Лео Перуц - Шведский всадник

- Атаман! - удивленно заговорил Сверни Шею. - Откуда у тебя такая смелость?

- А я ее не пропил, не пропел и не проплясал! - весело ответил бродяга. - Зарубите себе на носу: у меня есть волшебная грамота, которая дарует мне силу и удачу. И если вы пойдете за мной, удача повалит к вам, как снег в декабре, - большими хлопьями!

- Я тоже думаю, что нам лучше драться! - сказал Сверни Шею. - Ведь если мы сдадимся проклятому барону, он с нами разберется, как повар с карпами, - одних сварит, а других изжарит. Кого не вздернут, тому - клеймо на лбу и пожизненная каторга на венецианских галерах.

- Эх, были бы у нас на всех мушкеты, - вздохнул один из шайки, - то мы бы отбились от чертова Барона со всеми его палачами!

- Да к чему нам мушкеты? - засмеялся бродяга. - Хорошая дубина понадежнее будет - она-то уж мимо не бьет. Я лично этих драгун за хороших солдат не считаю. Они могут нести сторожевую службу, рыть окопы да наводить мосты. С киркой и лопатой они обращаются мастерски, а как дойдет до настоящей рубки, так сразу становятся трусливее старых баб.

- А как насчет твоих гусар? - вспомнил тут Сверни Шею. - Тех, что ты так нахваливал? Где они? Близко ли стоят?

- Подожди немного, и я тебе их притащу! - спокойно сказал бродяга.

Он взял большой пустой мешок и быстро скрылся за высокими елями лесной чащи.

Когда он вернулся, мешок был полон до краев и тяжело давил ему на плечи. Еще вечером, пробираясь сюда, бродяга нашел в лесу дерево с огромным дуплом. В дупле зимовал выводок шершней, который теперь и перекочевал в мешок.

- Вот они, мои маленькие летучие гусары! - засмеялся бродяга, повесив мешок с гнездом над теплым костровищем. - Дайте им только чуток отогреться - увидите, какие они станут бойкие... А уж тогда они споют Барону Палачей такую песенку, каких он в жизни не слыхивал!

Прошло несколько минут, и внутри гнезда началось шуршание. Привязанная к дереву лошадь зашевелила ушами, а еще через некоторое время, услышав слабое пчелиное жужжание, начала рваться с привязи.

Тут наконец до разбойников дошло, что задумал их новый атаман. Всех присутствующих охватил дикий восторг и азарт - им не терпелось поглядеть на битву чертова барона со свирепыми насекомыми. Они начали наперебой выкрикивать:

- Уж мы их отделаем!

- Мы его уложим поспать на адских угольках!

- Вздуем костер Барону Палачей!

- Да мы их будем стрелять из засады как куропаток!

В этот момент к костру подошел парень, стоявший на посту у дороги, и сообщил, что драгуны подходят с двух сторон по большому лугу и что их там около сотни. И снова раздались крики:

- К оружию, ребята! Враг рядом!

- Готовь порох! Заряжай мушкеты! Помните: у нас только по три пули на ствол!

- Вперед! Покажем им, проклятым!

- Не цельтесь в голову - бейте в полкорпуса!

- Я всегда целю в кучу - хоть в одного, да попаду!

- Тихо! - грозно прикрикнул на них бродяга. - Здесь командую я! Я пойду им навстречу один - хочу сказать пару ласковых чертову Барону. Но как только я закричу: "Лисы, к бою!", начинайте стрелять, а у кого нет мушкета, выходите и крушите драгун дубиной по черепушке. А теперь - всем вперед! Ждите, пока мои гусары сделают свое дело, а кто трусит - пусть забирается поглубже в нору!

- Я обещаю господину атаману, - торжественно пообещал Сверни Шею, что никто из нас не струсит, а если такой найдется, то я лично убью его после боя!

- Ну, парни, с Богом! - сказал бродяга и забросил мешок с громко гудящим гнездом шершней себе на плечи.

* * *

Когда Барон Палачей во главе своего отряда приблизился к кромке леса, окольцовывавшего гнездо разбойников, которых он собрался переловить и перевесить, его взору предстала жидкая цепочка вооруженных людей, залегших в сугробах вдоль лесной дороги, ведущей к "лисьей норе". И хотя, как ему было известно, некоторые из них имели мушкеты, он все же полагал, что они скорее всего всем скопом сдадутся ему на милость. В тот момент он и не подозревал о том, что они исполнены решимости драться. А равно и о том, что именно придало им мужества. Он пришпорил своего скакуна и хотел уже было атаковать затаившуюся в снегу кучку людей, как вдруг услышал доносившийся сверху голос:

- Стой, господин! Ни шагу дальше, а то худо будет!

Капитан драгун задрал голову вверх и увидел расположившегося на ветвях старой сосны человека. Человек этот беспечно болтал ногами, словно никогда в жизни и не сидел удобнее, чем тут. В руках у него был большой мешок.

Барон Палачей вынул пистолет, взвел курок и, вплотную подъехав к сосне, прокричал:

- Эй, парень, лучше слезай сам, пока я не сбил тебя пулей, и покажись, кто ты такой!

- А что мне делать внизу? Мне и здесь хорошо! - отвечал ему, посмеиваясь, бродяга. - Я советую господину капитану повернуть назад. Вы со своими людьми представляете для меня слишком хорошую цель. Клянусь, вас ненадолго хватит!

- Ага, пес, я узнал тебя! - загремел капитан. - Ты самый скверный из всех мошенников, каких когда-либо творил Господь Бог! Я сразу понял, что ты из банды Ибица! Вчера я имел глупость отпустить тебя, но сегодня ты поплатишься за это своей поганой шкурой! И не надейся, что я тебя застрелю или повешу. Нет, ты у меня узнаешь, какие бывают на свете пытки! Лучше уж тебе сразу же повеситься на этом самом дереве!

- Как видно, господин хочет зажарить непойманную рыбку! - издевался бродяга, прислушиваясь к тому, как гулко жужжат в мешке разъяренные шершни. - Лучше господину капитану послушаться меня и вернуться восвояси. Я ему же добра хочу! Да хорошенько пришпорьте коней - быстрая скачка еще может вас спасти!

Тем временем основная масса драгун сгрудилась вокруг Барона Палачей, нарушив атакующий строй. Именно этого момента и дожидался бродяга, желавший, чтобы рой шершней охватил наибольшее количество драгун.

Один из солдат подъехал к самому стволу сосны и закричал:

- Слезай-ка, парень! Когда я сдеру с тебя шкуру, я уж продам ее за десять крейцеров и выпью за упокой твоей души!

- Сейчас я тебя стряхну оттуда, бездельник! - крикнул другой. - А потом навяжу на шею колоду и погоню плетью до самой Венеции!

- Если вы с вашим капитаном такие храбрые, - хохотал ему в ответ вор, - то что же вы не взяли у турок Константинополь? Небось от самой Вены драпали от них как угорелые?9 Я - один против вас, но я говорю: не суйте морды в горячую кашу, а то нос обожжете!

- Тысяча проклятий! А ну, слезай с дерева! - завопил капитан, теряя остатки терпения.

- А что это вы так торопитесь? Я вот, например, никуда не спешу. Сначала пусть господин капитан и его лошадка узнают, каково сломать себе шейку и ножки! - теперь уже по-настоящему зло засмеялся бродяга.

- Довольно! - рявкнул капитан, поднял пистолет и, почти не целясь, выстрелил.

Бродяга покачнулся - пуля пробила ему плечо. Чудом удержавшись на ветке, он раскрыл горловину мешка и сбросил его на головы драгун.