Владимир Малышев - Тень Надежды. Тени уничтоженных империй. Книга II

Стен послушался и закинул в него остатки еды. Затем он оглянулся и увидел, как ведьма, без особых усилий, натягивает тетиву на второй лук. Она сняла свой пернатый плащ и надела другой, более простой и привычный. Потом нашла второй колчан, взяла сумку и лук и сказала, посмотрев ему в глаза:

– Я вижу, ты со мной идёшь. Поторопись, наш путь не близок.

Стен схватил свой молот, второй лук, колчан и мешок и выскочил на улицу вслед за ведьмой. За ними юркнул Нортон, и они направились к ближайшей опушке. Войдя в лес, Стен окликнул ведьму:

– Эй, постой! Куда мы идём?

– На север, – отозвалась та.

– И ты даже не попрощаешься с Нортоном? – спросил он её.

Ведьма остановилась и обернулась. Её глаза встретились с глазами старика, и впервые Стен увидел слёзы, вот-вот готовые сорваться с её век. Она подошла к Нортону и крепко обняла старика. «Как обычный человек», – заметил про себя Стен.

– Прощай, – прошептала она. – Твоей быть не могла я, ты не моя судьба. Прости, – по её щеке потекла слезинка, и ведьма зажмурилась, пытаясь сдержать поток готовых пролиться слёз.

Старик погладил её по жёстким волосам и что-то прошептал ей на ухо. Она улыбнулась, раскрыла глаза и поцеловала его в щёку. Затем вынула из волос чёрное перо и отдала Нортону. Старик улыбнулся, а ведьма повернулась к нему спиной и зашагала на север. Стен двинулся за ней, но всё-таки оглянулся посмотреть на старика. Нортон стоял на том же месте, боясь пошевелиться, и Стен видел его наполненный грустью взгляд. Старик смотрел вслед уходящей девушке, смотрел, как его единственная любовь, любовь всей его жизни навсегда покидает его.

– Ну и сколько нам ещё блуждать по этим лесам? – обратился он к ведьме. – Ты-то хоть знаешь, как называется этот лес в большом мире?

– Нет, – коротко ответила Шайла.

– Бескрайний! – поучительно произнёс Стен. – И по твоим словам мы уже вчера должны были выйти из него.

– Мы выйдем. Скоро. Давно здесь не бывала я, – ответила ведьма в своей манере.

– Ну вот, выйдем мы, а что дальше?

– Ты пойдёшь своей дорогой, я своей.

– Слушай, ведьма, тебя же в первой деревне сожгут, едва ты там появишься. Ты говоришь так, словно сама напрашиваешься на костёр.

– Я знаю. Твой друг мне говорил о том же. Поэтому взяла с собой я книги.

– И чему же учат твои книги?

Вместо ответа ведьма промолчала. Было понятно, что не так уж сильно ей помогает самостоятельное обучение.

– Вот скажи мне, ведьма, как тебя величать? – спросил он.

– Я Воронов Дитя.

– В большом мире так не говорят. Если тебя кто спросит, ты должна будешь ответить: «Меня зовут Дитя Воронов», – Стен призадумался, а потом продолжил. – Нет, тогда тебя точно сожгут. Дети Воронов в империи не встречаются, а если и встречаются, то живут недолго. Да и имя твоё – Шайла – слишком привлекательное. Я за сорок лет жизни ни разу не слышал о девушке с именем Шайла. Так что, возьми себе какое-нибудь простое имя. Сигурд, например, или Алли. Хотя Сигурд тоже не очень…

– За твой совет тебе я благодарна, – нараспев прощебетала она.

Стенли хлопнул себя ладонью по лбу и простонал:

– Опять ты за своё? За твой совет тебе я благодарна. Какой ужас. Обычный человек сказал бы «благодарю тебя за совет», или «спасибо за совет», но никак не это.

– Спасибо за совет, – поправилась Шайла.

– Вот, так-то лучше. Только ещё говори не нараспев и тогда вообще будет отлично. А то тебя примут не за ведьму, а за блаженную или слабоумную.

– Спасибо за совет.

– О, боги, ну и ученицу вы мне подсунули, – схватился он за голову.

Он следовал за ведьмой, глядя на опавшую листву под ногами, как вдруг Шайла резко выхватила лук и отправила в полёт две стрелы: одну за другой. Стен увидел только, как два мертвеца свалились на землю с пробитыми головами. Шайла подошла к ним и забрала свои снаряды, резко выдернув их из гнилых черепов.

– Где ты так научилась стрелять? – спросил он ведьму.

– На это времени имела я достаточно, – опять нараспев произнесла Шайла.

– А эти луки? Откуда они у тебя? – Стен давно понял, что лук в руках Шайлы не уступает по мощности его луку.

– Родителей моих, – ответила она.

– Надо говорить «моих родителей», поняла?

– Спасибо за совет.

– А почему ты не воспользовалась магией? – решился задать он давно интересовавший его вопрос.

– Когда мы выйдем из лесу, я буду прятаться. Нельзя там силу проявлять и я учусь жить без неё, – ответила она.

– Правильно мыслишь. Там ведьм не любят.

– И я ведьм не люблю.

– Ты же сама ведьма? – удивился Стен.

На его вопрос Шайла промолчала. Видимо, у неё были причины не отвечать ему, а он и не особо допытывался до правды. Вечером они устроили привал среди деревьев, и пока Стенли бродил по округе, собирая хворост, ведьма в очередной раз проделывала свой, уже ставший привычным, ритуал. На стволе каждого дерева она вырезала руны и, проколов палец, обагрила их кровью. Затем рассыпала вокруг порошок из сушёных трав и принялась разделывать тушку куницы, подстреленную ею после полудня. Как она заметила среди густых ветвей дичь, Стенли мог только предполагать. Разведя костёр, он насадил добычу на ветку и принялся её жарить. Временами он срезал полоски мяса и протягивал их ведьме или ел сам. А Шайла сидела и смотрела в темноту и вслушивалась в тишину, и создавалось впечатление, будто нечто пыталось отговорить её покидать эти места. На её лице застыла грусть и тоска, и Стен не хотел тревожить её расспросами. Обсосав последние куньи косточки, они легли спать. Самым большим плюсом в путешествии с ведьмой было то, что не надо было выставлять дозорных. Стенли полностью доверял чарам девушки и в этот раз они тоже не подвели. А проснулся он среди ночи от того, что прямо над его головой раздавались стоны и щёлканье зубов. В свете догорающего костра он увидел, что вокруг их стоянки слоняются несколько мертвецов. Шайла тоже приподнялась и наблюдала за происходящим.

– Вас всех скоро не станет, – произнесла она совсем по-человечески.

Потом она легла и заснула, как будто вокруг них ничего не происходило. Стенли посидел немного и тоже лёг спать, следуя её примеру. Наутро от мертвецов не осталось и следа. Они собрали свои пожитки и отправились в путь, затоптав ещё дымящиеся угли ногами. И опять Шайла стала добытчиком, подстрелив на этот раз пролетающую птицу, жирную и неуклюжую. Стенли сам никогда бы не попал во внезапно возникшую цель, но ведьма была быстра, словно молния. Подходя к добыче, она вдруг насторожилась, остановилась и замерла.

– Что такое? – спросил подошедший к ней Стен.

– Они идут. Близко, – ответила Шайла.

Кто такие «они» Стен понял без объяснений. Мёртвые. И ведьма так не переживала бы, будь опасность несерьёзная.