голоса, оставил в покое неподдающийся зубам большой кусок добычи, выскочил из пещеры, бросился прочь по косогору. Старший группы охранников лишь на мгновение увидел на белом фоне снега крупного зверя, подивился его размерам.

— Медведь без труда мог влезть в любую секцию, — возмущался Данц, — охраны, будто не было.

— Такого крупного зверя пост охраны не остановит. Он сам мог оказаться добычей хищника, — оправдывался Димор.

— Медведя надо убить, — предложил Селон, — иначе не перестанет нападать на становище. Если удастся, медвежьего мяса хватит надолго.

— Знать бы, когда он появится, устроили бы засаду.

— Нюх у него что надо, любую засаду учует.

— У нас без дела валяются длинные острые палки, захваченные в битвах с врагами, — сказал вождь, — надо их иметь в запасе во всех отсеках на случай, если хищник полезет в жилище. И, главное, завтра же с обеих сторон саманной крепости отроем ловчие ямы с вбитыми в дно острыми кольями. Зверь непременно посетит нас и не раз. А вот мясо, его придется вновь опустить в затон, в пещеру набросаем для приманки костей, остатков от нашей еды.

Опять удивлялись донольцы, верхний слой земли стал твердым, как камень. Рубили его кремневыми топорами. К концу второго дня готовые ловчие ямы и выброшенную землю замаскировали камышом. Оставалось ждать, когда добыча сама придет. Прошло три ночи, ловушки припорошило снегом, а медведь не появлялся. На четвертую, едва люди улеглись спать, тишину округи разорвал мощный звериный рев. Селой и Димор бросились к ямам. Медведь не удержался от соблазна поживиться чужой добычей, пришел к жилищу. Всей своей тяжестью он свалился на острые колья. На тот момент, когда донольцы подбежали к ловчей яме, он уже не подавал признаков жизни. Чтобы не привлекать внимания других хищников и не рисковать добычей, медвежатину опустили в затон. С того дня прорубь в «холодильнике» днем очищалась ото льда, утром работа начиналась вновь.

Донольцы продолжали держать ловчие ямы в постоянной готовности, но за зиму претендентов на знакомство с ними не нашлось. Появлялись изредка вблизи волчьи следы, но хитрый зверь ни единого раза не рискнул перепрыгнуть через сплошь устланные камышом подходы к ловушкам.

Однажды утром пост наблюдения у реки сообщил, будто вблизи опушки дальней рощи замечено какое-то движение. Запас мяса в затоне имелся, охотники отдыхали. Вождь подозвал Данца.

— Посмотри, не появились ли там звероподобные, прогони их прочь с нашей земли.

Дружинники уже засиделись без дела, в хорошем настроении немедленно двинулись на выполнение задания. Снег неглубокий, рыхлый, движение не затрудняет. Данц шел впереди, внимательно вглядываясь в опушку леса. За ним след в след настороженно передвигались подчиненные. Когда дружинники подошли к роще вместо звероподобных они обнаружили множество волчьих следов, да остатки пиршества голодной стаи. Олень поплатился жизнью за случайную встречу с хищниками. В зимнем безмолвии рощи донольцы не обнаружили признаков присутствия звероподобных.