Вольдемар Бранк - Маленький человек на большом пути

— Тащите назад! — Одной рукой он отыскивал опору на ненадежном льду, а другой крепко сжимал черенок.

Мы попятились ползком, и вскоре Август оказался в безопасности. Ликуя, он, словно победное знамя, поднял над головой увесистую щуку. С рукавов, с куртки у него стекала вода. Но какое это теперь имело значение! Щука-то поймана!

Пошли за следующей рыбой. На этот раз Август острогу передал мне, самому легкому из всей нашей троицы. Я осторожно приблизился к кромке. В одном месте несколько щук Увлеченно гонялись друг за дружкой. Чтобы подобраться к ним поближе, прилег на лед. Как только возле меня из воды вынырнул рыбий плавник, я с силой ударил.

Удачно! Зубья впились в пружинистое тело; я почувствовал, как на другом конце остроги судорожно забилась рыба.

— Тащи! — крикнул Август.

— Только не поднимайся! — торопливо предупредил Густав. — Лед под тобой дышит.

Я отполз от края на место понадежнее, вскочил, глянул на добычу. Вот так щука! Еще больше, чем у Августа.

И вдруг…

— Крузе! — произнес Август испуганным шепотом. Из кустов появился рыбак. Видно, он прятался там некоторое время, наблюдая за запрещенной ловлей. А теперь решил, что настала пора выходить.

— Ну-ка сюда! — Он повелительно махнул рукой. — Ну, кому сказано!

По вполне понятным причинам мы не очень-то спешили. Тогда, погрозив кулаком, Крузе сбежал на наши самодельные мостки. Деревца прогнулись под его тяжестью, сапоги оказались в воде, и он мигом отскочил назад на берег.

— Ишь, поганцы! Отдавайте рыбу, а то хуже будет! И тут мой брат удивил нас всех. Схватил острогу, на которой билась щука, и побежал к рыбаку. Мы с Августом испуганно переглянулись. Вот сейчас, если его не остановить, он отдаст нашу добычу! Но Густав добежал до самой воды и закричал с издевкой:

— Вот щука, вот! — Он протягивал рыбаку острогу. — На, возьми! На, на!

Крузе, человек грубый, жестокий, вспыльчивый, не вынес такого глумления. Забыв про все на свете, кинулся по непрочным мосткам на обидчика.

Один только шаг — и лед обломился, деревца разошлись. Большой грузный рыбак свечкой ввалился в озеро, подняв веер брызг.

— Ура! Ура! — закричали мы, прыгая от радости. Крузе отчаянно барахтался в воде. Его черное длиннополое пальто вздулось, как пузырь, шапка свалилась с головы и плавала среди ледяного крошева.

Вдоволь наплескавшись, Крузе кое-как выполз на берег.

С одежды ручьем лила вода, он ожесточенно отплевывался.

Потом повернулся к нам, потряс в воздухе на этот раз обоими кулаками и завопил глухим, хриплым голосом:

— Ну, сатанинское племя, не миновать вам теперь урядника!

Мы испуганно переглянулись. Шутка сказать — урядник! Его боялись не только мы, ребятишки, перед ним робели и взрослые.

— Еще в тюрьму засадит! — Брат побелел.

— Знаете что, — мигом сообразил Август, — махнем домой через остров. Пока Крузе обежит залив, выберемся на берег на той стороне — и домой. К нам придут, а мы ничего знать не знаем, ведать не ведаем. Как он докажет?

И мы побежали по льду в сторону острова. Рыбак сразу разгадал наш замысел и тоже кинулся по направлению к местечку. Началось соревнование: кто кого? Август сорвал планку с зубьями, сунул под куртку, черенок же оставил в руке на всякий случай. Я бежал и крепко прижимал свою щуку — ни за что не расстался бы с ней! Бежать страшно: во льду проломы, трещины, «окна», в них колышется черпая вода. Но ведь у нас нет выбора. Урядник — это еще страшнее!

Вот и остров. Выскочив на твердую землю, мы стали на радостях резвиться, приплясывать и дразнить рыбака, показывая ему издали наших щук.

Теперь напрямую через озеро — и в местечко. А Крузе еще огибать залив. Ему бежать куда дольше, чем нам.

Август громко изливал свое негодование:

— И что им только надо, этому рыбаку и его барону? Такое большое озеро, так много здесь рыбы! А он готов утопиться из-за какой-то несчастной щуки… Ничего, придет лето, буду удить вовсю — пусть они с бароном хоть треснут!

Я хорошо понимал Августа, очень хорошо. В самом деле, что нам разрешалось? Тайком собирать ягоды, грибы? Воровато пробираться в баронский парк?.. Всюду барон, всюду его слуги, сторожа, лесники, управляющие, рыбаки, охотники! Нам принадлежало только небо, одно только небо. Да и его тоже жадный барон заграбастал бы, если бы только мог.

— Знаешь что, Август, я, когда вырасту большой, все буду делать наоборот, барону назло. Этого нельзя — а я буду! Того нельзя — а мне плевать!

Август посмотрел пытливо на меня, на Густава, словно прикидывая, можно ли нам доверить важную тайну.

— Дедушка говорит, барона скоро прогонят с нашей земли. Есть такие тайные кружки. Придет время — они… — Он рубанул рукой по воздуху.

— Ох, хорошо бы! — воскликнул Густав.

— Почему кружки? — не сообразил я. — Не кружки, а, наверное, армия такая.

— Сказано: тайные кружки, и нечего выдумывать!.. Только смотрите, — спохватился Август, — про это молчок, никому! А то еще дойдет до барона или урядника — знаете, что будет…

И все-таки армия! Летели мимо меня воины на быстрых, как ветер, конях, грохотали пушки, бежал в страхе барон…

Так красиво было здесь, так все блистало и переливалось под лучами весеннего солнца — засмотришься! Но нет времени любоваться, надо спешить, чтобы нас не поймал верный слуга барона. Еще несколько десятков шагов по льду, а там мостки, настоящие мостки, не такие, как наши, ненадежные, — и бегом в местечко!

Возле мостков лед истончился, был не толще фанеры. Опасно! Мы остановились в нерешительности.

— А, была не была! — Август сжал губы. — Я прыгну. Все равно и так уже мокрый.

Он разбежался, прыгнул — и оказался на мостках. Протянул нам черенок от остроги. Ухватившись за него, мы с братом легко перемахнули опасное место.

Прощай, озеро, прощай, рыбак — ненасытная утроба! Назло тебе и твоему барону мы возвращаемся домой с уловом!

На деревьях распустились листья — мелкие зеленые бархатные ушки. Цвели яблони и вишни. Очнулись от зимней спячки, зажужжали пчелы, понеслись, неслышно размахивая крылышками, первые бабочки. Земля заговорила голосом цветов и трав. По небу плыли весенние облака, и вот уже всю нашу округу сотрясли первые раскаты грома.

— Теперь можно сидеть на земле и купаться в озере, — радостно объявил Август после грозы.

— А знаешь, что мы решили? Сделать плот! — выпалил брат.

Августу понравилось:

— Здорово! Переплывем на остров, корабль в камыши, сами поглубже в заросли — и удить. А рыбак пусть шлет нам с берега воздушные поцелуи!..

Только вот из чего делать плот?

Правда, кое-что у нас уже было. На дороге, у берега озера, мы с братом обнаружили как-то здоровенный обломок старого телеграфного столба — это и натолкнуло нас на мысль о плоте. Находку укатили с дороги и спрятали в камышах. Но на одном обломке далеко не проплыть.