Антон Кротков - Африканский штрафбат. Там, где кончается цивилизация…

От близких разрывов многотонный самолёт швыряло из стороны в сторону. Со своего места Нефёдов-младший видел, как на приборной доске перед пилотами загорелись красные лампочки, сигнализирующие о пожаре двигателей. Лётчики с трудом удерживали в руках штурвалы, да и весь самолёт трясло, словно в лихорадке. И всё же они продолжали работать, делать всё, чтобы спасти машину и экипаж. Страшно бледный от потери крови командир подсказывал второму пилоту, как лучше маневрировать.

– Влево, влево, Серёга! Разворачивайся им навстречу. Надо «спрятать» сопла наших движков, тогда можно сорвать тепловое наведение ракет.

Не менее сложно приходилось штурману, ибо всё пилотажно-навигационное оборудование вышло из строя. Поэтому ему оставалось воспользоваться старым «дедовским» методом – навигацией по счислению. Но даже этот метод оказался трудным в применении из-за того, что осколки перебили приемник воздушного давления, так называемую «трубку Пито», и об истинной скорости самолета оставалось лишь гадать. Тем не менее, штурман постоянно выдавал командиру курс и удаление от нейтральных вод. Оставалась маленькая надежда, что чёртовы истребители не станут добивать их в международном воздушном пространстве.

Второму пилоту всё труднее становилось контролировать машину. Два из четырёх двигателей горели и их пришлось отключить. Из-за недостатка тяги самолёт быстро терял высоту. Постоянно что-то выходило из строя: самопроизвольно вывалилась одна стойка шасси. возникли проблемы с рулём направления; Мячиков грустно доложил, что огромным осколком разнесло вдребезги его рацию. К счастью, сам хронический везунчик при этом не получил ни царапины. Но теперь нельзя было сообщить на базу о бедственном положении, в котором оказался экипаж. Так что на оперативную эвакуацию в случае катапультирования рассчитывать не приходилось.

Наконец, оценив сложившееся положение, командир принял трудное, но единственно возможное решение:

– Всем покинуть самолёт!

Штурман рванул двумя руками за рычаги катапультного кресла, однако его отстрела не произошло – катапульта не сработала. Пришлось штурману выбираться через аварийный люк. Следующим катапультировался оператор РЛС.

– Прыгай! – сердито рычал Кабаненко сидящему рядом товарищу.

– Подожди, подожди, – оттягивал своё катапультирование второй пилот, буквально слившись со штурвалом. – Давай сначала ты, а я пока буду удерживать машину.

Так они и спорили, уговаривая один другого уйти первым, чтобы дать возможность спастись остальным. Игорь тоже медлил воспользоваться своим шансом на спасение, пока мощный пинок не вышиб его из гибнущего самолёта. В воздухе тело отделилось от кресла, но ещё некоторое время продолжало кувыркаться в чернильно-чёрной бездне. Беспорядочное вращение прекратилось, едва над головой хлопнул раскрывшийся купол парашюта. Кто именно его катапультировал Игорь так и не узнал…

Держась за стропы, он провожал взглядом пылающий самолёт. Вражеских перехватчиков Игорь не видел, других парашютистов тоже.

Вскоре гигантский факел скрылся за горизонтом.

Вокруг одинокого человека, покачивающегося под куполом парашюта, сгустился мрак. Луны и звёзд он не видел, их скрывала густая облачность. В безветренном небе на фоне абсолютного безмолвия создавалось ощущение, будто ты не опускаешься, а висишь на месте. Поэтому он не успел приготовиться к столкновению с лесной кроной. Игорь сильно ударился боком и плечом о жёсткий древесный ствол и повис на парашютных стропах. Болтаться так – между небом и землей можно было сколь угодно долго. Молодой человек осмотрелся и решил, что находится не так уж высоко. Примерившись к ближайшей ветке, он расстегнул замки парашютной обвязки, и прыгнул, попытавшись ухватиться за неё руками. Но ветка сразу предательски хрустнула под тяжестью его тела. Более ничего не сдерживало падения незадачливого акробата с высоты макушек деревьев. Игоря спасло опущенное забрало гермошлема. Если бы не оно парень лишился бы глаз, носа и губ. Пока Нефёдов проваливался сквозь густую растительность с высоты многоэтажного дома, по прочному стеклу перед его глазами стегали и царапали ветки, шипы, гигантские колючки, похожие на крепкие медвежьи когти. К счастью, крепкая «шкура» кожаной куртки и высотного комбинезона выдержала испытание на прочность, защитив тело от глубоких порезов и рваных ран. Но с правой руки сорвало перчатку и сразу что-то острое, словно бритва, вспороло кожу между большим и указательным пальцами.

Игорь с размаху плюхнулся во что-то вязкое.

Он упал в болото, провалившись в вонючую жижу почти по самые плечи. Местечко, куда он попал, относилось к разряду чрезвычайно негостеприимных для человека. Над поверхностью трясины клубились и плавали облачка зловонных испарений, похожие на обрывки зелёного тумана. Мощный всплеск привлёк внимание местных обитателей: в темноте засветились десятки глаз.. Пока болотные твари опасливо наблюдали за наделавшим столько шума неизвестным им существом. Но можно было не сомневаться в том, что они не станут долго ожидать приглашения на обед. Многочисленных плотоядных тропического леса уже поманил запах свежей крови из разодранной до кости руки человека. Отчаянная возня будущей жертвы только способствовала обильному выделению желудочного сока и слюны в клыкастых пастях.

– Помогите! – позвал парень, ощущая, как наливается свинцовой тяжестью его пропитывающееся водой снаряжение. – Ребята, сюда! Скорее!!!

Но из-за опущенного забрала гермошлема голос звучал глухо, словно из глубокого колодца. Его здоровая левая рука была погружена в плотную жижу. Высвободить её у Игоря пока не получалось, как он ни старался. Правой же – искалеченной – он не мог справиться с замком на шлеме, ею всё труднее становилось действовать.

Напрасно лейтенант выкрикивал имена своих небесных спутников: никто не отзывался на его зов. Окружающие джунгли хранили молчание. Этот безжалостный мир, прозванный великим путешественником «зелёным адом», уже почти поглотил чужака и бесстрастно ожидал, когда он перестанет цепляться за свою жалкую жизнь, чтобы начать процесс переваривания. А пока болото – желудочный сок этого леса – обволакивало трепыхающуюся жертву тесно и душно.

«Это против правил, меня не могут сожрать какие-то безмозглые твари из африканского болота!» – твердил себе, как заклинания молодой парень, который ещё недавно, находясь внутри чудо-самолёта на потрясающей воображение высоте, упивался своей почти божественной неуязвимостью. И вот прошло каких-то двадцать минут и «царь природы» беспомощно барахтался в мерзко пахнущей грязи, а местные обитатели без всякого почтения присматривались к посланному им небом куску свежего мяса. Им конечно было наплевать, что он оказался здесь по какому-то невероятному стечению трагических обстоятельств. Но тонущий в трясине человек не мог смириться с таким финалом. Ему стало до слёз жаль свою молодую жизнь. Всё существо Игоря протестовало против такой несправедливости. Ведь сегодня он должен был пойти в кино со своей девушкой, а через несколько месяцев жениться на ней!