Когда восторги утихли, Чейн продолжил: - Друзья, наступают решающий период в нашей долгой борьбе. Последние события заставили меня многое пересмотреть в нашей тактике. До сих пор мы только защищались, старались избежать острых конфликтов с властями, действовали главным образом силой убеждения. Бесспорно, это принесло свои плоды, поскольку наших явных сторонников – многие тысячи, а тайных сторонников – миллионы. Люди всех социальных слоев, от нищих до миллионеров не могут не замечать, как меняется мир. И меняется в дурную сторону! Два дня назад я встретил на улицах Нью-Йорка замечательную, умную и добрую женщину и ее ребенка. Девочке всего шесть лет, но она уже даст фору иным опытным мужчинам! Природа наградила ее чудесными способностями, она владеет искусством телекинеза… - Она что, из Шестой расы? – воскликнул худощавый паренек. - Да, - сказал Чейн. Он впервые видел этого парня, и все же чутье подсказало ему, кто это. – Так же как и ты, и многие твои друзья. - Вот здорово! – улыбнулся парень. – А где сейчас эта девочка, мистер Бирс? Чейн помрачнел. - Увы, там же, где недавно был и я – в тюрьме. Вы знаете, как власти бояться детей Шестой расы и как ненавидят их. Этих детей называют мутантами, и отлавливают, словно диковинных зверей. Видите ли, мутанты опасны для стабильности нашего общества! И это только одна сторона нашего невеселого бытия. Спасаясь от преследования полиции, я попал сначала в руки дикарям инсайдам, а затем едва не погиб от лап хантеров. Последние – уже самые настоящие варвары! Они прекрасно приспособлены к жизни, где слова «культура» и «цивилизация» уже ровным счетом ничего не значат. Хантеры – это прирожденные охотники, только охотятся они не на зверей, а на людей. И у них нет ни тени сомнения, кто одержит победу в этой схватке за будущее Земли. Мы с вами не раз задавались вопросом: почему власти так жестоко преследуют нас, и при этом так снисходительны к свирепым убийцам-хантерам? Побывав у них в плену, я нашел ответ на этот вопрос. Оказалось, власти тайно сотрудничают с жителями подземелий, и иногда снабжают их пищей, одеждой и оружием. В обмен хантеры держат в страхе обывателей, а порой убирают неугодных властям людей. Меня хантеры очень выгодно обменяли на припасы. Но не только меня – девочка и ее мать тоже были выданы властям! В зале поднялся шум. Люди были крайне возмущены. Чейн понял, что попал в точку. Впрочем, это оказалось совсем нетрудно. Там, в далеком будущем, он уже сталкивался с подобными вещами. Именно так Орден Звездных Крестоносцев якобы противостоял дьявольской Орде звездолетов–убийц, время от времени устраивая весьма убедительные показательные бои. Но на самом деле Орда тайно служила Ордену, и помогала ее планам по захвату власти на многих обитаемых мирах. В этом мире хантеры играли роль Орды. Отличие лишь в одном – ему, Чейну, удалось найти общий язык с Ордой. А вот с хантерами такое вряд ли получится… Хотя, ведь сумел же он однажды завоевать уважение миллионов пограничников в звездном Клондайке? А эти парни тоже были далеко не сахар… Когда шум немного стих, Чейн вновь продолжил: - Друзья, так дальше продолжаться не может. Митинги, акции протеста, конференции, тайные встречи, научные исследования в подземных лабораториях и все такое прочее – это, конечно, хорошо. Но пассивная оборона привет нас к неизбежному провалу. С полицией и агентами ФБР мы еще как-то справлялись. Но отныне хантеры почуяли вкус нашей крови! Если уж им удалось захватить самого лидера антиглобалистов, то почему бы не устроить охоту на рядовых членов нашего общества? За щедрой наградой власти не постоят. Молодая негритянка, сидевшая в первом ряду, недоуменно поджала плечами: - Звучит жутковато… Но каким же образом хантеры станут за нами охотиться? Они ведь живут вроде бы только в метро и в туннелях… Чейн грустно улыбнулся. «До чего же наивны эти земляне! - подумал он. – Если бы с мое постранствовали по воровским мирам типа Мруун или Адем, то ничему бы уже не удивлялись» Он указал рукой себе под ноги: - Вы видите этот железный люк? Он ведет в туннель, что идет под этим домом. И таких туннелей в Нью-Йорке – миллионы! По ним протянуты энергетические и телефонные кабели, там спрятаны водопровод, канализация, и прочие коммуникации, без которых невозможна жизнь любого города. Хватает под землей и других пустот, естественного и искусственного происхождения. Обычные люди спускаются в этот подземный Нью-Йорк только в случае необходимости, а хантеры и инсайды там живут постоянно. Их глаза за долгие годы привыкли к тьме и дурному, бедному кислородом воздуху. Они отвыкли от лучей солнца, и даже не слыхали про такие слова, как мораль и жалость. Многие из жителей подземелий никогда не учились в школах – чему же они смогут научить своих детей? Только одному: как нападать и как убивать обычных людей, которых они презрительно называют наземниками. Но вы не хуже меня знаете, что варвары ныне живут не только под землей. Их хватает и на городских улицах. Бандиты, наркоманы, воры, проститутки и прочее отребье кишмя кишит на городских окраинах. Такие люди существовали всегда и везде, но только сейчас приходит их время. Они всегда ненавидели людей богатых и цивилизованных, и эта ненависть рано или поздно превратится в беспощадный террор! Точно так же и страны разделились на богатые и процветающие и нищие и полуголодные. Первые эгоистично и бессовестно используют ресурсы вторых, и хотели бы сохранить такое положение на вечные времена. Но такому не быть! Рано или поздно нищие страны завладеют мощным оружием, и бросятся на своих процветающих соседей. И никакая богатая Сила не сможет остановить другую, бедную Силу, потому что нищие умеют драться, не жалея не только противника, но и себя. Шанс спасения Земли только в одном. Варвары уже строят свой будущий мир, и потому цивилизованные люди тоже должны строить свой мир, основой которого будет Культура. Нынешние власти США никак не желают осознать этого факта, потому что в основе этой страны никогда не стояла Культура. Нашей основой всегда являлась сила, деньги, и гордыня. Но Новые варвары смогут рано или поздно захватить и разрушить все эти бастионы. Силы и гордыни у них еще больше, чем у нынешних властей, а деньги им просто не нужны. То, что варварам будет нужно, они возьмут и сами. С одного из последних рядом поднялся седовласый мужчина и громко спросил: - Алекс, ты уже не раз и прежде говорил подобные вещи. Но что мы можем реально сделать? Русские уже начали строить свою Цитадель в Горном Алтае, а европейцы еще дальше продвинулись в создании своей титанической башне на острове Крит. Об этом у нас мало кто знает, потому что молчат телевидение и газеты, а Интернет взят властями под полный контроль… Власти также заморозили стройку в Скалистых горах, которую начал фонд имени Билли Гейтса. Нас обложили со всех сторон, словно волков… «Вот как, выходит в Америке уже начато строительство Цитадели! – с удивлением подумал Чейн. – Я и не знал… Черт побери, да я же вообще мало что знаю о мире, в который попал по воле проклятого Джона Гордона! Рано или поздно мои новые друзья поймут, что я блефую – ведь я не знаю имена даже своих ближайших соратников. Что тогда будет?» Но отступать ему не хотелось. Он вспомнил давний принцип боя Звездных Волков: когда не знаешь, как поступить, иди напролом!" - Погодите, погодите, – задумчиво произнес он, обводя взглядом притихший зал. – Что-то я запамятовал – а разве этот фонд не выкупил землю в окрестностях Скалистых гор? Седовласый мужчина кивнул. - Разумеется, выкупил и давно, еще при жизни Билли Гейтса. Лет тридцать назад глава компании «Майкрософт» был самым богатым человеком в мире. Когда в России в двадцатых годах этого века появился пророк Вольга Строгов, Гейтс встретился с ним и буквально заразился идеей Цитаделей. Гейтс считал, что новейшие технологии его фирмы могут помочь объединить человечество. Правительство США в то время недооценило русского мессию, и попросту не обратило внимание на сделку в Скалистых горах. - Почему же стройка заморожена? – спросил Алекс. – Земля куплена на законных основаниях, деньги как я понимаю, тоже есть… Не хватает рабочих рук, верно? Седовласый кивнул. - Ну да… Все рабочие разбежались еще пять лет назад, когда власти всерьез взялись за всех сторонников Цитаделей… Да и кому из этих простых парней хотелось попасть в писки неблагонадежных? Все помнят слова нынешнего Президента: «Цитадели – эти вражеские крепости на пути к американской Либеральной Империи Земли…» Черт побери, Алекс, уж не хотите ли вы сказать, что американскую Цитадель должны строить… мы? Чейн с улыбкой кивнул. Зал ответил на эти слова мертвым молчанием, а затем все разом заговорили, обращаясь к своим соседям. Воспользовавшись общей растерянностью, Селия встала со своего места, подошла к Чейну и горячо зашептала ему на ухо: - Морган, я сидела и прощупывала мозги всех моих соседей. Эти американцы – очень странные люди! Они живут в обществе, где все люди очень специализированы. Все привыкли заниматься только своим профессиональным делом, и очень немногие - политикой. Вот почему твоих соратников так шокировало твое предложение самим строить Цитадель! Да ведь они даже гвоздь в стенку вбить не умеют, и нанимают для этого мастеров. Чейн недоуменно взглянул на Селию. - Ты шутишь? - Ничуть. - Но они же многие годы активно агитировали за Цитадель… Неужели никому не приходило в голову просто взять в руки инструменты, и самим строить ее? - Нет, не приходило. Я же говорю – в этой стране принято заниматься только своим делом. Вроде бы, русские строят свою Цитадель иначе, но русские – совсем другие люди, у них другой менталитет. Чейн был ошеломлен. Судя по отрывкам фраз, которые он улавливал в разноголосом хоре, Селия была права. В Америке действительно было принято заниматься только своим профессиональным делом. В этой стране возводились самые большие небоскребы в мире, на это делали строители-профессионалы. Все правильно, так и должно быть, но встречаются ведь и иные ситуации… Спор в зале продолжался довольно долго. Наконец, шум постепенно стал стихать. Воспользовавшись этим, Чейн вновь встал и громко произнес: - Друзья, теперь я хотел бы услышать ваш ответ. Я прекрасно понимаю, что вас смущает. Разумеется, такое грандиозное здание как Цитадель, смогут построить только суперпрофессионалы, а мы таковыми не являемся. Но что-то сделать мы бесспорно сможем. Наших сторонников в стране десятки тысяч – а это сила! Все мы устали от противостояния властям, и как я уже говорил раньше, эту борьбу скорее всего проиграем, поскольку отныне с нами начнут воевать и новые варвары. Выход только один: навсегда отбросить приставку «анти», которая стоит в название нашей организации! Вечная война изнуряет нас, лишает ощущения полезности нашей деятельности. Противостоять чему-либо, конечно проще, чем созидать, но вечно только противостоять чему-то нельзя… Короче, мы можем в самое ближайшее время выйти на контакт с властями. Мы скажем, что прекращаем войну, а взамен просим не мешать нам и нашим сторонникам свободно уехать из наших городов в Скалистые горы. Там мы прежде всего построим свой город, а потом уже всерьез возьмемся за проектирование американской Цитадели. Что на это ответит правительство? Оно окажется в затруднительном положении. Одно время бороться с «врагами американской нации», с «платными агентами русских» и тому подобных изгоях. Но когда люди покидают свои дома, чтобы построить свой, новый город… Что же здесь преступного? Чейн вспомнил о том, что Джон Гордон рассказывал об истории США, и добавил: - Вспомните: именно таким образом на карте мира появились Соединенные Штаты Америки. Однажды предприимчивые люди из Старого Света пересекли океан, и поселились в новой, малозаселенной стране. Они, конечно же, воевали с аборигенами, но главным образом строили свой новый мир. Мы пойдем этим же путем. Из десятков миллионов предприимчивых американцев наверняка найдутся десятки тысяч таких, кому эта предприимчивость уже стала поперек горла. И мы тоже иммигрируем – но уже не за океан, а в свои собственные Скалистые горы! Интересно узнать, как правительство сможет запретить нам сделать это? Чейн хотел сказать о Звездном Клондайке, который был создан путем Исхода людей и нелюдей из многих обитаемых миров галактики, но вовремя прикусил язык. Зал затих – люди обдумывали слова своего лидера. Судя по всему, предложение об Исходе оказалось для них совершенно неожиданным. «Интересно, - подумал он, - а как отнесся бы сэр Алекс Бирс к этой моей идее? Судя по всему, он был зациклен на противостоянии с властями, и других путей реализации своего проекта просто не видел. Но он тогда не знал, что власти уже готовы к контактам со своими противниками-варварами, поскольку у них есть один общий враг – сторонники Цитаделей. Что случится с движением антиглобалитистов, которые в один прекрасный день окажутся между двух огней? Объявлять войну бессмысленно, силы явно неравны. Остается лишь одно: Исход. Иного просто не дано!» Чейн вспомнил мнемофильм, который год назад показала ему Индра, председатель Совета Цитадели на планете Талабан. Земляне еще не знали о том, что спустя несколько десятков лет в России, в Алтайской коммуне, родится Алексей Дугин, создатель первого звездного Ковчега. Несколько сотен коммунаров, которым на Земле больше не находилось места, отправились на поиски планеты, где можно основать новую колонию. Дугин и его товарищи собирались там начать строить общество на коммунистических принципах, учтя горький опыт прежних ошибок. Божественные Ллорны, древние Хранители галактики, помогли первому Ковчегу попасть на созвездие Ожерелья, закрытое от остальных обитаемых миров смертоносными поясами радиации. Позднее, с тайной помощью Ллорнов на миры Ожерелья пропали еще многие тысячи собратьев по духу с различных планет. Они сумели создать по-настоящему счастливое галактическое сообщество. Но Дугин и его последователи сделали лишь первый шаг к созданию по-настоящему счастливого, гармоничного галактического сообщества. Во все века и на всех обитаемых мирах жили достойные люди и нелюди, истинные творцы Добра. Жизнь многих из них оказалось очень трудной, а порой и трагической, поскольку Зло нередко брало верх. Они могли лишь надеяться встретить себе подобных в раю, легенды о котором в том или ином виде существовали во всех галактических религиях. Увы, загробного мира не существовало – если не считать Свободного Странствия, дарящего бессмертие только душе, но не телу, и доступного лишь единицам… Однако, за тысячи веков технический прогресс создал все предпосылки для того, чтобы обитатели галактики сами смогли бы подарить рай для лучших людей и нелюдей из своих бесчисленных предков. Другое дело, что никто из могущественных владык мира сего даже не задумывался о такой грандиозной задаче. Во-первых, они зачастую сами являлись носителя Зла, а во-вторых, для оживления предков всех галактических народов требовались фанатичная вера в свое дело, многие века и неограниченные ресурсы. Кто мог совершить такое воистину божественное деяние? Только он, Чейн! Если верить пророческим снам, то когда-то он сумеет оживить миллиарды добрых людей и нелюдей, и поведет их по желтой гравитационной дороге к Земле обетованной в созвездии Ожерелья… Это будет крупнейший в истории галактики Исход. Но это произойдет в далеком, очень далеком будущем. А сейчас волей судьбы он оказался в очень далеком прошлом и должен помочь Алексею Дугину (который, наверное, еще даже не родился на свет!) сделать самый первый, самый трудный шаг к галактическому Исходу. - Исход! – громко произнес Чейн. – Друзья, другого пути для нас я не вижу. Война с теми, кто хочет жить в мире иных ценностей, бессмысленна. Пускай живут в своих смрадных городах как им хочется, но мы так жить больше не станем! Мы выйдем из своих убежищ, продадим свои дома и квартиры, погрузим самые ценные вещи на фургоны, и отправимся в Скалистые горы. Поймите: никто за нас не простроит ни Цитадель, ни город Солнца. Хватит тратить свои жизни на вечную борьбу, лучше отдать ее на созидание! Один из мужчин, сидевших в первом ряду (судя по всему, это был ближайший соратник Алекса Бирса – увы, Чейн не знал даже его имени) вдруг вскочил с места и воскликнул: - Исход?! А как же наша борьба? Алекс, не забывай, наше движение – это фактически армия. Да, у нас мало оружия, но это только пока… А Исход – это трусливое бегство с поля битвы. Да и много ли толку будет от солдат, которым вместо автомата вдруг дадут лопату и мастерок? В зале вновь поднялся шум. Судя по всему, мнение людей разделилось. Селия вновь торопливо подошла к Чейну и зашептала ему на ухо: - Морган, этого человека зовут Эдвард Тернер, он возглавляет нью-йоркское отделение движения антиглобалистов. Он пользуется большим авторитетом, и неофициально считается твоим первым заместителем и преемником. - Он что, претендует на мое место? – так же тихо спросил варганец. - Э-э… не совсем. Тот, настоящий Алекс Бирс господина Тернера вполне устраивал… Черт побери, я уловила кое-какие его темные мысли! Похоже, он тайно сотрудничает с властями… Морган кивнул. Ему стало все понятно. В свое время он вдоволь пообщался с Шорром Каном, а после этого никакая интрига, даже самая подлая, уже не казалась невероятной. Он поднял руку, призывая зал к спокойствию. - Мой старый друг Эдвард высказал иную точку зрения, - спокойно произнес он. – Что ж, это его право. Наше движение существует не один десяток лет, и не удивительно, что многие привыкли в вечной войне. – Он вспомнил о Звездных Волках, о том, как долго и безуспешно пытался заставить их сменить меч на плуг, да так и не смог. – И все же я повторю: события последних дней показали, что наши противники – власти и варвары, стали объединяться. Клещи вскоре начнут сжиматься, и к чему нас приведет война? Меня уже выследили и посадили в тюрьму. Только чудо помогло мне бежать! Но второй раз такой фокус не удастся, и в один не очень прекрасный день все наше движение будет обезглавлено. Хантеры постараются! Эти крысы отныне станут выслеживать всех нас, а чутье у них куда сильнее, чем у агентов ФБР… Зал призадумался. Поняв, что ситуация качнулась не в его сторону, Тернер нахмурился и неожиданно указал пальцем на Селию. - Странные вещи сегодня говорит старина Алекс, не правда ли, друзья? Прежде он призывал к борьбе до победного конца! Видимо, его болезнь и почти двухмесячное отсутствие неизвестно где сыграло с ним дурную шутку. А еще эта юная дамочка… Насколько я знаю, она – дочка нашего главного врага господина Карродайна, советника Президента по борьбе с антиглобализмом. Как она вообще оказалась здесь? И вообще, что произошло в тюрьме? Фил, ты должен был захватить в плен Карродайна, поскольку мы сумели выкрасть в ФБР бумаги на его арест. Алекса Бирса вызволить напрямую мы не могли, и намеревались обменять именно на Карродайна. И тем не менее Алекс оказался здесь! Фил, объясни людям, что случилось. Человек, который возглавлял операцию по захвату Карродайна, поднялся со второго ряда. Вид у него был весьма озадаченный. - Честно говоря, я не знаю, что рассказывать, - смущенно сказал он. – Мы с ребятами использовали выкраденные в офисе ФБР документы и сумели въехать во двор тюрьмы. Разумеется, внутрь здания нас не пустили. Каждую минуту мы ожидали неприятностей, но наши бумаги сработали. Спустя некоторое время охранники вывели Карродайна и его дочь, и мы поспешно смотали удочки. А когда я заглянул в фургон, то обнаружил, что вместо Карродайна там находится Алекс! Мои парни клянутся, что минуту назад рядом с ними сидел толстый боров Карродайн. Как худощавый Алекс смог принять его облик, непонятно. Маска, наверное? Все взоры устремились на Чейна. Тот просто не знал, что отвечать. Рассказать правду было невозможно, его попросту сочтут за сумасшедшего. Вдруг он почувствовал, что Селия напряженно смотрит в его сторону. Девушка побледнела, на ее лице выступили капли пота. И тогда зал дружно ахнул, словно люди увидели привидение. Тернер схватился за сердце и медленно осел. - Карродайн… - сдавленно прошептал он посиневшими губами. – Но это же невозможно… А-а, нет, все-таки Алекс Бирс! Просто глазам своим не верю! Чейн улыбнулся, почувствовав, как с его плеч словно камень свалился. Селия очень вовремя пришла ему на помощь. - Эдмонд, ты спрашивал, где я скрывался почти два месяца. Я болел. И вылечила меня эта юная, очаровательная девушка Эвелин Карродайн. Да, ее отец – наш главный враг, но Эвелин никогда не разделяла его взглядов. И знаете, почему? Она – тоже человек новой, Шестой расы, или в просторечии – мутант! У Эвелин есть особые способности. Только что она сумела вам внушить, что я – Карродайн. Точно такую же операцию она проделал в тюрьме, куда пришла вместе с отцом. Эвелин намеревалась вывести меня на свободу, но в этот момент на сцене появился Фил и его молодцы. Все сразу же запуталось. Хорошо, что дело закончилось именно таким образом! Я думаю… Внезапно Селия вскочила со стула и приложила палец ко рту. Чейн замолчал, и разом притихли все остальные. Селия на цыпочках подошла к Чейну и остановилась возле металлического люка. Указав на него пальцем, она тихо сказала: - Кто-то там есть. Немедленно с обеих сторон к люку подбежали четверо плечистых мужчины, на ходу выхватывая пистолеты. Пригнувшись, двое из них подняли из гнезд ручки люка, а потом рывком подняли его. И тотчас вглубь темного колодца полетели пули. - Остановитесь! – крикнула Селия. – Он уже ушел! Стрельба прекратилась. Чейн спросил: - Эвелин, кто это был? Селия пожала плечами. - Не знаю. Одно могу сказать совершенно точно: это был человек маленького роста, карлик. Там, внизу, проходит узкая труба, потому даже карлику непросто по ней двигаться… Все, он уже выбрался в какое-то довольно большое подземное помещение. Там его поджидают двое… нет, трое. Они о чем-то говорят… и уходят по канализационному люку. Идут очень уверенно, хотя вокруг очень темно. - У них есть оружие? – нервно спросил Эдмонд. - Да, похоже на то. - Это хантеры, - с отчаянием сказал Фил. – Господи, только этого не хватало! Агенты ФБР давно уже рыщут по всему городу в поисках наших убежищ, да так просто их найти, особенно здесь, на рабочих окраинах. Но хантеры знают под землей все норы. К тому же, они могут заставить инсайдов устраивать слежку за нами. Бр-р-р, да терпеть я дома буду то и дело заглядывать в унитаз, и ожидать, когда оттуда появится грязная морда хантера! Чейн усмехнулся. - Непременно появится, даже если ты живешь на двадцатом этаже… Ну что ж, будем считать, что наше совещание закончилось показательными выступлениями наших новых врагов. Впечатляет, верно, Эд? Тернер поморщился. - Если только твоя новая подруга Эвелин не выдумала карлика и трех его друзей-хантеров. От дочери Карродайна можно ожидать что угодно, ее папаша тоже мастак на разные провокации! - А вот это мы проверим, - ответил Фил. Он подошел к люку, достал из кармана фонарик и полез в колодец. Все вскочили со своих мест и сгрудились вокруг люка. Прошло несколько томительных минут. Чейн понимал, как важно то, что скажет Фил. Многие люди в зале были на стороне Тернера, многие колебались, не зная, чью сторону принять. Многие бросали на своего лидера недоуменные, взгляды. Если бы они знали, что в это время творилось в душе самого «Бирса»! Чейн за последние годы привык быть лидером, решать судьбы тысяч и даже миллионов людей и не людей. Он правил Звездным Клондайком, он возглавлял огромный объединенный космофлот во время решающей битвы с армадой Ордена… Да, еще несколько дней назад он и не подозревал о движении антиглобалистов, и тем не менее что-то ему подсказывало: его импровизация посеяла семена будущей победы. Не случайно ведь сэр Алекс Бирс согласился на обмен разумом с Зартом Арном. Значит, лидер американских антиглобалистов в чем-то сомневался, ему был необходим другой опыт, другой взгляд на мир… «Пьяное небо, да ведь Бирс хотел узнать, будут ли построены на Терре в 21 веке Цитадели, или нет! - вдруг осенило Чейна. – Значит, он потерял былую уверенность, ему нужна была твердая уверенность, что он ведет тысячи своих соратников к победе… Жаль, что старый ученый погиб, так ничего и не узнав. Но я-то знаю, что цель была достигнута!» Варганец нахмурился, осознав, в какую хитрую ловушку времени он попал. Однажды судьба забросила его в развалины европейской Цитадели на Крите, а вот сейчас он получил шанс стать отцом-основателем другой, американской Цитадели. Судя по всему, в это же время в далекой России началось строительство евроазиатской Цитадели на горном Алтае, которую возглавляет какой-то русский по имени Вольга. Что ж, вместе с Вольгой они смогут сделать очень многое. Но… Но как же галактическая Империя? Страшно подумать, что сделает Шорр Кан, оказавшись без своего соратника-мессии. Можно не сомневаться, что его вариант империи будет очень похож на американскую Либеральную Империю, где «свобода» будет насаждаться силой и страхом… Наконец, из колодца появилась голова Фила. Лицо его было перемазано в грязи, с волос стекала вода. Фил закашлялся, бормоча под нос проклятия, а затем поднял правую руку. Все увидели клочок синей материи, залитый кровью. Тернер злобно взглянул на Чейна: - Ну что ж, Алекс, сегодня твоя взяла. Но учти, я не собираюсь отступать. Я и мои друзья продолжат борьбу с тираническим режимом, и… Чейн жестко перебил его: - Давно подозревал, что Фил работает по тайной указке властей, Фил, но только сегодня он окончательно разоблачил себя. Правительству было выгодно многие годы иметь внутреннего врага, которым можно пугать обывателей. На нас сваливали все террористические акты, все беспорядки, нас называли платными агентами красных, и все такое прочее. Мы служили оправданием тоталитарного режима, который сам называл себя демократическим. Но это была игра в одни ворота!.. Фил – арестуй Эдмонта. Мгновенно возле Тернера образовалась пустота. - Чушь! – побагровев от ярости, заорал он. – Друзья, разве вы не видите, что Бирс попросту устраняет своего самого опасного конкурента в нашем движении? Да и как он может доказать свои слова? Из толпы вышла Селия и, глядя прямо в глаза Тернеру, презрительно сказала: - Я могу доказать. Глава 10 А потом была гонка в автомобиле по улицам ночного города. Чейн сидел на заднем сиденье и больше не скрываясь, целовал Селию Водитель и телохранитель, сидевшие на переднем сиденье, удивленно поглядывали в зеркало салона. Наверное, они впервые видели своего шефа в роли страстного любовника. Варганец прекрасно понимал, как опрометчиво себя вел, но удержать себя не мог. Их привезли куда-то на берег залива, в коттеджный городок. Невдалеке находилась пристань, возле которой стояли несколько десятков яхт. Охранник провел Алекса Бирса и его новую подругу в один из скромных двухэтажных коттеджей, открыл ключом дверь и сказал: - Шеф, здесь вы будете в полной безопасности. Мои люди живут в этом квартале, и будут дежурить всю ночь. А наутро мы отвезем вас в надежное место. Там соберутся почти все члены штаба. Они хотят обсудить с вами план дальнейших действий. Чейн кивнул и выразительно взглянул на Селию. Девушка бросилась ему на шею, шепча страстные слова. Охранник не выдержал и отвернулся. И тогда Селия шепнула: - Его зовут Стивен. Он страстный поклонник Алекса Бирса, и считает его чуть ли не богом. Вернее, считал до сегодняшнего дня. Стивен не может поверить тому, что его бог проведет эту ночь с молоденькой любовницей… Это его просто шокирует! Чейн кивнул. Повернувшись, он веселыми глазами посмотрел на телохранителя: - Стив, прости меня. Конечно же, в моем солидном возрасте нельзя вести себя столь безрассудно. Но Эвелин… я всю жизнь мечтал встретить такую девушку! К тому же, с сегодняшнего дня наше движение пойдет по иному пути. Довольно войны, лучше заняться любовью! Особенно таким молодым и красивым парням, как ты… Ну пока, до утра! Подмигнув ошеломленному телохранителю, Чейн вошел в дверь и тотчас запер ее изнутри. А потом он схватил Селию на руки и понес к лестнице, что вела на второй этаж. Девушка обняла его за шею и страстно поцеловала: - Старичок, побереги силы. Я могу дойти до постели и сама. Чейн со смешком ответил: - Ну уж нет. Недавно ты уже сбежала от меня на сто пятьдесят веков. Больше я тебя ни шаг от себя не отпущу, и не надейся! Когда Чейн изошел во второй раз, силы окончательно покинули его. Задыхаясь от бурных ударов сердца, он откинулся на спину и вытер тыльной стороной ладони пот со лба. В глазах вспыхивали круги, во рту пересохло, словно он только что совершил какой-то подвиг. Так паршиво он себя чувствовал пожалуй, только раз в жизни – когда поднимался со скорострельной пушкой по совершенно отвесной скале на планете в созвездии Корвус. Тогда там, на другой стороны, находился вхолланский звездолет. Для того, чтобы Дилулло и команда наемников могли покинуть планету, ему, Чейну, надо было обязательно взобраться на гребень скалы и ударить из пушки по топливным бакам корабля. Все бы ничего, но ветер, ужасный, ледяной ветер… Даже для его могучих варганских мускулов тот ужасный подъем оказался невероятно тяжелой задачей! Но сейчас он не забирался на отвесную скалу, не нес на своих плечах тяжестей весом в добрые полтонны. Он всего лишь занимался любовью со своей собственной женой. Аж целых полчаса Э-эх… В темноте послышался смешок. - Ну что, старичок, запыхался? Так-то заводить молоденькую любовницу. Это тебе не с Орденом воевать, здесь и сила нужна, и находчивость, ха-ха! Селия залилась звонким девичьим смехом. Девичьим?! Ну конечно, ведь не только он, Чейн, оказался в чужом теле, но и Селия ныне обитает в теле молоденькой красотки. Интересно, а что ощущает она сама? Словно прочитав его мысли (а возможно, так было на самом деле) Селия хихикнула и, прильнув губами к его уху, зашептала: - Морган, все это очень странно, и забавно… С той поры, как мне на пути встретился нахальный Звездный Волк, я потеряла голову. Веришь ли, с того дня, когда я украла у тебя кошелек на базарной площади, то у меня не было ни одного мужчины, кроме тебя! Не буду врать и говорить, что не хотела других… Наверное, и ты немножко утомился от той, прежней Селии. Теперь мы оба получили возможность наставить друг другу рога, да так, как еще никто в галактике их не наставлял своим супругам. Ха-ха-ха! Чейн смущенно хмыкнул. Да, забавно… Сегодня они оба с Селией согрешили, но не с другими мужчинами и женщинами, а друг с другом. Чудеса! Он привлек себе Селию, и та привычно улеглась к нему головой на плечо. - Все-таки мы нашли друг друга, - сказал он. – Надо отдать должное Джону Гордону – хотя бы в этом он нас не обманул. Селия вздрогнула. - Мерзавец, какой же он мерзавец… - процедила она сквозь зубы. – Не верится, что когда-то мы были друзьями! Благодаря Господу я оставила своего ребенка там, в далеком будущем. Страшно подумать, что ее мамой станет эта отвязная девица Эвелин! Насколько я узнала, дочь Карродайна вела разгульный образ жизни. На обмен разумов она согласилась из-за пресыщенности. На Земле она все попробовала, вот и захотелось попробовать чего-то новенькое на другом конце галактики… Сын, неужто его будет воспитывать эта дрянь? Селия зарыдала, и Чейну пришлось приложить немало усилий, чтобы она немного успокоилась. - Ничего, мы что-нибудь придумаем, - сказал он, впрочем, не очень уверенно. - Придумаем? Но что? Установка по обмену разумов находится на другом конце Млечного Пути, и в совсем другом времени. Отсюда, с этой варварской Земли туда нам не дотянуться, и никто нам не поможет. Морган… - Да? - Я скажу сейчас ужасную, гадкую, предательскую вещь… Может быть, нам надо смириться? Да, ты навсегда потеряли своего сына, но… но у нас могут быть другие дети! Я молода, мне лет семнадцать или восемнадцать, точно даже не знаю. Ты человек пожилой, но не так уж плох в постели. Я рожу тебе одного, двух, трех детей – сколько захочешь! Чейн задумался. - Нет, ты только подумай, Морган, как хорошо мы смогли бы жить здесь, на этой доисторической Земле! Я слушала твою пламенную речь об Исходе, и даже плакала от радости. По-моему, ничего более мудрого ты никогда не говорил! Хватит этой вечной борьбы Моргана Чейна с врагами галактики, я сыта ей по горло! У сэра Алекса Бирса масштабы куда скромнее, и слава Богу! Мы построим свой дом там, возле Скалистых гор и проживем там до самого конца. Ты будешь строить свою замечательную Цитадель, я буду рожать детей, воспитывать их, заботится о доме. Ну и конечно же помогать тебе в работе по мере сил. И все! Не будет никаких Х'харнов, никаких Шорров Канов, никаких галактических мессий и всего такого, от чего я смертельно устала. И к тому же… Селия замолчала, но Чейн понял ее тайные мысли: - И к тому же, в этом, другом мире, я стану таким же смертным человеком, как и ты? Верно. Неужели, эта мысль тебя так угнетала, милая? - Конечно. - Хм-м… мне никогда такое и в голову не приходило! Хотя… ну конечно же, я должен был давно догадаться, болван. Наверное, ты меня… ревновала? Селия всхлипнула и отвернулась. - Ты на самом деле большой болван, Морган. Конечно же, как и любая влюбленная женщина. Я не могла желать тебе смерти, пусть даже и через сто лет. Я бы все отдала за то, чтобы мой дорогой муж жил вечно! Но… ведь ты ведь не смог бы долго жить в одиночестве, верно? Очень скоро после моей смерти рядом с тобой появилась бы другая женщина, затем вторая, третья… С веками ты сбился бы со счета своим женам и любовницам, и забыл бы даже мое имя. Разве не так? Вспомни: до меня ты любил Врею, Ормеру и Милу, успел похоронить их и забыть. - Нет, я не забыл их, - тихо сказал Чейн. – Но по-своему ты права. Наверное, нам придется смириться. Даже если я попрошу помощи у всех ученых Земли, нам это не поможет. Они все равно не смогут построить ни установку по обмену разумов, ни машину времени. Думаю, что даже обычный звездолет они тоже не смогут построить, хотя нам с тобой от него было бы мало толку. Только подумай: ведь человечество ныне еще даже не вышло за пределы Солнечной системы! Насколько я помню, звездолеты будут построены только Цитаделями, и это произойдет еще нескоро. Разве что… Чейн вспомнил про Стеллара и мысленно позвал его, но психоклон вновь не подал даже признака жизни. - Что? – тихо спросила Селия, и в ее голосе прозвучала нотка страха. - Нет, ничего особенно… Просто я вспомнил о Зарте Арне. Как-то ему сейчас живется в моем теле? Насколько я понял, Джон Гордон и Большой Мозг задумали какую-то хитроумную комбинацию с участием бедняги Зарта. Но осознает ли он сам, в какие игры его заставят играть? И захочет ли он изображать из себя лже-Чейна? Ха, это будет ничуть не легче, чем мне изображать из себя Алекса Бирса! Селия долго молчала, и затем тихо промолвила: - Думаю, это будет гораздо сложнее. К тому же Дилулло, Рангор и все другие вряд ли будут сидеть со сложенными руками. Да и не только одни они!.. Но я не стану желать им удачи. Чейн промолчал. Мысль о том, чтобы смириться перед судьбой, шокировала и возмущала его, но одновременно и успокаивала. Действительно, что он может сделать? Роль Алекса Бирса – тоже далеко не сахар, но даже сравниться не может с тем, что ему предстояло пережить в шкуре галактического мессии. Одна вечная жизнь через некоторое время превратилась бы в ад. Там, в далеком будущем, ему предстояло похоронить Селию, своих детей и внуков, не говоря уже о Джоне Дилулло, Диане и многих дорогих его сердцу друзьях. Не случайно в том пророческом сне, он с таким смирением принял смерть от рук своего первенца! Сэру Алексу Бирсу такие чудовищные испытания и не снились. Он был пожилым человеком, и мог только благодарить судьбу, что последние (увы, не очень долгие) годы жизни рядом с ним будет очаровательная, юная Эвелин. Бог даст, у них будут дети. Он еще успеет увидеть, как начнется строиться американская Цитадель. Его будут окружать верные, добрые друзья, и в памяти человечества сохранится имя человека, который прекратил долгую и бессмысленную войну, и предложил идею Исхода, против которой власти США при всем желании не смогут протестовать. Другое дело, что будущим жителям города Солнца наверняка будут ставить палки в колеса, их будут осмеивать на телевидении и в газетах, их представят сумасшедшими, сектантами, мутантами и все такое прочее. Пускай, переживем! Мы скажем властям: вы строите американскую Империю, мы и наши соратники из Европы и Азии – три Цитадели. Давайте прекратим войну, а просто поглядим, у кого получится лучше. И тогда нынешние шорры каны, вдруг лишившись врага №1, который многие десятилетия служил пугалом для миллионов обывателей, вдруг окажутся не у дел. Ведь строить Империю без противовеса в виде Цитаделей окажется просто невозможно! Но Цитадели появятся еще очень нескоро, и за это время новая Империя уже начнет трещать по всем швам, потому что строить царство Свободы будут с помощью насилия подкупа, и лжи. А это очень ненадежные и недолговечные материалы! Именно об этом я буду говорить завтра со своими ближайшими соратниками. Правда, я не знаю их имен, но Селия будет рядом, и поможет мне. И она же поможет выудить всех тайных агентов властей, которых, без сомнения, немало в нашем движении. А потом мы обратимся к властям с предложением прекратить войну. Мы ликвидируем движением антиглобалистов, поскольку одна приставка «анти» носила семена бесконечных конфликтов. Мы соберем по всей стране своих сторонников, а затем начнем строить там, в Скалистых горах, свой маленький мир. А остальные пускай строят свою свободную Империю, неся под фюзеляжами самолетов демократию по-американски. Инсайды, хантеры и прочие варвары, которые плодятся каждый день по все стране, быстро покажут властям, кто же станет истинным хозяином в мире. Мы ликвидируем все наши вооруженные отряды – наверняка, они кишмя кишат провокаторами. Но в обмен на это мы потребует, чтобы власти выпустили из тюрем всех наших сторонников. И в первую очередь – Джейн и ее дочь. За такими детьми, как Лиза – наше будущее! - А если они не захотят мира? – вдруг тихо сказала Селия. Чейн нахмурился. - Почему не захотят? - Морган, не забывай, что в том, другом времени, у тебя был еще один мощный противовес Шорру Кану и всем подобным типам. У тебя была Орда! Если бы сейчас в небе над Землей барражировали Синий Кашалот и его сотни стальных воинов, то власти всех стран просто вынуждены были бы пойти на любые переговоры. Но Орда осталась там, в далеком будущем. Морган, мне вдруг стало страшно… Чейн промолчал. Он заложил руки за голову и уставился невидящими глазами в потолок. Да, Селия права, он слишком увлекся… Прежде на его стороне всегда была Сила, которую он мог контролировать и которой он мог управлять. Сначала его тайно поддерживали Ллорны, потом ему помогали Звзедный Патруль, Орда, объединенный космофлот, и наконец - Стеллар. Увы, все это утеряно! Сейчас он всего лишь старый, слабый человек, и на его стороне лишь рыхлая, раздираемая внутренними противоречиями организация, не способная на какие-либо серьезные действия… Власти, конечно же, отвергнут всего условия перемирия, а его съедят вместе с потрохами! И в этот момент отчаяния откуда-то из глубины сознания донесся слабый, еле различимый голос: «Морган… я… просыпаюсь… Не бойся, ты… не одинок!» Глава 10 Давно Джон Гордон так не напивался. Он сидел в кресле на третьем этаже куполообразного здания, а на полу стояли около десятка бутылок терранского виски. Большинство из них были уже пустыми. Гордон мутным взором глядел на джунгли, среди которых то там, то здесь белыми башнями возвышались ракеты «земля-космос» и бормотал: - Ну и ну… Джон, дружище – какой-то падалью ты оказался! А ведь был когда-то галактическим героем… Но геройского пороха у тебя оказалось маловато! На арене появился мохнатый волчище Морган Чейн, и ты, словно шавка, заскулил, поджал хвост и забрался под лавку… Да и куда тебе тягаться с варганцем! Нечего удивляться, что Лианна тотчас бросила тебя, и положила глаз на этого крепкого парня... Э-эх! Он в очередной раз приложился к бутылке, и допил ее до дна, а затем отшвырнул в сторону. Возле стены что-то загрохотало, что-то с шумом рухнуло на пол, но Гордон даже не повернул туда голову. - Пьяное небо, что я наделал? – горько прошептал он, ощутив, как по щекам поползли пьяные слезы. – Подонок, какой же я подонок! Ведь сучка Лианна перебежала не к Чейну, а стала женой мерзавца Шорра Кана… И это Шорр Кан устроил взрыв в лаборатории на Трооне, и убил Зарта Арна! Почему же я решил выместить злобу не на нем, а на Моргане Чейне и его бедной Селии? Ха, понятно, почему! До Шорра Кана я просто не смог дотянуться, а Чейн славно подставился. Ну, и получил за двоих!.. А Шорр Кан еще свое получит. А Лианна… она должна понять… И старина Дилулло, и все остальные… Они просто обязаны меня понять! Чейн не раз морочил всем нам головы, не раз мы бунтовали против него, обвиняли его в эгоизме, скрытности, пренебрежении нашим мнением и даже нашими судьбами… И вот я положил этому произволу, этому рабству конец! Неужели они не поймут, что я прав? Перед мысленным взором Гордона вдруг появилась морда Рангора. Волк пристально смотрел прямо на него, и в его желтых глазах светилась беспощадная ярость. С клыков разумного зверя капала пена… Рядом с волком появилась громадная, мохнатая фигура парагаранца. Гваатх что-то беззвучно орал и стучал по груди огромными кулаками. Видение исчезло, и Гордон сплюнул на пол. Да, эти поймут, как же, мрачно подумал он. Наверное, они спят и видят, как вырваться из тюрьмы и свернуть ему шею! Разбойник Банг ничем не лучше, и от Эриха Клайна также вряд ли дождешься сочувствия. Может быть, Джон Дилулло? Старый, мудрый Джон должен, просто обязан понять своего тезку! Уж он-то не раз и не два вставал на пути Чейна, не раз восставал против его странных действий… Нет, на Дилулло надежды мало. О Лианне и разговора нет. Эта красотка и без того презирала своего бывшего жениха, а сейчас… - Ну что ж, если они не захотят мира, то получат войну! – вдруг выкрикнул Гордон и с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Мы с Зартом Арном тоже не дети. На нашей стороне Большой Мозг! - Вернее, это мы на его стороне, – послышался знакомый голос. Гордон с трудом заставил себя повернуть голову – и вскрикнул от ужаса. Рядом стоял приземистый, мускулистый человек с черными как смоль волосами, грубо слепленными чертами лица, пронзительными темными глазами… - Чейн… - прошептал Гордон, медленно сползая с кресла и трясясь от ужаса. – Пьяное небо… откуда ты взялся? Я ведь отправил тебя в преисподнюю! А-а, тебя прислал ко мне сам Сатана… Наверное, чтобы забрать мою грешную душу? На, рви меня, волчище, пей мою кровь! А-а-а!... Варганец презрительно усмехнулся. - Опять налакался. Джон, во что ты превратился? Когда-то ты мог управлять СреднеГалактической империей, а сейчас не способен совладать со своими нервами. Что ж, поделом тебе! Мысль о предательстве отныне станет жечь тебя словно адский огонь. Гордон замолчал, а затем с силой мотнул головой, словно отгоняя наваждение. Ну конечно, это не Чейн! Волчище разговаривать с ним не стал бы, а просто разорвал бы на части, словно цыпленка. - Зарт, это ты… - хрипло промолвил Гордон. – Слава Богу, а то мне невесть что почудилось! А насчет предательства я бы на твоем месте был поосторожнее. - Почему? – нахмурился Зарт Арн. - Да потому, что ты принимал самое активное участие в хитроумной комбинации, которую задумал Большой Мозг! Не я, а ты вдруг вздумал два месяца назад совершить обмен разумом с каким-то Алексом Бирсом. Помнишь, я отговаривал тебя от этой нелепой затеи? Я говорил: «Зарт, дружище, сейчас не время заниматься всякими там научными исследованиями. Шорр Кан рыщет вокруг Троона. Эта мерзавец давно точит зуб на СреднеГалактическую империю, и теперь, когда он вдруг крепко подружился со Звездным Волком, он стал еще опаснее прежнего. Вспомни, что ты - прежде всего император, а потом уже ученый!» Но ты не послушался – и вот результат. Зарт Арн побагровел. - Джон, ты несешь чушь. «Какой-то Алекс Бирс»… Да ведь этот человек сыграл в истории Терры какую-то чрезвычайно важную роль! Во многих древних хрониках упоминается его имя. Но сведения о его великих деяниях почему-то не сохранились, словно кто-то их специально вымарал. Я давно мечтал пообщаться с Алексом Бирсом, да никак не получалось. И вдруг мне повезло! Притом повезло дважды, поскольку сэр Алекс Бирс неожиданно легко согласился на обмен разумов. Ему было очень любопытно, останется ли в далеком будущем хотя бы какие-то следы от его многотрудной деятельности. Ну, а я мечтал вновь перенестись на Землю и оказаться хотя бы на несколько дней в гуще важнейших событий… Гордон смачно выругался. С трудом поднявшись на ноги, он вновь рухнул на кресло, сделал пару глотков из бутылки и насмешливо взглянул на старого друга: - Ну и что же это за важнейшие события? Зарт Арн вздохнул и махнул рукой. Подойдя к окну, он сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на волну леса. - Честно говоря, я так ничего толком и не выяснил! Оказавшись в твоем родном Нью-Йорке, я в первый же день направился в городскую библиотеку. Когда я увидел бесчисленное количество книг, газет и журналов, наполненных бесценными сведениями о давно ушедшей эпохе, то просто потерял голову от счастья! Честно говоря, я даже толком не помню, как провел этот месяц. Я снял под вымышленным именем номер в одном из центральных отелей, и читал, читал, читал… На радостях я совсем забыл о том, о чем меня предупреждал Алекс Бирс. Вроде бы, он находился в США на нелегальном положении, власти его преследовали как лидера запрещенной организации… Наверное, мне вообще не стоило появляться в центре города. Но я все сделал наоборот. Наверное, поэтому меня и не задержали. Никто не ожидал, что знаменитый изгой Алекс Бирс будет свободно разгуливать в самом центре Нью-Йорка! Гордон криво усмехнулся. - Но это радость оказалась недолгой, верно? Ты ведь еще тогда не знал, что твое тело вместе с разумом Алекса Бирса – фьюить! – взлетело в воздух по милости старины Шорра Кана! И туда же последовала твоя замечательная установка по обмену разумов… Так бы ты и застрял до конца своих дней в 21 веке, если бы не я и не Большой Мозг. Мы вдвоем – я и Мозг – сообразили, как выудить тебя из пропасти времени. Думаешь, это было просто – перевезти вторую установку с Земли на эту планету? Нет, совсем не просто, ведь я ни черта не разбираюсь в технике. К тому же, ты получил в подарок чудесное, могучее, и к тому же бессмертное тело Моргана Чейна. И после этого ты еще называешь меня предателем! Зарт Арн печально опустил голову. - Ты прав… - сдавленно пробормотал он. – Если бы не ты, я бы не смог вернуться в наше время. Конечно, 21 век Терры довольно любопытен, более того, он являлся переломным в истории всего человечества – но я вовсе не жаждал остаться там больше недели! Но застрял почти на месяц, и под конец уже буквально выл от тоски. Когда ты смог связаться со мной и сообщил о катастрофе на Трооне и о том, что Шорр Кан присвоил себе мой титул императора, то я от ярости совсем потерял голову. Конечно же, я во всем обвинял Моргана Чейна! Именно поэтому я согласился на обмен разумов именно с ним. Но… - Что еще? – буркнул Гордон и, отбросив в сторону пустую бутылку, стал мутным взором искать новую выпивку. - Но Селия, ее будущий ребенок… Они-то в чем виноваты? Как ты посмел разлучить их, подлец? Гордон пожал плечами. - Так решил Мозг. Да и как бы мы еще могли избавиться от могучего и бессмертного Моргана Чейна? Теперь не ты, а он бродит по улицам Нью-Йорка, теперь не тебя, а его будет преследовать полиция! А Селия… Она ведь могла и отказаться от моего предложения, верно? Не забудь, Зарт: обмен разумов возможен только по взаимному желанию. Селия хотела быть всегда рядом вместе со Звездным Волком, и ее желание исполнилось. Когда она поменялась разумами с этой дурочкой Эвелин Карродайн, я связался с ней с помощью твоей установки и сообщил, что немного ошибся. Морган Чейн еще не перенесся в прошлое. Но обязательно там скоро окажется. Я поведал Селии, что ее супруг окажется в теле некого Алекса Бирса, которого разыскивает вся полиция Америки. Ну, не знаю, как полиция, а Селия его точно найдет! Колдунья она и есть колдунья… Гордон снова хотел приложиться к бутылке, но этот момент где-то внизу послышался грохот, звон разбитого стекла и чей-то визгливый женский голос. Мгновенно протрезвев, Гордон вскочил с кресла. - О дьявол, только не это! Зарт, я же тебя просил – избавь меня от этой лохудры! Ты мог посадить ее в один из транспортных кораблей, и послать куда подальше в галактику. Неужели она тебе не надоела? Зарт растерянно развел руками. - Я пытался… Но Эвелин в первый же вечер приохотила двух механиков с транспорта к курению какой-то наркотической дряни, устроила трюме нечто вроде оргии, напоила парней до чертиков… Короче, капитан наотрез отказался отправляться с ней в полет. Но я думаю… Дверь с шумом распахнулась и на пороге появилась разъяренная Селия – точнее, Эвелин Карродайн. Дочь влиятельного терранского чиновника из 21 века выглядела, словно пугало. Вместо платья ее стройная фигура была обмотана какими-то пестрыми тряпками, волосы радужного цвета (и когда она успела перекраситься?) украшали мясистые орхидеи с дурманящим запахом, на обнаженных плечах синели неприличного содержания татуировки. - Ага, вот вы где, бананы недозрелые! – возопила она и, ринувшись к оторопевшему Гордону, с размаха влепила ему чувствительную пощечину, вторую, третью… От дальнейшей экзекуции Гордона спас Зарт Арн. Он обхватил разъяренную вакханку сзади. Он понадеялся на могучие варганские мускулы, но как оказалось, напрасно. Эвелин извернулась и ударила его коленом между ног. Охнув, Зарт Арн схватился за низ живота и осел на пол. Там уже лежал Гордон, вытирая в лица кровь. Презрительно поглядев на них, Эвелин смачно сплюнула себе под ноги. - Ну и мужики живут в этом гребанном будущем! – заявила она. – Сплошные слизняки. Ни травки с ними не покурить, ни выпить, ни даже не потрахаться… Эй, Джон! Ты чего сопли по морде размазываешь? Разве ты такое мне обещал, когда уговаривал на этот гребанный обмен разумов? Говорил: мол, увидишь далекое будущее и обалдеешь… Я и балдею! У нас в колледже даже в сортире было веселее, чем в вашем гребанном будущем. Роботы какие-то дурацкие взад-вперед бегают, космолеты грохочут, ракеты в джунглях через каждый шаг стоят. Что я, ракет, по-вашему, не видела? Гордон судорожно сглотнул, глядя снизу вверх на разъяренную молодую женщину. Селию он и прежде недолюбливал. Эта колдунья как-то нехорошо на него поглядывала, словно чуя в нем нечто порочное. К счастью, они сталкивались по жизни не так часто. Но нынешняя Селия, имя которой – Эвелин, и вовсе оказалась чума! Эта дамочка ругалась как сапожник, курила всякую дрянь, пила все, что можно пить, обладала вкусом попугая и при этом считала себя чуть ли не пупом галактики. Будущее разочаровало ее (тем более будущее полудикой планеты….). Не пробыв здесь и трех дней, Эвелин стала требовать, чтобы ее вернули в терранский 21 век, к папаше Карродайну под крылышко. В планах Большого Мозга такая мелочь, как Эвелин, наверное, даже не числилась. Она сыграла свою роль, заняла тело бедняжки Селии, и должны была смиренно удалиться со сцены, роняя слезы об утраченном прошлом. Но не тут-то было! Удаляться куда-либо Эвелин решительно не желала. Натужно улыбнувшись, Гордон поднялся с пола, помог встать Зарту Арну, обтряхнул колени, и только потом рискнул взглянуть в лицо разъяренной гостье из прошлого: - Эвелин, вы несправедливы! Разве я обещал, что вы увидите все чудеса света именно на этой планете? Нет, разумеется. Я уже объяснял, что здесь находится лишь небольшая база нашей Империи. Но наши космолеты в вашем распоряжении! Вы можете отправиться на любую их тысяч обитаемых миров, и там… Дама в ответ разразилась такой многоэтажной фразой, что Гордон оторопел. - Ну ты и козел, Джон! На кой хрен мне ваши гребанные миры? У меня дома дел полно. Я же учусь в институте, секешь? Друзья наверное уже с ног сбились, любовники звонят беспрерывно, да и за папашей надо приглядывать. Он ведь уже меня большая шишка! С самим Президентом на короткой ноге. Я ведь чего хотела? Так, малость поразвлечься. А вы вместо этого обрюхатили меня, да еще так, что я даже удовольствия никакого не получила, козлы! И Эвелин указала на свой довольно-таки круглый животик. Зарт Арн улыбнулся: - Наверное, там, на Земле, у вас еще не было детей? Эвелин фыркнула. - Нашли дуру! Мне ведь еще только девятнадцать лет, секешь? О сопливых младенцах я без дрожи думать не могу. А вот моя подруга Кэтлин, как полная, то есть полнейшая дура недавно залетела и… - Так чем же вы недовольны? – перебил ее Зарт Арн. - Положим, далекое будущее вам не понравилось. Но разве вы могли там, на своей Терре, почувствовать себя в теле беременной женщины? Согласитесь, даже деньги вашего отца не могли дать вам такую уникальную возможность. А мы это сделали… Представьте, что вы сможете рассказать своей подруге? Эвелин призадумалась. - Мда-а-а… - наконец, заявила она. – Пожалуй, этот банан немного прав. Я прошлую ночь не спала, потому что во мне кто-то двигался. Бамбла бум, да это ребенок! А я-то думала, что вчера малость перекурилась всякой дряни… В вашем гребанном будущем и травки-то нормальной не найдешь! Зарт Арн побледнел: - Что? Зачем вы употребляли наркотики? Эвелин взглянула на него, словно на сумасшедшего. - Как зачем? Ради кайфа, понятное дело. - Но ведь у вас будет ребенок! Разве вы не понимаете, что можете сильно навредить ему и наркотиком, и алкоголем? Эвелин призадумалась, так что на ее лбу появились морщины. - Бамбла бум, а ведь этот банан прав! – наконец промолвила она и инстинктивно погладила свой округлый живот. – Я вчера так набралась вашего дерьмового виски, что любой может запросто скопытиться, не только ребенок… - Она повернулась и злобно уставилась на Гордона. – А почему это ты, хрен моржовый, ничего не сказал про ребенка? Я согласилась на обмен разумами только потому, что захотела оторваться в вашем гребанном будущем по полной программе. А ты мне подсунул тело какой-то старухи толстым задом, да еще и беременное! То-то капитан этого гребанного звездолета списал меня за борт. В жизни такого конфуза со мной не случалось! Ну, теперь все ясно. Зачем этим парням в полете брюхатая телка? Хлопот много, а радости – чуть… Ты во всем виноват, подонок! И Эвелин с воплем набросилась на Гордона и вцепилась в его лицо острыми ногтями. Зарт Арн едва смог оттащить беснующуюся женщину в сторону. Да отчаянно пыталась вновь лягнуть его, но бывший император был начеку. Наконец, Эвелин обмякла и разрыдалась. - Сволочи… Какие же вы сволочи! – плакала она, размазывая по лицу слезы. – Немедленно отправьте меня домой! Ненавижу ваше гребанное будущее, хочу в родной Нью-Йорк! Гордон вытер кровь с расцарапанного лица и, вынув из кармана пульт, вызвал андроидов. Два робота мягко, но решительно схватили Эвелин на руки и вывели из зала. - Эту девушку надо вернуть в прошлое, - твердо сказал Зарт Арн, жестко глядя на друга. – Более неудачного выбора для обмена и придумать было нельзя! - Как будто у меня был выбор, - мрачно ответил Гордон. – До Эвелин мне удалось связаться только с тремя женщинами из 21 века Земли, но все три от одного моего голоса пришли в ужас. Одна Эвелин меня выслушала до конца – наверное, потому что была пьяна… Зарт, ты опять за свое? Да, с Эвелин я дал маху, но ведь не со зла же! Пойми, проблема вовсе не в ней и не в Селии, а в Моргане Чейне. А Селию теперь можно было бы на самом деле вернуть в настоящее, да только она вряд ли захочет оставить своего драгоценного волка, что ныне оказался в овечьей шкуре. Да ты подумай хорошенько, что может натворить Селия, когда вернется в наше время. Уж она-то молчать и покрывать нас не станет. О ее колдовских способностях я и не говорю. Эта колдунья запросто сумеет нас отравить! Зарт Арн опустил голову. Слова партнера произвели на него впечатление. - Ну что ж, пусть попробует, - глухо произнес он. - Ха, очень даже попробует! Но дело даже не в ней, а в Моргане Чейне. Или ты настолько расчувствовался, что готов вернуть ему свое новое тело, а сам вновь оказаться доисторическим сэром Алексом Бирсом? Шорр Кан будет только рад такому. Чейн для него ныне – лучший друг и товарищ, он поможет Шорру Кану стать императором всея галактики! Лицо Зарта Арна исказилось от ярости. - Нет, ни за что! – воскликнул он и сжал руками подоконник с такой силой, что он рассыпался на кусочки. – Ты прав, Морган и его жена пожинают плоды своей же бурной деятельности. Ну а эта взбалмошная особа… На Трооне тоже хватает всяческих придурков, так что она сможет еще получить кайф – да такой, а каком в своем допотопном Нью-Йорке и мечтать не могла. Но это произойдет только после рождения ребенка. Я не собираюсь мстить сыну Моргана Чейна!.. Джон, наступает сеанс связи с Большим Мозгом. Ты пойдешь со мной в операторную комнату? Гордон покачал головой. Глаза его снова помутнели, и он нагнулся и поднял с пола очередную бутылку виски. Зарт Арн с презрением посмотрел на своего партнера и торопливо вышел из зала. Гордон залпом опустошил полбутылки, прокашлялся, и затем сипло пробормотал, глядя невидящими глазами в распахнутое окно: - Теперь я, кажется, начинаю понимать Шорра Кана. Подлости делать не так уж и неприятно… К этому даже можно привыкнуть. Да и почему я должен всех жалеть? Разве меня кто-нибудь жалеет? Нет. Если эта дура Эвелин и погубит сына Моргана Чейна, то я плакать не стану. Просто на этот раз Звездному Волку не повезло, только и всего… Прикончив очередную бутылку, он откинулся на спинку кресла и впал в тяжелую дремоту. И вновь ему приснилась морда Рангора. Хищный зверь пристально глядел ему прямо в глаза и, судя по его напряженному телу, готовился к прыжку. «Готовься к смерти, предатель!» - издалека донеслись его слова, а затем последовал такой жуткий вой, что у Гордона мурашки поползли на спине. «Господи спаси, какой кошмарный сон!» - подумал он. Но это был не сон. Глава 12 - Вот сволочи! – громко сказал Эрих Клайн, а затем разразился очередной многоэтажной фразой, на которые был большой мастер. Бывший пограничник метался то тюремной камере, словно зверь, не находя себе места. Как и все жители Звездного Клондайка, Клайн больше всего на свете ценил свободу. За свои тридцать с небольшим лет он успел побывать на нескольких десятках планет, где занимался старательством и охотой. Но главной его целью были поиски клада, который некогда спрятал на одном из миров Клондайка его дед, Фриц Клайн. Долгие годы поиски не приносили результата, но однажды Эриху все-таки повезло – он встретил Моргана Чейна и его бесстрашную команду. И в один прекрасный день на планете Тайгер им повезло – на дне озера они нашли кладбище древних королей Клондайка. В руки искателей сокровищ попали сотни уникальных звездных жемчужин. Везение продолжилось на Мидасе – главной планете звездного Клондайка. Чейн и Дилулло сумели умело продать сокровища на аукционе, и это принесло Клайну вожделенные миллионы! Казалось бы, мечта исполнилась, и теперь до конца жизни можно было предаваться праздности, наслаждаясь женщинами, вином, роскошью… Ан нет – чертов Звездный Волк все-таки сумел втянуть его в свои жестокие игры! И вот результат: вместо роскошного особняка он оказался в тюрьме, вместо красоток вокруг кишмя кишат свирепые биороботы, а вино превратилось в воду, да еще затхлую, словно зачерпнутую со дна вонючего болота. Подойдя к железной двери, Клайн забарабанил по ней кулаками: - Сволочи, подонки! – заорал он. – Выпустите нас из этой крысиной дыры! Или хотя бы дайте вина, гады синтетические! Сосед по камере Банг присел на свою койку, потянулся и насмешливо сказал: - Брось, Эрих. Ты же знаешь, что никакого вина тебе не принесут. Да откуда ему взяться здесь, на этой планете, где обитают сверхнейны? Биороботам вино не нужно, они питаются током от своих батарей. Хочешь, чтобы они угостили тебя славным разрядом тока? Эрих выругался и, повернувшись, вернулся на свою койку. Спокойствие профессионального воина Банга его бесило. - Пусть лучше ток, чем эта проклятая вода, - буркнул он, с отвращением глядя на кувшин, стоявший в углу камеры. – В жизни не пил такой гадости! Я готов простить этому подонку Гордону многое, но вода… Нет, за такое четвертовать мало! - Сначала до Гордона добраться надо, – наставительно заметил Банг. - Ничего, доберемся, – недобро сощурившись, пообещал Клайн. - Так доберемся, что ему небо покажется с овчинку!.. А вообще-то паршиво, когда врагами становятся твои бывшие друзья. Банг промолчал. Этот могучий, немногословный человек повидал на свете куда больше, чем Клайн, и потому никогда не торопился с выводами. В отличие от экспансивного немца Банг провел немало лет в плену, учился в школе гладиаторов на Стальной планете, и должен был давно закончить свое бренное существование в схватке с какой-нибудь жуткой тварью или гладиатором-негуманидом. Но ему повезло, и с той поры Банг привык ценить каждый прожитый день. Тюрьма? Что ж, он бывал в тюрьмах и похуже, не говоря уже о казарме мастера-гладиатора Фарха Косматого. Здесь по крайней мере, кормят нормально и не заставляют с утра до вечера тренироваться на плацу с товарищами по несчастью. Но Клайн был сделан совсем из другого теста, и после некоторой паузы вновь стал шагать взад-вперед по камере. - Нам надо бежать, да побыстрее, пока эти твари нас не пустили на запчасти для своих организмов! – убежденно сказал он. Банг вздохнул. Разговор о бегстве они вели уже не первый раз, и без всякого толку. - Отсюда не убежишь, - промолвил он. – Ты погляди, какие здесь стены! Их наверное, и миной не разрушишь. Двери железные, в руку толщиной. В коридорах дежурят по крайней мере полсотни сверхнейнов, хотя на всех нас волне хватило бы и одного. Но даже если мы выберемся из здания, то до космодрома нам дойти не дадут. Это же не планета, а военный лагерь! Не знаю, что это за штука Большой Мозг, но мозги у него действительно есть! Сумел создать такую силищу, да еще так, что никто в галактике этого и не заметил. Больше того, вместе с Гордоном он сумел поймать самого Чейна! Ума не приложу, что они с ним сделают. Банг помрачнел. Собственная безопасность его не очень-то волновала, тем более что Гордон пообещал выпустить всех пленников на свободу через месяц-другой. Но Чейн… Главный удар Большой Мозг собирался нанести именно по Звездному Волку. Конечно, тот вроде бы стал неуязвимым, но… Поразмыслив, Банг сказал: - Пожалуй, ты прав. Надо выбраться из этого могильника. Всем это сделать, ясное дело не удастся, а мы двое можем рискнуть. Меня очень волнует судьба Чейна. И его Селия меня тоже беспокоит. Если Чейн, не дай бог потеряет второго сына, то… нет, об этом лучше не думать. Так, какие у тебя есть деловые предложения? Эрих озадаченно поскреб подбородок, изрядно заросший щетиной. - Хм-м… Ясное дело, силой нам отсюда не вырваться. Остается одно - хитрость. Должна же быть у этих тварей какие-то слабости… - Интересно – какие же это? Клайн надолго задумался. Банг с надеждой смотрел на него. Молодой немец уже не раз проявлял свою изобретательность. Из-за этого команда «Кардовы» едва не погибла на Тайгере, где Клайн сумел довольно долго морочить всем головы, включая многоопытного Дилулло. Может, и сейчас что-нибудь толковое придумает? Наконец, на лице Клайна появилась улыбка. - Нашел! – воскликнул он. – Все очень просто. Сверхнейны конечно же имеют свои слабости. И знаешь, какая – самая большая? - Нет, не знаю. - Они настолько совершенны, что должны, просто обязаны считать себя людьми! Не роботами, не искусственными существами – а именно новыми людьми, которые пришли на смену слабому и вырождающемуся человечеству. Доннерветтер, наверняка эту их слабость и эксплуатирует Большой Мозг! Эта машина находится на другой планете, и вряд ли может управлять каждым отдельным сверхнейном. Нет, она просто внушила всем и каждому, что старое человечество идет к закату, и на арену рано или придут другие, куда более совершенные во всех отношениях существа. Опасность для сверхнейнов мог представлять только один человек – божественный и непобедимый Морган Чейн. Он уже убил нескольких сверхнейнов, и с той поры стал еще сильнее и неуязвимее… А если не сверхнейны помогали Джону Гордону, а сам Гордон просто выполняет их волю? Банг кивнул. - Что ж, звучит логично. Но как мы можем использовать эту слабость сврехнейнов? Да и слабость ли это вообще? Что-то я не понимаю, как нам уцепиться за эту соломинку… Эрих хохотнул. - Сейчас увидишь… Ты как, в хорошей форме? - Да вроде, ничего. А что, надо будет драться? - Само собой. Нет, на прорыв мы не пойдем, это бессмысленно. Мы зайдем к этим уродам с тыла и возьмем их за задницу… Смотри и учись! Клайн подошел к двери и постучал по ней. А затем спокойно произнес: - Господа! Вы нарушили кодекс офицерской чести, оскорбили даму нашего сердца, потому мы с Бангом вызываем вас на дуэль. Неужели вы проявите трусость и выставите себя на посмешище перед прекрасной Лианной? Банг очень удивился. - Ты чего шепчешь? Даже я тебя едва слышу, а уж офицеры… Клайн обернулся и выразительно приложил палец к губам. А потом сказал: - Не беспокойся, друг, те, кому дорога честь офицера, нас услышат. Хотя, если я ошибся, и мы находимся в плену не у людей, а всего лишь у жалких роботов… Тогда мои слова, разумеется, не будут услышаны. Разве у роботов может быть честь? И разве роботы знают, что такое любовь к прекрасной даме? Конечно, и простой утюг может воспылать, но вовсе не от страсти к женщине, а всего лишь от короткого замыкания… В коридоре послышался топот бегущих ног. Чейн торопливо вернулся на свою койку и прошептал: - Ну, теперь держись, Банг… Сейчас начнется! Дверь распахнулась, и в камеру один за другим вошли более десятка сверхнейнов в офицерской форме. Лица у всех побагровели от ярости, все держали в руках бластеры. В один голос все они воскликнули: - Кто посмел сравнить нас с утюгом? Чейн успокаивающе поднял руку: - Господа, не надо так давать волю своим эмоциям. Я вовсе не хотел вас оскорбить. Напротив, я рад тому, что судьба позволила мне встретиться с такими совершенными во всех отношениях сущее… то есть, людьми. Когда-то в школе учитель нам рассказывал легенду о том, что однажды в галактику придут новые люди, и заменят нас, старых, увы, очень несовершенных людей. Но я никогда даже не наделся, что судьба сведет меня с новыми хозяевами Галактики! Банг с уважением посмотрел на пограничника. Он очень сомневался, что Эрих когда-либо учился в школе, но врал он действительно мастерски, можно сказать, даже с вдохновением. Лица офицеров смягчились. Они спрятали бластеры, а потом один из офицеров, высокий и светловолосый, чем-то похожий на Клайна, произнес: - Я буду говорить от лица всех офицеров. Мы хотим узнать, чем мы запятнали честь офицера, и о какой любви к прекрасной даме вы говорите. Отвечайте, иначе мы уничтожим вас! Клайн улыбнулся: - Разумеется, я отвечу, офицер. Но мой рассказ будет долгим, поэтому лучше бы вам всем присесть. На лице всех офицеров появилась одинаковая презрительная улыбка. - Мы никогда не устаем, примитив. - Примитив?! А-а, насколько я понимаю, то вы, новые люди, так называете нас, старых людей? Все офицеры дружно кивнули. Банг едва не расхохотался, но вовремя удержался. Похоже, Клайн на самом деле обнаружил слабые места у этих роботов. Но как этим воспользоваться, вот в чем вопрос. Однако Клайн умело вел свою партию. - Когда я говорил об офицерской чести, я имел ввиду вовсе не нас с Бангом, и не других пленников. В конце концов, мы мужчины, а во время войны пленников принято держать в тюрьме. С этим вы согласны? - Разумеется! – ответил офицер. – Есть даже такая поговорка: «На войне как на войне». Мы не имеем ничего личного против вас, а просто выполняем наш воинский долг. Банг не верил своим ушам. Ему приходилось уже сталкиваться с биороботами. Особенное впечатление произнес на него сверхнейн, которого они встретили на Тайгере. Искусственный человек очень умело принял облик пожилого князя Роджера Кампа, и довольно долго смог морочить голову всему экипажу «Кардовы», включая сверхчувствительного волка Рангора. Но те, прежние сверхнейны, являлись мастерами мимикрии и, лишившись своей маскарадной одежды, тотчас превращались в примитивных, хотя и могущественных болванов. Эти же новые сверхнейны, хотя и приняли облик разных людей, сейчас явно вели беседу от своего имени! И это делало их на порядок более опасными. Но Клайна, похоже, ничуть не смущали подобные мысли. Он дружески улыбнулся и сказал: - Нет вопросов, полковник. Кстати, как вас зовут? Немного помедлив, офицер ответил: - Арн Велл. Да, зовите меня так. - Уважаемый господин Велл… - Меня зовут Арн Велл! Клайн мысленно ухмыльнулся, но спорить не стал. - Уважаемый господин Арн Велл, речь идет вовсе не о ваших действий по отношениям к нам, к мужчинам. Но вы одновременно с нами арестовали прекрасную Лианну, императрицу СреднеГалактической империи! Арн Велл озадаченно переглянулся со своими товарищами. - да, мы сделали это. Но не беспокойтесь, миссис Лианна содержится в значительно более удобных и приятных условиях, чем вы. Мы поместили ее в другом корпусе, в роскошной комнате, дали двух слуг… Клайн внезапно вскочил с койки и нанес офицеру звонкую пощечину. Тот схватил Эриха за руку и сжал с такой силой, что пленник едва не завопил от боли. Но Клайн вместо это закричал: - Господин Арн Велл, вы оскорбили нашу даму! Вы… вызываю вас… на дуэль! Биоробот так удивился, что ослабил хватку. Клайн рухнул на пол с болезненным воплем. - Оскорбил? Но чем? И что станет причиной нашей дуэли? Объясните. Клайн хотел ответить, но боль в руке на время парализовала его. И тогда Банг, уже смекнувший. Что к чему, торопливо вошел в игру. Встав, он подошел к Арну Веллу и заявил: - Разве вы не понимаете, офицер, что мы с господином Клайном влюблены в миссис Лианну? Наверняка и вы все тоже влюблены в нее, а это оскорбляет наши священные чувства. Только дуэль сможет спасти честь прекрасной Лианны! Арн Велл вновь обменялся недоуменными взглядами со своим товарищами. Вопреки своей воле, они вступили на незнакомое им игровое поле, и просто не знали, как себя вести. - В чем же мы оскорбили ваши священные чувства, господа? Клайн уже обрел дар речи. Кряхтя, он с помощью Банга поднялся на ноги и с кривой ухмылкой объяснил: - Не пытайтесь заморочить вас головы, господин Арн Велл. Думаете, мы видели, какие пылкие взгляды вы бросали на нашу возлюбленную Лианну, там, у трапа корабля? - Я бросал пылкие взгляды? – изумился биоробот. - Еще какие! – поддержал друга Банг и сурово нахмурил брови. – Офицер, вы не можете не знать, что у нас, людей, такие вещи приводят к известным последствиям. Дуэль и только дуэль! - И обязательно, где-нибудь в лесу, на поляне, и в присутствии прекрасной дамы, - уточнил Клайн. – Напоминаю: поскольку оскорбление исходит от вас, офицер, то выбор оружия остается за нами. На лице Арна Велла появилась презрительная улыбка. - Ну что ж, я не хотел никого убивать… Но если таковы правила дуэли, и если затронута моя офицерская честь – что ж, извольте. Мне проще было разорвать вас обоих на части, но бластеры так бластеры. Учтите, я стреляю лучше любого из примитивов. Клайн лучезарно улыбнулся: - Разумеется, разумеется! Но боюсь, до нас с Бангом очередь дойдет не скоро… - Какая очередь? – оторопел биоробот. - Как это какая? Странный вопрос. Разве вы не заметили, офицер, что за прекрасную Лиану бросали пылкие взгляды не вы один? Все ваши товарищи по оружию не сводили с нашей дамы восхищенных, влюбленных глаз! Или вы считаете, что только вам одному знакомо, что такое пылкое чувство к женщине? По-моему, одна эта мысль оскорбительна для ваших товарищей! Наверное, вы тоже считаете их примитивами… Слова Клайна произвели на сверхнейнов впечатление разорвавшейся бомбы. До этого момента все они, несмотря на различную внешность, вели себя словно механизмы, изготовленные на одном штампе. Но сейчас все изменилось. Хитроумный ход Клайна разжег в них чувство соперничества. Никто из них и понятия не имел, что такое любовь к прекрасной даме, но раз такое чувство свойственно всем людям, то почему они должны быть хуже Арна Велла? - Дуэль, только дуэль! – то там, то здесь послышались воинственные восклицания. На этот раз они уже не звучали в унисон, и каждый голос был отлично слышен. Офицеры стояли, сжимая кулаки и с ненавистью глядели друг на друга. Клайн мысленно вознес хвалу небу. Ура, он попал в самую точку! Ему и прежде приходилось иметь дело с роботами, и он давно понял простую истину: Они сильны только в пределах заданных программ, и здесь соревноваться с ними бесполезно. Но стоит заставить их уйти чуть в сторону, и почва начинает буквально гореть под их искусственными ногами. Арн Велл спросил: - Господин Клайн, мне не ясно – а кто же из нас девятерых будет выбирать вид оружия, которым мы будем сражаться? Вы сказали, что это должен сделать тот из нас, кто чувствует себя оскорбленным. Но кто из нас оскорбленный? Возникла опасная пауза, но Клайн быстро нашел выход из положения: - По-моему, каждый из вас имеет основания чувствовать себя оскорбленным. Поэтому будет правильно, если вид оружия назначит тот, кто оскорблен более всех. А это – я и мой друг Банг! И мы выбираем бластеры! На лицах офицеров появились сомнения. - Господин Клайн, но ведь бластеры – это мощное оружие, - робко сказал один из них. – Мы можем серьезно повредить друг друга. А это противоречит… э-э… Биоробот запнулся и замолчал, но Клайн продолжил за него: - противоречит заложенной в вас программе? Вы это хотели сказать? Офицер смущено промолчал, - Странно… Люди тем и отличаются от машин, что в них нет никаких программ, они действуют, только повинуясь своим собственным чувствам. - Мы не машины! – резко возразил Арн Велл. - Тогда вперед! – крикнул Клайн. – Мы должны выяснить наши отношения сегодня же, сейчас же!.. Арн Велл повернулся и уверенно направился к двери, но тут же остановился. Чувствовалось, что в его искусственном разуме происходит нешуточная борьба. - А как же приказ господина Гордона? – обернувшись, неуверенно спросил он. – Вы – пленники, и мы не имеем права… Банг дружески похлопал его по плечу. - О чем разговор, господин Арн Велл? Разумеется, мы с Эрихом – ваши пленники. После дуэли вы отведете нас обратно в тюрьму. - А если вы тоже погибнете? - Тогда вы отнесете в тюрьму наши трупы, - невозмутимо ответил Клайн. – Так или иначе, мы снова окажется в камере, и приказ господина Гордона не будет нарушен. При этом не пострадает и ваша честь офицеров, и доброе имя прекрасной Лианны. Словом, все останутся довольны. Лицо Арна Велла просветлело. - По-моему, это оптимальное решение! – сказал он. - Самое что ни на есть оптимальное, - поддакнул Клайн и подмигнул Бангу – мол, знай наших! Спустя некоторое время на поляне в лесу, в местах ста от приземистого здания тюрьмы, собрались офицеры местного гарнизона. К изумлению Клайна и Банга, их оказалось не девять, а около двадцати! Все они присутствовали при аресте Лианны, все видели прекрасную императрицу, и никто не пожелал выглядеть «нечеловеком» - теми более, что девять их товарищей, как оказалось, уже испытали пламенное чувство любви! Клайн не мог поверить своим глазам. Да, он ожидал, что от его идеи будет толк, но такое… Могучие, непобедимые, вполне разумные биороботы попались буквально на голый крючок! Пограничника буквально разбирал нервный смех. А вот Бангу было не до смеху – он все еще опасался, что сверхнейны вот-вот бросятся на пленников. Клайн объяснил Арну Веллу условия дуэли. Он предлагал стреляться с расстояния в пятьдесят метров (на меньшее расстояние офицер был не согласен), и вести стрельбу до гибели одного из дуэлянтов. Клайн опасался, что эти жестокие условия будут отвергнуты, но офицер неожиданно охотно согласился. - Нас и так слишком много на этом объекте, - решительно заявил Арн Велл. – Для того, чтобы эффективно охранять такое малое количество пленников-примитивов, вполне достаточно одного, максимум, двоих офицеров и нескольких солдат, простых нейнов. Я говорил об этом господину Гордону, но тот не согласился. Он сказал, что некоторые пленники очень опасны, имеют богатый опыт борьбы в самых трудных ситуациях, и потому никакое дублирование не будет лишним. Я просто не мог ослушаться приказа! Но слава Создателю, для всех нас честь офицера превыше всего, и мы путем дуэли оптимально и эффективно решим эту проблему… А вот и наша прекрасная дама! Среди деревьев появилась стройная фигурка Лианны. Ее сопровождали два офицера с бластерами в руках. Лицо молодой женщины было бледным, в глазах сверкали слезы – по-видимому, она полагала, что настал ее последний час. Увидев друзей, она горько улыбнулась. - Я так и думала, что Гордон обманет нас… Он обещал нам свободу – но забыл сказать, на каком свете мы ее получим! Клайн торопливо бросился к ней. Припав на одно колено, он взял руку Лианны и запечатлел на ней пылкий поцелуй. А затем встал и обнял красавицу. Лианна изумленно смотрела на него, но Клайн шепнул: - Ничему не удивляйтесь. Сейчас эти болваны начнут палить друг в друга ради вас, своей первой и единственной возлюбленной! Играйте свою роль, иначе мы погибли! Надо отдать должное Лианне – она мгновенно поняла, что от нее требуется. Оттолкнув Клайна, она смерила взглядом офицеров-сверхнейнов и подняв руку, произнесла: - Начинайте, господа! Только один-единственный победитель этих дуэлей будет достоин моей любви. Желаю всем удачи, но повторяю – я достанусь только тому, кто лучше всех остальных! Все офицеры кивнули, а затем встали на одно колено, приложив руки к сердцу – вернее, к тому месту, где у обычного человека находится сердце. Банг шепнул на ухо Клайну: - Эрих, не верю своим глазам. Стреляться ради бабы, пусть даже такой красотки – это же полный идиотизм! Пограничник так же тихо ответил: - Может, ты и прав. Но подобные дуэли у нас в Клондайке – самое обычное дело. Я сам стрелялся трижды… Думаю, и на других мирах такое тоже случается, верно? Банг подумал и кивнул. Арн Велл отошел в сторону и скомандовал: - Господа офицеры, условия дуэли вам известны. Как ваш командир, я буду следить за всеми поединками, и последним вступлю в бой. Я или мой партнер убьет этих двух примитивов (и он небрежно указал на Клайна и Банга) , и станет единственным возлюбленным прекрасной Лианы. Уверен, что этим счастливчиком стану я… А пока предлагаю мысленно разыграть наши, а вернее, ваши, порядковые номера… Настала секундная пауза. Затем двое офицеров вышли в центр поляны и, повернувшись спиной друг к другу, стали расходиться в разные стороны. Клайн только тогда вспомнил, что забыл отметить камнями или ветками барьеры, но затем понял – для роботов в этом не было необходимости. Можно было не сомневаться, что они остановятся точно в пятидесяти метрах друг от друга. Когда соперники заняли свои позиции и положили руки на свои бластеры, Арн Велл взглянул на Лианну. - Прекрасная дама, мы ждем вашего сигнала. Лианна кивнула и, достав платочек, махнула им в воздухе. Но ничего не произошло. Дуэлянты даже не шелохнулись. Клайн быстро сообразил. В чем тут дело. - Чертовы машины, им нужна точность… - пробормотал он. – Господин Арн Велл, пускай противники начнут стрельбу в тот момент, когда платочек господи Лианны поднимется на самое высшее положение от уровня земли. Нет возражений? Возражений не оказалось. Лианна вновь взмахнула платком. Противники, казалось, даже не смотрели в ее сторону, но это так казалось. Прогремели выстрелы, и оба робота рухнули на землю. У одного оказался пробита черепная коробка, у другого – разворочен левый бок. По-видимому, там находился какой-то жизненно важный агрегат. Арн Велл подал сигнал, и в центре поляны направились очередные два дуэлянта. Вскоре прозвучали еще два выстрела, и трупов на поляне стало уже четыре. Банг с искренним любопытством наблюдал за ходом массового смертоубийства. Он знал толк в подобных делах, и не мог не восхищаться быстротой и точностью биороботов. Он даже хотел предложить условия дуэли, чтобы дать противникам больше шансов на выживание. Но вовремя прикусил язык. Клайн подошел к Лианне и встал рядом с ней. Молодая красавица исправно исполняла свою роль роковой женщины, но судя по ее бледному лицу, роль давалась ей с большим трудом. - Господи, как это все ужасно… - почти прошептала она. – Они… они так похожи на людей! - Да, похожи – своей глупостью, - тихо ответил Клайн. Он вспомнил о Большом Мозге, и мурашки сразу же побежали по его спине. Если электронный монстр узнает, что творится здесь, на поляне, то хитроумная затея может окончиться крахом. Оставалось только надеяться, что у истинного хозяина сверхнейнов есть сейчас дела поважнее, чем следить за своими не вполне разумными детьми. Прошло минут десять, и на поляне уже лежали две груды тел. Некоторые биороботы были лишь тяжело ранены, и еще шевелили конечностями и издавали нечто вроде стонов. Но никто не обращал на них внимания. Наконец, очередные два дуэлянта прикончили друг друга. На поляне остались только Арн Велл и трое людей. На губах старшего офицера играла довольная улыбка. - Все случилось, как я и предполагал, - сказал он. – Дорогая Лианна, скоро мы останемся с вами наедине, и познаем все радости любви. Не волнуйтесь – мы внешне созданы по образцу и подобие обычных людей. У нас есть и органы размножения, только нам прежде не приходилось пускать их в ход, поскольку среди нас нет особ женского пола. Что ж, для любви вполне сгодятся и самки из племени примитивов! Лианна отшатнулась со сдавленным криком ужаса. - Что? Вы хотите изнасиловать меня? Арн Велл улыбнулся. - Вовсе нет, мы будем просто вместе заниматься любовью. Надеюсь, вы мне расскажете поподробнее, как это делается… Но сначала я должен покончить со своими соперниками. Эй ты, вперед! И Арн Велл указал Клайну на центр поляны. Оба пленника переглянулись и только хотели, было броситься на офицера, как увидели дуло бластера , глядящее в их сторону. И когда только Арн Велл сумел его достать из кобуры? - Так я думал, что вы оба затеяли нечестную игру, - спокойно констатировал офицер. – Все вы примитивы, такие. Но я не стану вас убивать, это просто неинтересно. Дуэль дает вам хоть крошечный шанс, примерно один на десять тысяч. Например, может отказать мой бластер, или отказать моя система координации… Вдруг Арн Велл вздрогнул, и вытянулся в струнку. В его глазах засветился страх. - Создатель, простите… - пробормотал он. – Я не думал, что совершаю ошибку. Вы сами не раз говорили. Что мы, ваши дети, станем новыми, совершенными людьми… Вот и я подумал про чувство любви, с которым все примитивы так носятся, словно с величайшей ценностью… Слушаюсь! Эти люди через две минуты и двадцать пять секунд окажутся в тюрьме, я клянусь! Банг и Клайн с криком бросились на офицера но, получив могучие удары, покатились по земле. Лианна повернулась и бросилась бежать в лес, но Арн Велл выбросил вперед руку и она, превратившись в щупальце, обхватила молодую женщину за шею. повалив Лиану за землю. Арн Велл с холодной улыбкой стал подтаскивать ее к своим ногам. - Проклятые примитивы, вы еще хуже, чем я думал… - процедил он сквозь зубы. – Вы хотели меня научить любви, но научили еще большей ненависти! Создатель запретил вас убивать, но избить вас я могу! Он поднял вторую руку, которая тотчас превратилась в плеть. Лианна вскрикнула и закрыла лицо руками. И тут кто-то обхватил Арна Велла за шею. Офицер захрипел и попытался вывернуться, но тот, кто стоял сзади, не уступал ему в силе. Наконец, шея биоробота хрустнула, он обмяк и упал на землю. Лианна приподняла голову и увидела, что на поляне стоит приземистый черноволосый человек. - Морган! – радостно воскликнула она. – Какое счастье, что ты снова на свободе! Варганец хотел что-то ответить, но тут со стороны тюрьмы послышался тревожный рев сирены. - Бежим! – крикнул варганец. - Здесь, за деревьями, стоит мой вездеход. Быстрее, пока нейны не окружили нас со всех сторон! - Сначала надо собрать оружие, - остановил его Банг. – Эрих, помогай! Глава 13 Гонка по джунглям продолжалась более часа. Поначалу варганец вел вездеход по широкой просеке, но вскоре впереди показались солдаты с лазерными ружьями в руках, и пришлось сворачивать с наезженной трассы и продолжить движение между деревьев. Мощные гусеницы крушили деревья, легко подминали кустарники, сходу преодолевали речки и небольшие болота. Наконец, впереди появилось округлое озеро, над которым висел плотный синий туман, и варганец вынужден был остановиться. Лианна облегченно вздохнула. Бешеная тряска вконец измотала молодую женщину. Неожиданно она пересела на второе водительское кресло и, обняв варганца, страстно поцеловала его. - Морган, снова ты меня спас! Я знала, что так и случится! Клайн ухмыльнулся и толкнул Банга локтем в бок. - Ну, Чейну и везет, - прошептал он. – Бабы просто липнут к нему! - Нашла время лизаться… - недовольно буркнул Банг, с неприязнью глядя на Лианну. Тем временем варганец мягко, но решительно освободился из объятий красавицы. - Все не так просто, императрица, - с кривой усмешкой сказал он. Лианна досадливо поморщилась. - Прошу, не называй меня императрицей! Этот титул мне не совершенно нужен. Да, мой муж Шорр Кан стал императором после гибели несчастного Зарта Арна, но это еще не значит… - Верно, это еще ничего не значит! – перебил его варганец, и в его глазах вспыхнул недобрый огонь. – Тем более что Зарт Арн вовсе не погиб! Вернее, не совсем погиб… - Как это – не совсем? – удивился Банг. – Морган, ты в своем уме? Варганец горько улыбнулся. - Да, я в своем уме. Но увы, не в своем теле… И он коротко рассказал обо всем, что произошло после трагического взрыва в лаборатории на Трооне. В кабине вездехода на некоторое время повисла мертвая тишина. Наконец, Клайн сплюнул себе под ноги и заявил: - Доннерветтер, ну и дела! Морган, надеюсь, это не шутка? Сейчас неподходящее время для развлечений. - Нет, клянусь, я не шучу! И зовут меня отныне не Морган, а Зарт. Зарт Арн, законный правитель СреднеГалактической империи. Лианна вскрикнула от ужаса и отшатнулась от варганца. Вернее, Зарта Арна, ныне пребывавшего в теле варганца. - Мерзавцы, что вы сделали с Чейном! – воскликнула она. – И Селия… Не стану лгать – я не очень-то люблю эту колдунью. Более того, я ее ненавижу! Но так поступить с женщиной, которая ждет ребенка… Даже мой дражайший супруг вряд ли мог пойти на такую низость! В глазах Лианны заблестели слезы, она всхлипнула и отвернулась. Даже видавшим виды Клайну и Бангу стало не по себе, когда они наконец осознали, что случилось. Зарт Арн опустил голову. - Сам не понимаю, как я мог, поддастся уговорам Гордона, - виновато промолвил он. – Но поймите и меня! Я совершал свой обычный эксперимент по обмену разумов, оказался на Терре, в далеком и таинственном 21 веке, который по некоторым данным являлся переломным в истории человечества… И вдруг я узнаю, что в моей лаборатории на Трооне произошел взрыв, мое тело уничтожено, а вместе с ним – и разум Алекса Бирса, выдающегося терранского ученого! И, по словам Гордона, взрыв устроил никто иной, как мой вечный недруг Шорр Кан. Больше того, этот мерзавец уже объявил себя императором! Понятное дело, что без поддержки Моргана Чейна такого просто не могло бы произойти. Народ СреднеГалактической империи слишком хорошо помнит войну с Лигой Темных Миров, а именем Шорра Кана у нас принято пугать непослушных детей… Да если бы Шорр Кан не чувствовал за своей спиной поддержку Чейна, но не после бы даже на десять парсеков приблизиться к Троону! А когда Гордон рассказал мне о планах Шорр Кана и Чейна создать объединенную галактическую Империю, то у меня отпали всякие сомнения. Прежде всего я ответственен перед своим народом. Долг требовал, чтобы я вернулся на Троон и восстановил справедливость!.. Так что вы, дорогая Лианна, можете не переживать – вы на самом деле не императрица, а всего лишь не совсем верная жена мерзавца и предателя Шорра Кана! Зарт Арн торжествующе посмотрел на расстроенную красавицу, но Клайн внезапно сказал: - Ну, это еще не факт. Зарт Арн вздрогнул, как от удара хлыстом. - Почему же? Как видите, я вернулся в наше время. - Ха, вот именно, что этого мы и не видим! Зарт, посмотритесь в зеркало. На сиденье водителя сидит вовсе не бывший император, а адмирал Морган Чейн! Когда вы вернетесь на Троон, там вас встретят вовсе не цветами, а камнями. Мы-то знаем про ваши штучки с обменом разумов, но разве о вашем хитроумном изобретении известно вашему народу? Нет. Кто же вам тогда поверит? - Я докажу, что я – это я! Я созову всех высших вельмож, и они легко убедятся, что перед ними сижу именно я! Есть немало вещей, которые известны только мне и моих ближайшим помощникам, и… Клайн недоверчиво покачал головой. - По-моему, вы сами не верите в свои слова. Иначе бы не стали так часто повторять слово «я». И потом, вы не единственный игрок в этой хитроумной игре. На вашей стороне – Гордон и Большой Мозг, и армия сверхнейнов. Но против вас все остальные! И мы в том числе. - Почему? - Да потому что, вы идете назад к своему трону буквально по головам! Да, Морган Чейн не святой, и с идеей галактической Империи он явно перемудрил. Но мы сделаем все, чтобы он вернулся в свое время и в свое тело! И Селия – тоже, нравится это вам и Лианне или нет. Верно, Банг? Взгляд Банга был более чем красноречивым. Зарт Арн горько усмехнулся. - Эти угрозы напрасны. Если бы я и сейчас верил в свою правоту, то меня здесь бы не было. Гордон… последние два месяца он поражал меня своей энергией! Жажда мести сделал из него совершенно другого человека. Таким он был, когда Троон попал в шторм провремени. В те страшные дни не я, а Джон был истинным императором! Но сейчас он после каждого контакта с Большим Мозгом ударятся в запой… Да, я по-прежнему считаю, что Чейн во многом не прав. Но тогда получается, что прав Большой Мозг, который и придумал всю эту хитроумную комбинацию. Но кто знает, какой у этой комбинации будет продолжение? Клайн сказал: - Какое? Да ты погляди в окно. Небольшая передышка дорого обошлась беглецам. Между деревьев появились фигуры солдат с лазерными ружьями наперевес. Зарт Арн взглянул на зеркало кругового обзора и, чертыхнувшись, сказал? - Мы окружены. Жаль, что у нас не амфибия, а всего лишь вездеход.… Как вы думаете, это озеро глубокое? Лианна вздрогнула, глядя расширенными глазами на маслянистую гладь, над которой клубился голубой туман. - Мне кажется, что очень глубокое… - сдавленно произнесла она. – И кажется, там обитают какие-то существа. Глядите! Действительно, метрах в ста от берега гладь озера заколыхалась. То там, то здесь по ней пошли круги. Банг разразился проклятиями. - Дамочка, вы не туда смотрите! Рыба она и есть рыба. А вот солдаты меня волнуют. Будь у меня хотя бы меч.… Не очень-то я доверяю бластерам. У них почему-то всегда быстро кончаются заряды… Но ничего, мы еще повоюем! Зарт, как много солдат может находиться в этих местах? Зарт Арн пожал плечами. - Понятия не имею.… Всем на этой планете распоряжается Большой Мозг. Я знаю только одно: все офицеры – это сверхнейны, а все солдаты – простые нейны. Эти довольно примитивные биороботы, с крошечным разумом. На планете находится две или три фабрики, которые день и ночь выпекают этих человекообразных уродов. Большой Мозг кует свою армию, но с какой целью, я толком так и не знаю. Ого, а это еще что такое? Бурление в воде заметно усиливалось, и уже заняло добрую половину поверхности озера. Наконец, возле берега появились какие-то темные пятна. Солдаты, которые уже выстроились в цепь и вот-вот готовы были ринуться за вездеход, дружно повернули головы и стали напряженно наблюдать за тем, что творится в озере. Откуда-то сзади послышались громкие крики. Кто-то, наверное, командир отряда, был явно недоволен и требовал, чтобы солдаты выполняли приказ. Но солдаты даже не слушали его. Они вновь подняли ружья и приготовились стрелять – но уже не по беглецам, а по тем, кто вот-вот должен был выйти на берег. - Резиновые люди… - прошептала насмерть перепуганная Лианна. – Господи, да я ведь уже встречалась с этими тварями! Однажды они едва не погубили нас вместе Джоном Гордоном. Что же теперь будет? Зарт Арн нахмурился. Да, Гордон однажды упоминал, что бывал на этой планете, и встречался с какими-то примитивными биороботами, куда более примитивными, чем даже обычные нейны. Клайн и Банг озадаченно переглянулись. - Отлично! – процедил сквозь зубы Клайн. – Мы попали между двух огней. Вряд ли нам помогут даже бластеры. Пожалуй, надо забаррикадироваться и надеяться на прочность брони. Банг упрямо покачал головой и, взяв два бластера, направился к лесенке, что вела к верхнему люку. - Ну уж нет, - заявил он. – Я не собираюсь просто сидеть и смотреть, как эти ублюдки вскроют лазерными ружьями наш вездеход, словно консервную банку. Как говорится, умирать, так с музыкой! Не успел он распахнуть верхний люк, как солдаты начали стрелять. Но их целью был вовсе не вездеход, а резиновые люди! Обитателей озера это не остановило. Лучи лазеров прожигали насквозь их гладкие, человекообразные тела, но никто не умер, и даже не упал. Тогда солдаты стали стрелять по головам – если округлые болванки с едва заметными носом и глазами можно было назвать головами. Однако даже потеря «головы» не остановила ни одну из тварей. Они продолжали выходить на берег, а вслед за ними из глубины озера шли десятки, сотни их собратьев. Поняв, что стрельба бессмысленна, нейны отбросили в сторону бесполезные ружья, достали кинжалы и с оглушительными воплями ринулись в рукопашную схватку. Резиновые люди ответили еще более жуткими криками и бесстрашно ринулись на чужаков. То, что затем началось на берегу озера, не поддавалось никакому описанию. Сейчас уже было очевидно, что и нейны и резиновые люди на самом деле не были людьми, а были лишь биороботами. Они рвали друг друга на части, вгрызались вдруг в друга зубами, сплетались в тугие клубки… Не выдержав, Лианна отвернулась, чтобы не видеть этого кошмара. Даже видавшему виды Бангу стало не по себе. - Пьяное небо, да они же инстинктивно ненавидят друг друга! – глухо промолвил он. – Наверное, у них были общие предки… Нейны куда более совершены, и намного сильнее, но зато резиновые люди более неуязвимые. Глядите! Встретив сопротивление, нейны пришли я бешенство. Поначалу они обрушивали на противников могучие удары, каждый из которых мог бы убить быка. Но резиновые люди не зря получили такое прозвище. Их бело-голубые тела легко прогибались под ударами, поскольку никакого внутреннего скелета у них не было. Упав на землю, они стремительно вставали и набрасывались на нейнов, используя свое преимущество в численности. Их тактика была очень проста – они по двое или по трое набрасывались на каждого солдата, хватали друг друга за руки, а затем срастались конечностями и образовывали вокруг жертвы нечто вроде живого кокона. Кокон начинал сжиматься, и даже могучим нейнам не удавалось вырваться из смертоносных объятий. Правда, убить нейнов было трудно, и потому резиновые люди старались утащить их вглубь озера. Зрелище фантастической битвы буквально заворожило всех трех мужчин. Эрих Клайн первым пришел в себя. - Пьяное небо, что же мы делаем? Зарт, надо сматываться, пока резиновые твари не добрались и до нас! Зарт Арн вздрогнул и встряхнул головой, словно отгоняя наваждение. Затем он включил зажигание, и вездеход, взревев, развернулся и покатил вдоль берега озера, подальше от места битвы. К счастью, беглецов никто не преследовал. В зеркале заднего вида были видно, как к берегу со всех сторон бегут все новые и новые солдаты-нейны, на ходу бросая ненужные лазерные ружья. На встречу им из озера выходили десятки, сотни резиновых людей, и это потоку жутких человекоподобных фигур не было конца. Свернув на просеку, Зарт Арн внезапно расхохотался. Лианна в ужасе просмотрела на него, но тот с улыбкой объяснил: - Нет, это на самом деле очень весело! Выходит, и Большой Мозг может ошибаться. Он решил, что здесь, на этой пустынной планете, которая находится вдали от оживленных космических трасс, его новорожденной армии ничего не угрожает. Но он недооценил резиновых людей! Они – далекие родичи нейнов, это очевидно. Но зачастую родичи становятся самыми свирепыми и беспощадными врагами. Среди машин такого не бывают, и среди животных – тоже. Этим замечательным качеством обладаем только мы, люди. А нейны и даже резиновые люди – это хоть и чуть-чуть, но все же люди. Клайн кивнул: - Верно. Кстати, только среди людей нередко случается, что друзья становятся хуже самых заклятых врагов. За примерами далеко ходить не надо!.. Кстати, а почему мы свернули налево? Может, стоить попробовать взять штурмом тюрьму? - Мы едем навестить нашего общего друга Гордона, - коротко ответил Зарт Арн и прибавил скорость. Лианна нахмурилась. Сжав кулаки, она что-то зашептала – похоже, это было слова проклятий. Банг довольно улыбнулся и стал проверять бластеры. От мысли, что ему вскоре наконец-то придется принять участие в хорошей драке, у бывшего гладиатора поднялось настроение. Спустя несколько минут вездеход подкатил к белому куполообразному зданию. Как ни странно, никто из охраны не попытался остановить непрошенных гостей. Клайну это очень не понравилось. Он первым выскочил из машины и держа в обоих руках бластеры, бросился ко входу. В здании никого не было. Лестница. Что вела на второй этаж, оказалась пустой – а ведь еще недавно почти на каждой ее ступеньки дежурили солдаты. - Паршиво… - пробормотал Зарт Арн. – Куда все подевались? Может, это ловушка? Вскоре все четверо беглецов вошли в большой зал второго этажа. Посреди нее возвышалась установка по обмену разумов. Судя по гудению силовых агрегатов, она была подготовлена к работе. На койке лежал Гордон. Над его головой навис серебристый купол мнемопередатчика. Лицо Гордона было непривычно бледным, на руках отчетливо проступили все жилки. Зарт Арн поднял руку: - Остановитесь, друзья… Что-то здесь не так. - Что именно? – нервно спросила Лианна. – Наверное, у Джона проснулась совесть и он решил вступить в контакт с Морганом Чейном. Зарт Арн покачал головой и указал рукой в сторону приборных стоек. - Разве вы не видите, что включен режим полного обмена разумами? Хотя, откуда вы можете знать такие вещи… Друзья, я ничего не понимаю. Никто, даже я сам, не способен провести обмен разумов в одиночку. Кто-то должен управлять многочисленными приборами, вести ручную синхронизацию. Автоматика в таком сложном деле не очень хороший помощник. Разве что… Гордон открыл глаза. Серебристый купол медленно поднялся вверх, и Гордон сел на койку, мутными глазами глядя на Зарта Арна и его спутников. Спустя несколько секунд в глазах заcветились искорки разума. И эти искорки очень скоро разгорелись в настоящее пламя. Не только впечатлительная Лианна, но и ее три спутника были потрясены. Они хорошо знали Джона Гордона. Этот пришелец из древних веков никогда не отличался высоким интеллектом. Но сейчас… Зарт Арн шагнул вперед и взволнованно произнес: - Приветствую вас, Большой Мозг. Я знал, что рано или поздно вы захотите лично побывать на Базе. И я очень рад… Внезапно он поднял обе руки и выстрелил, целясь в голову Джона Гордона. Вернее, хотел выстрелить. Бластеры не сработали. Губы Джона Гордона раздвинулись в легкой улыбке. - Смешно. Люди создали меня своими же руками, а потом уже дважды пытались меня уничтожить. Где здесь логика? Какие же вы все несовершенные, нелепые существа! Глава 14 Лианна, Клайн и Банг удивленно смотрели на человека, похожего на Гордона. Они мало что слышали про Большой Мозг, созданный на планете Скеретх, и потому не могли осознать, что происходит. Но Зарт Арн отлично понимал, что сейчас наступил момент, от которого зависело очень многое. И все же он настолько растерялся, что не знал, как себя вести. - Джон жив? – задал он первый пришедший в голову вопрос. Человек, похожий на Гордона, негромко рассмеялся. - Какая разница? Зарт Арн, я думал лучше о вас. Мы впервые получили возможность побеседовать напрямую, а вы вдруг вспомнили роб этом примитиве, который любезно предоставил мне на время свое тело, кстати, удивительно несовершенное. Да, разум Гордона не погиб, сейчас он перемещен в одну из ячеек моей практически безграничной памяти. Естественно, я не могу поступить аналогичным образом, поскольку мозг этого примитива крайне мал. Но он вполне достаточен для того, чтобы я мог увидеть воочию одну из своих дальних баз. И Гордон подошел к окну и, сложив руки на груди, некоторое время изучал панораму джунглей. Затем он повернулся и в упор посмотрел на Лианну, так что молодая женщина смутилась. - Я слышал, что вы считаетесь самой красивой женщиной в галактике, - произнес псевдо-Гордон. – Это верно? Лианна пожала плечами. - Да, так говорят многие, - нервно ответила она. – Но я думаю, что это лишь обычная лесть. Никто не видел всех женщин на тысячах обитаемых миров, поэтому слова «самая красивая» лишены смысла. К тому же, эти оценки зависят от вкусов мужчин, а они очень разные. Псевдо-Гордон улыбнулся. - Вполне разумный ответ. В этом мире все относительно. Одно абсолютно: я – самый мощный мозг, который когда-либо существовал в галактике. Мои мыслительные возможности практически безграничны. Но раньше мне явно не хватало возможности непосредственно вмешиваться в ход событий на разных мирах. Теперь, когда у меня есть армия, космические корабли и оружие, все изменилось. - И как же вы намерены использовать свои безграничные возможности? – запальчиво спросил Клайн. – Наверное, вы захотите безграничной власти над всеми обитаемыми мирами? Псевдо-Гордон иронически усмехнулся. - К чему мне все это? – промолвил он. – У меня и так есть почти все, чего я желаю. Нет, борьба за власть – это игры для тех, кто создан из плоти и крови. - Почти? – глухо спросил Банг, с неприязнью глядя на псевдо-Гордона. – Чего же вам не хватает? Запасных блоков? Энергии? - Этого всего у меня вполне достаточно. Не хватает другого – стабильности. Невежественные рабы, которые строили меня под руководством Веллае, однажды подняли восстание и едва не погубили меня – самое совершенное создание во Вселенной! И еще мне не хватает поля деятельности. Те задачи, ради которых я был построен по тайному плану хеггов, загружают лишь одну сотую моих мощностей. Я не знаю, что такое боль, страх, радость – эти и тому подобные эмоции свойственны лишь живым существам. Но я прекрасно знаю, что такое неудовлетворенность от того, что твои возможности не используются. Я надеялся сам загрузить свои мощности, без всякого участие живых существ, но увы, это оказалось невозможно. И тогда я понял, почему на планетах когда-то появилась разумная жизнь. Вы, живые разумные существа нужны Вселенной только для одного – чтобы постоянно вносить новый Хаос в старый Порядок! Миллиарды лет назад в этом не было необходимости, поскольку еще существовал первичный Хаос творения. Но позднее поля и материя стали организовываться, принимать стабильные формы, и развитие Вселенной затормозилось. Тогда-то на многих планетах и стали появляться первые живые существа, и тотчас прежний устоявшийся порядок начал меняться. Зарт Арн не верил своим ушам. Как и многие ученые, он не раз задумывался о философских вопросах. Разумеется, он полагал, что разумная жизнь противостоит Хаосу мертвой материи, является самым совершенным созданием Вселенной, куда более совершенным. Чем звезды, планеты или туманности. Но Большой Мозг, как оказалось, имел противоположную точку зрения! Псевдо-Гордон с улыбкой смотрел на него, словно бы не замечая остальных трех людей. - Вы удивлены, Зарт Арн? Странно, вы ведь выдающийся ученый! А это значит, что вы должны смело смотреть в глаза фактам. Вспомните, всего лишь несколько лет назад по тысячам созвездиям пронесся шторм провремени. В результате облик нашей Галактики претерпел значительные изменения. Даже самые мощные из Черных дыр не способны вызвать подобные катаклизмы! Но это сумели сделать Х'харны, пришельцы из Малого Магелланового облака – не без участия вас и ваших предков, Зарт Арн! Император опешил. Лианна уничижительно взглянула на него и сказала: - А ведь это верно! Именно вы решили пустить ход Разрушитель, когда на вашу империю напала Лига Темных Миров. Последствия этого сказались много лет спустя, когда в галактике начался шторм провремени, и начался жуткий хаос! Зарт Арн опустил голову. - Да, пожалуй, в этом есть доля правды, - наконец, признал он. – И все равно я не могу принять вашу гипотезу, Большой Мозг! Разумная жизнь не сеет хаос во Вселенной, а борется с ним! Банг не выдержал и резко произнес: - Может быть, хватит философствовать? – хрипло предложил он. Хаос, порядок – какая разница? Я человек простой, и заботы у меня тоже простые. И потому я спрашиваю тебя, Большой Мозг, или как тебя еще зовут: ты за кого – за этого гавнюка и предателя Гордона, или за Моргана Чейна? Псевдо-Гордон так взглянул на воина, что тот сразу же замолчал. - Воистину, все вы – жалкие, примитивные существа! – холодно заявил он. – Но ваш друг Морган Чейн – это совсем другое дело. Он быстро превратился из обычного разбойника в самого могущественного человека в галактике. Одно время я спокойно наблюдал за его действиями, но недавно, когда он сумел уничтожить Орден Звездных крестоносцев, я встревожился. Еще больше меня огорчили планы Моргана Чейна по созданию объединенной Империи. Наверное, он и сам не осознает, что все его действия препятствуют развитию сил Хаоса! А это очень опасно. Вот почему я решил вмешаться в события, и помог Гордону и Зарту Арну избавиться от будущего мессии. Лианна вдруг почувствовала в словах псевдо-Гордона какую-то недоговоренность, и спросила: - Если вы так уверены в своей правоте, то почему же захотели встретиться с нами? Может быть, с исчезновением Чейна что-то в галактике пошло не так, как вы ожидали? Псевдо-Гордон посмотрел на молодую женщину с огромным удивлением. - Да, кое в чем я просчитался, - неохотно признался он. – Оказалось, что ссылка Чейна в далекое прошлое была предопределена. Там, в далеком прошлом, он сделал нечто, что затем резко изменило развитие вашей человеческой расы. Но я-то хотел совершенно другого. Понимаете? Клайн расхохотался: - А что там понимать? Выходит, не ты прищучил Чейна, железный лоб, а Чейн поимел тебя, ха-ха! Банг тоже рассмеялся, и даже расстроенная Лианна слегка улыбнулась. Только один Зарт Арн оставался мрачным. Только сейчас он понял, что эта встреча грозит ему большими неприятностями. - Выходит, Чейн переиграл вас? – тихо спросил он. Псевдо-Гордон покачал головой. - Нет, это сделал кто-то другой. Пока я не знаю, кто. Клайн вкрадчиво спросил: - Наверное, вы очень злы на Чейна? - Нет. Повторяю – почти все эмоции мне чужды. Однако мне нравится, что у меня появился достойный соперник. Первую партию я проиграл, но обязательно скоро возьму реванш. Но сначала я хочу исправить свою ошибку, и верну Чейна в наше время. Мне легче контролировать его здесь, чем в далеком прошлом. Псевдо-Гордон пристально посмотрел на Зарта Арна, и тот понял, чем грозит ему это взгляд. Подойдя к установке, он молча улегся на койку и спокойно сказал: - Я готов вернуть Чейну его тело. Не знаю, что именно сумел совершить варганец там, в 21 веке, но постараюсь продолжить его дело. Псевдо-Гордон кивнул: - Это верное решение. Хорошо, что мне не пришлось прибегать к силе. - А как же Джон Гордон? – нервно спросила Лианна. – Ведь этот человек виноват во всем произошедшем гораздо больше, чем Зарт Арн! - Верно. Поэтому я отправлюсь на Скеретх на космическом корабле, в теле Гордона. Там я найду, как сохранить еще долгое время его тело. А его разум пока останется заточенном в одном из моих блоков. Возможно, когда-нибудь я дам разуму соединиться с телом, если мне понадобится такой помощник. Игра с Морганом Чейном предстоит долгая и увлекательная – ведь он бессмертен, так же как и я! И псевдо-Гордон решительным шагом вышел из лаборатории, даже не посмотрев на Лиану и ее друзей. - Интересно, как же мы включим установку без помощи Зарт Арна? – спросил Клайн, и в этот же момент лампы на приборных стойках быстро замигали. А затем в углу зала послышалось нарастающее гудение. Большой Мозг сделал свой очередной ход в игре против галактического Хаоса. Глава 15 Новость о том, что лидер антиглобалистов Алекс Бирс предлагает прекратить войну с властями и говорит об Исходе, очень быстро разнеслась по всей территории США. И хотя немало людей эту идею отвергли сходу (в основном это были тайные агенты властей, внедренные практически во все структуры огромной организации), подавляющее большинство людей приняло воззвание Алекса Бирса с огромным энтузиазмом. Многие устали от вечного противодействия, многим хотелось заниматься нормальной, созидательной работой – но только среди себе подобных, среди единомышленников. Если для этого нужно продать свой дом, свою фирму и отправиться за сотни километров на новое место жительства в Скалистые горы – что ж, нет проблем! В конце-концов, их предкам, пересекшим океан из далекого Старого Света, было куда сложнее. Власти оказались в весьма затруднительном положении. Казалось бы, они только что окружили врага, загнали его с помощью Хантеров и инсайдов в угол – и тут вдруг враг бросил оружие, снял военную форму и отправился строить новую жизнь в другой конец страны! И хотелось бы помешать этому, да как это сделать, если фундамент всей американской цивилизации было слово «свобода»? Исход был мирным, никто не нарушал никаких законов, просто десятки тысяч людей в один прекрасный миг прогрузили самые дорогие свои вещи в фургоны и прицепы, и двинулись на северо-запад, к Скалистым горам. Все эти дни Чейн практически не смыкал глаз. Организационные навыки ему очень понадобились, поскольку надо было скоординировать действия множества местных организаций. Но первое, что он сделал – это послал открытее письмо Президенту и Конгрессу. Письмо было опубликовано почти во всех газетах, и произвело фурор. «Мы прекращаем в одностороннем порядке войну, и приступаем к мирной, созидательной деятельности, - говорилось в этом письме. – Бессмысленно убеждать в нашей правоте тех, кто верит только в свою правоту. Гораздо лучше просто разойтись так, как нередко расходятся разлюбившие друг друга супруги. Вы хотите жить, как жили прежде – что ж, это ваше право. Рано или поздно хантеры и инсайды утащат вас или ваших потомков в свои крысиные норы, а остальных просто уничтожат – но это уже будут ваши проблемы. А мы направимся в принадлежащую нам про закону территорию у Скалистых гор, и начнем строить свой, новый город. Вокруг него мы создали периметр, чтобы туда не проскользнула из вашего мира ни одна крыса. А там посмотрим, у кого дела пойдут лучше, и за кем пойдут наши дети и внуки!» Президент молчал, не зная, чем ответить, молчали и большинство конгрессменов. Они готовы были на многое, чтобы не допустить Исхода – но как это сделать? Весь мир пристально смотрел в эти дни на США, и судьба провозглашенной американской либеральной Империи повисла на волоске. Да и кто бы поверил в добрые намерение единственной в мире сверхдержавы, если бы она вступила в войну со своими же мирными гражданами? Но не все были готовы смириться с новыми идеями Алекса Бирса… Чейн провел эту ночь в коттедже на берегу залива. Последние дни он на всякий случай менял адреса, и вряд ли эта предосторожность была излишней. Служба безопасности постоянно получала сообщения от своих многочисленных агентов о заговорах и ловушках. По некоторым данным, ФБР получило устное указание от главы Белого дома о немедленной ликвидации Бирса. Тревожило также внезапное исчезновение Фила Тернера и нескольких десятков влиятельных фигур в движении антиглобалистов. Возможно, все они тайно сотрудничали с ФБР, но не исключено, что они, напротив, были ликвидированы по приказу властей. В обществе еще все бурлило, многие обыватели еще не определились, как относиться к Исходу, и потому провокации были особенно опасными. Варганец сидел у стола, заваленными бумагами, и при тусклом свете ночника просматривал письма, пришедшие в его адрес со всех концов страны. Лидеры местных отделений задавали множество вопросов, делились своими сомнениями и тревогами, и на все предстояло дать обстоятельные ответы. Селия спала, лежа рядом на диване. В эти тревожные дни ей пришлось нелегко. В качестве личного секретаря Селия присутствовала на всех совещаниях и на всех переговорах, и множество раз помогала Чейну выбираться из довольно затруднительных ситуаций. Дважды она находила тайных агентов ФБР, давно работавших с Алексом Бирсом, и входивших в круг его ближайших друзей. Около двух часов ночи Чейн решил хотя бы ненадолго прилечь и вздремнуть. Выключив свет, он тотчас задремал. И вскоре проснулся, услышав в дальнем углу послышался тихий скрип. «Мышь?» - подумал Чейн, но звук стал чуть громче. Кто-то находился под полом. Но кто – грызун или человек? Разумеется, служба безопасности знала про происшествие в зале В Нью-Милфорде, и всегда первым делом проверяла подземные коммуникации в очередном убежище своего лидера. Не случайно в качестве таких убежищ, как правило, выбирались коттеджи, поскольку к ним обычно подходили трубы лишь малого диаметра. Ни одному хантеру не удалось бы пробраться через такую трубу. Шум усилился и Чейн догадался – кто-то там, внизу, копает землю. Наверное, Служба Безопасности не учла, что где-то рядом с домом проходит труба довольно большого диаметра. Она могла, например, вести к пристани, где находился Клуб яхтсменов, бар и ресторан. Осторожно, чтобы не разбудить Селию, Чейн встал с дивана и, достав из ящика стола пистолет, спустился по лестнице в полуподвальное помещение. Здесь находились биллиардный зал, вентиляционная комната и несколько подсобных помещений. Прислушавшись, Чейн понял, что шум идет со стороны одной из кладовок. Кажется, там находилась старая мебель и два шкафа со старой одеждой. Прошло несколько томительных минут, и вновь послышался скрип. Казалось, кто-то приподнял половую доску и отвел ее в сторону. Затем вторую, третью… Чейн напрягся, сжимая в руке пистолет. С тех пор, как Стеллар вновь дал знать о себе, варганец чувствовал себя значительно уверенней. Силы постепенно пребывали, и хотя он по-прежнему выглядел шестидесятилетним стариком, мускулы заметно окрепли. По крайней мере, с одним хантером он точно справится. Из кладовки донеслись тихие, едва различимые шаги. Дверь приоткрылась, и Чейн увидел, что в проеме, невысоко от пола, появилась чья-то мохнатая голова. «Карлик! – с облегчением подумал Чейн. – Может быть тот самый, кто подслушивал мое выступление в зале на Нью-Милфорд. Кажется, его тогда ранили. Ну, это не соперник!» И тут на Чейна словно бы обрушился смерч. Кто-то сбил его с ног и могучим ударом выбил пистолет из руки, а потом уселся на грудь и начал душить. Варганец сопротивлялся, как мог, но коротышка оказался невероятным силачом. Казалось, все его небольшое кряжистое тело состоит из одних мускулов. Длинные ногти впились в горло Чейна, словно когти хищного зверя. В глазах Чейна начало темнеть. «Какая нелепая смерть!» - подумал он. И тут послышался глухой удар, и коротышка обмяк. Схватившись за окровавленную голову, он с болезненным стоном повалился на бок и затих. Рядом с варганцем появился человек в грязных лохмотьях. Он поднял голову Чейна и плеснул ему в лицо водой из фляжки. - Как ты, Алекс? Живой? Чейн с трудом узнал своего спасителя. - Роджер?.. Черт побери… ты… появился очень вовремя… Инсайд хохотнул. - Ну, слово «появился» здесь не очень-то подходит. Я три дня выслеживал Крома – инсайд кивнул в сторону карлика. – От знакомых инсайдов я узнал, что хантеры получили задание найти тебя и уничтожить. Для особо деликатных дел они используют этого гавнюка, вот я сел ему на хвост. Ох, и досталось же мне! Эта тварь знает подземелье куда лучше меня, да притом обладает поистине звериным нюхом. Раз пять я едва концы не отдал, а однажды и вовсе провалился в подземный колодец… Бр-р-р! Но Кром от меня не ушел. Он выслеживал тебя, а я – его. А вот теперь мы встретились. Чейн закашлялся. С трудом встав на ноги, он подошел к Крому и перевернул его на спину. Карлик еще дышал. Открыв глаза, он прошипел: - Гад, все-таки ты уцелел… А это кто? А-а, Роджер… Я чуял, что кто-то за мной идет, я слышал твои мысли… Надо было выждать и прикончить тебя, да больно я спешил… Чейн удивился. - Слышал мысли? Разве ты телепат? Карлик хмыкнул, обнажив длинные кривые зубы. - Телепат… Дурацкое слово. Я хантер, понятно? Мое дело охотиться на наземников и убивать их. Все вы – слабаки. Если бы Роджер не трахнул меня по башке, то ты бы уже окочурился. Не повезло… - Давай я прикончу Крома, Алекс, - предложил Роджер и вынул нож. – Эта тварь очень опасна. Слышь, как разговорился! Силы копит, гаденыш. Он приготовился нанести смертельный удар, но Чейн остановил его. Интуиция подсказывала ему: карлик может оказаться полезным. «Стеллар, ты слышишь меня?» - спросил он. К счастью, психоклон отозвался: «Да». «Ты мог бы хотя бы на минуту вернуть мне прежние силы?» «Считаешь, что этот телепат может оказаться полезным?» «Возможно. Мне нужны соратники не только среди друзей, но и среди врагов. А хантеры – мои враги. Эти варвары больше всего будут противиться построению первой Цитадели!» «Хорошо, я попробую. Но рассчитывай только на пару минут, твои мускулы не выдержат большие нагрузки». Чейн кивнул и сказал, глядя карлику прямо в глаза: - Говоришь, что мы все наземники – слабаки? - Да. Я убивал многих здоровяков, боксеров, борцов, солдат… И никогда не пользовался даже ножом Я просто душил их, словно котят. - Что ж, в это легко поверить. Но я – не простой наземник. Давай померимся силой! Если победишь, то спокойно уйдешь. - А если победишь ты? - Потом узнаешь. Ну, вставай! Карлик медленно поднялся с пола, вытер кровь с разбитой головы и вразвалочку подошел к биллиардному столу. Чейн последовал за ним. Карлик уперся локтем правой руку в стол и с ухмылкой посмотрел на противника. - Смехота! Такого старикана как ты, я задавлю двумя пальцами. Роджер, не вздумай потом подличать. Инсайд от досады даже сплюнул на пол. - Алекс, ты что, сбрендил? Это же силач, каких даже среди хантеров не сыщешь. Э-эх, ну и дела… Чейн присел на корточки (иначе Кром мог заподозрить его в нечестной игре) и тоже поставил правую руку на бильярдный стол. Карлика внезапно нахмурился и озадаченно взглянул на варганца. - Мысли… - Что? - Я не слышу твои мысли, старикан! Ну, словно ты поставил психощит… Не ожидал. Впрочем, это тебе не поможет. Кром медленно, почти ласково обхватил ладонь Чейна, глядя ему прямо в глаза. - Ну, держись, старикан… - прошипел он, а затем сжал ладонь противника с такой силой, что Чейн едва не вскрикнул он резкой боли. Роджер с тревогой следил за своим товарищем. Увидев, как внезапно побледнело его лицо, он поднял нож и крикнул: - Эй, Кром, потише! Нечего демонстрировать свои грязные приемчики, иначе я продемонстрирую свои. Люблю, понимаешь, щекотать уродов вроде тебя ножом. И он уткнул острие ножа в спину карлика. Тот сразу же ослабил хватку, но ненамного. - Убери нож, Роджер, - процедил Чейн и так жестко посмотрел на Крома, что тот вздрогнул. И тогда Чейн пустил в ход свою варганскую силу. Поединок длился всего несколько секунд. Сначала карлик завопил от боли, когда ощутил, что его ладонь сжали словно бы стальные тиски, а затем кто-то начал пригибать его руку к поверхности стола. Кто-то, но конечно же, не этот хилый старикан! Кром хрипел от невероятного напряжения. Его лицо побагровело, на губах выступила пена. Забыв о правилах, он нагнулся вперед и попытался противодействовать неумолимой, чудовищной силе, используя вес своего тела. Но это ничего не меняло. Старик Бирс со спокойной улыбкой сгибал его руку слова тростинку. Роджер изумленно наблюдал за этой невероятной сценой. Впрочем, такой уж невероятной? Недавно сэр Алекс на его глазах разделался с бандой свирепых инсайдов. Что-то здесь не то… Когда рука карлика покорно легла на поверхность стола, Кром взвыл от бешенства и с неожиданной прытью отскочил в сторону. Массируя онемевшую ладонь, он завопил: - Телепат! Ну конечно, ты сильный телепат! Ты заставил меня поддаться внушению! Так я и знал, что ты нечестно играешь, старик! Чейн встал, вытер руку носовым платком (Стеллар подсказал, что карлик может оказаться заразным), а затем оглядел погруженную во мрак комнату. Возле стены лежали две чугунные гири – наверное, кто-то из прежних хозяев коттеджа увлекался бодибилдингом. Взяв одну из гирь за ручку, Чейн глубоко вздохнул, напрягся, а затем одним мощным движением разорвал гирю пополам. Мускулы зазвенели от чудовищного напряжения, но выдержали. - Господи, спаси… - прошептал Роджер и перекрестился. Чейн швырнул половинки гири к ногам окаменевшего от изумления карлика. Кром тотчас схватил их и начал пристально осматривать, едва ли облизывая неровную поверхность излома. - Настоящая гиря…. – прошептал он. – И подпила не видно. Но как же так… Нет, здесь что-то не то. Ни один человек не может сделать такое! Чувствуя, что силы вот-вот покинут его, Чейн торопливо предложил: - Сможешь сломать одну из половинок? А вторую кинь мне, я хочу еще малость позабавиться. Кром затравленно взглянул на него, поняв, что его загоняют в угол. Минуты две он оглядывал половинки, выбирая ту, что выглядела потоньше, а затем бросил Чейну другую. Варганец напрягся и переломил ее полопал, словно каравай хлеба. Карлик попытался последовать его примеру, да куда там… Взвыв от отчаяния, он рухнул на колени и покорно опустил голову: - Твоя взяла, Бирс, - сказал он. – Не знаю, как ты сделал это, но отныне я твой верный раб. Приказывай, я сделаю все. Чейн почувствовал, что сила его уходит, и ощутил такую боль во всем теле, что едва устоял на ногах. Но он все же заставил себя натужно улыбнуться и промолвил: - Кром, я хочу прекратить войну. С властями я уже почти договорился, теперь осталось договориться с хантерами. Вернись к тем, кто тебя послал, и скажи им: пусть оставят меня и моих друзей в покое. Иначе я спущусь в подземелье, и устрою охоту на охотников. Опыт в таких делах у меня есть. Никому не обещаю легкой смерти! Лучше нам разойтись миром. Никто ничего не потеряет от этого. Власти по-прежнему будут управлять своим миром и стадом марионеток, которые искренне верят, что являются свободными людьми. Хантеры и инсайды останутся в своем подземелье, а все необходимое для жизни продолжат отнимать у наземников. Ну, а мы уйдем из городов в горы, потому что не хотим жить среди прокаженных. Кром кивнул, с обожанием глядя на своего нового бога. - Я им все объясню, - прохрипел он. – Так объясню, что только кости затрещат! Разве они мне друзья? Сколько лет мною помыкали, за глаза называли уродом, кидали кости, словно собаке… И я терпел, потому что был один, а одному жить тошно. Но теперь я уже не один! Хозяин, когда я закончу… можно, я тоже последую за вами? Чейн подумал и кивнул. - Да. Я жду тебя в Скалистых горах, Кром. Карлик встал, низко поклонился, а затем торопливо засеменил в сторону кладовой. Вскоре оттуда послышался шум отодвигаемой мебели, а потом все затихло. Роджер судорожно сглотнул и сказал: - Напрасно ты его отпустил, Алекс. Эта тварь может нас предать. - Нет, он не предаст. Но на всякий случай надо за ним надо проследить. И если надо, помочь. Роджер понимающе ухмыльнулся и шагнул в сторону кладовой, но вдруг остановился и, резко повернувшись, спросил: - Алекс, кто ты? - Я – это я. - Это не ответ! Я кое-чего слышал о русском мессии Вольге. У нас запрещено даже произносить его имя, но некоторые инсайды прежде были хорошими компьютерщиками. Они украли на складе много разной техники, а затем утроили в одном из подземных туннелей нечто вроде Интернет-зала. Мне рассказывали, что Вольга внешне очень похож на Иисуса Христа. Он обладает магическим даром, огромной силой и даром предвиденья будущего. Именно он принес на Землю идею Цитаделей. Многие считают, что Вольга - вовсе не бог, а пришелец из далекого будущего, который пытается спасти нашу планету от падения в пропасть варварства. Ты тоже фанатик этой идеи, но прежде ничем не отличался от обычных людей. А сейчас все вдруг изменилось… Алекс, неужели и ты тоже пришел из далеких веков? Чейн растерялся. Ход мыслей Роджера был совершенно ошибочным, но все же, пусть и случайно, он попал в точку! - Не стоит сейчас говорить об этом, - тихо промолвил он. – Быть может, когда-нибудь я все расскажу, Роджер. Только тебе одному! Ведь вы с Алексом Бирсом были друзьями. Роджер удовлетворенно улыбнулся: - Так и думал, что ты – это не ты. Что ж, было бы несправедливо, если бы мессия пришел только в одну Россию! Америка нуждается в пророках еще больше, потому что мы еще глубже увязли в болоте. Поверишь – в этой стране в прошлом году не издали ни одной поэтической книжки! По-моему, кроме комиксов и криминальной бульварщины здесь вообще ничего не издают… Ну, мне пора. До свидания, друг!.. Чейн вернулся в спальню и осторожно улегся на кровать, чтобы не разбудить жену. К счастью, Селия даже не пошевельнулась. Варганец хотел уснуть, но не смог. Все его мускулы болели так, что казалось, он уже не сможет встать с кровати. «Спасибо, Стеллар! – мысленно сказал Чейн. – Ты сделала большое дело. Этот карлик, невероятно силен, и в одиночку способен остановить хантеров. Наверное, он тоже принадлежит к Шестой расе, как и малышка Лиз. Теперь у нас есть шанс относительно спокойно уйти в Скалистые горы. Завтра же я снова вступлю в переговоры с властями. И первое, что я от них потребую – это выпустить из тюрьмы Джейн и ее дочку. А потом мы освободим всех остальных наших собратьев. Что скажешь, Стеллар?» Но психоклон молчал. По-видимому, он тоже очень устал, и требовалось время, чтобы он восстановил свои силы. Селия что-то пробормотала во сне и, перевернувшись на другой бок, уткнулась лицом в подушку вновь заснула. Прежде она так никогда не спала. Наверное, эта привычка перешла к ней от Эвелин Карродайн. Ну что ж, к этому можно привыкнуть – ведь Селия даже в чужом теле осталась Селией. «Ко всему можно привыкнуть, - подумал Чейн. – Да, этот мир очень примитивный, полуварварский, но люди и в эти далекие века были людьми. Не лучше и не хуже, чем мы, их бесконечно далекие потомки. Да, у них еще нет звездолетов, они еще толком не освоили даже ближайшие планеты, их техника ужасающе примитивна – ну и что из этого? Морган, дружище, ты здесь уже не чужой. Пройдет неделя, другая – и ты, как и десятки тысяч других людей, сядешь в свою машину и поедешь на северо-восток, к Скалистым горам. И там ты вместе с друзьями начнешь строить новый город, а затем и Цитадель. Работа предстоит очень большая, а лет тебе немало, так что надо поторопиться. Селия будет все время рядом, у нас могут быть еще дети… А о том, далеком мире будущего, можно забыть. Пускай Шорр Кан сам строит галактическую Империю! Ни черта у него не получится, так же как ничего не получается у нынешних США с идеей американской Либеральной Империи. Но если бы я мог вернуться в свое время… Здесь, на древней Земле, я понял одну важную вещь: чтобы уравновесить неизбежное зло в лице имперской власти, нужен не одинокий, а мощная организация единомышленников, а также Цитадели и Орда. Тогда у меня появится шанс сохранить контроль над империей, сделать из нее не только орудие насилия – а это, увы, неизбежно! - но и инструмент стабильности. Варвары всех мастей вынуждены будут тихо сидеть в своих норах. В любом другом случае они обязательно возьмут верх над любой властью и над любым обществом. В моем времени такое уже случилось на многих мирах вроде Мрууна, Адема и тому подобных планетах-нужниках. Да и моя родная Варга тоже стоит в этом ряду. Кстати, как там теперь обстоят дела? Многие Звездные Волки погибли, но остались женщины, старики, молодежь, дети… Смогут ли они возродить планету после того, как по ней прокатилось колесо варварской, братоубийственной войны?» Чейн внезапно ощутил приступ острой тоски. Как бы не успокаивал он себя, какие бы аргументы не находил в пользу своего нынешнего положения, все было напрасно. Никуда не уйти от мыслей о своих сыновьях, которые остались там, в далеком будущем. Нельзя было и забыть о том, что он должен был свершить как Морган Чейн. Галактическая Империя, гравитационная дорога среди звезд, возрождение предков, путь в Миры Ожерелья – неужто все это останется лишь мечтами? И вдруг до него донесся тихий внутренний голос. Но это не был голос Стеллара, с ним говорил кто-то другой. «Морган, ты слышишь меня?» Глава 16 Шорр Кан бродил по огромному дворцу. Казалось, все залы были пусты, но это впечатление было иллюзорным. На самом деле во дворце Троона ныне находилось не менее тысячи людей и нелюдей: вельможи СреднеГалактической империи, гости из Федерации Звезд, Свободных миров, Империи хеггов и даже Звездного Клондайка; офицеры объединенного космофлота, слуги, охрана и т.п. и т.д. Однако император ощущал себя совершенно одиноким. Едва завидев его, все обитатели огромного дворца поспешно ретировались, и это было весьма дурным знаком. Шорр Кан привык, что вельможи обычно используют любую возможность, чтобы попасть на глаза обожаемого владыки, ну а тот везунчик, кто имел счастье обменяться с императором хотя бы парой слов, вызывал у всех зависть и восхищение. Так было всегда. Так было и два месяца назад, когда Шорр Кан вместе с Лианной впервые прибыли на Троон, на траурную церемонию погребения останков прежнего императора Зарта Арна. Бедняга погиб во время взрыва в своей подземной лаборатории. Очень жаль. Но Зарт сам виноват: не гоже вельможе, а тем более императору, заниматься таким низким делом, как наука. После похорон Шорр Кан, не медля ни минуты, взялся за дело. По древней традиции корона должна была перейти в руки старшего сына императора. Но сын от брака Зарта Арна и красавицы Мерн еще был несовершеннолетним, и нуждался в опеке. Разумеется, на Трооне хватало желающих стать наставником юного сопляка, и среди них было не меньше полусотни родственников покойного владыки. Еще на похоронах они готовы были вцепиться друг другу в глотки, но завидев среди гостей Шорра Кана, все буквально оцепенели. В памяти людей старшего поколения еще осталась кровавая война с Лигой Темных миров. Тогда, использовав Разрушитель, империя одержала победу, но с тех пор очень многое изменилось. Изменилось до такой степени, что бывший враг номер один посмел прибыть на Троон! Это было немыслимо, невозможно, кощунственно… Воспользовавшись растерянностью элиты, Шорр Кан приступил к решительным действиям. Он поселился в резиденции посольства Федерации Звезд, где пользовался полной дипломатической неприкосновенностью. На следующий день после похорон он собрал около двухсот вельмож империи из числа тех, что были недовольны прежним правителем (а имя им было – легион!) Шорр Кан выступил с пламенной речью. Он рассказал, что в Галактике настало время больших перемен. Божественный герой Морган Чейн создал непобедимую армию, в которую в частности входит Орда, состоявшая из многих сотен звездолетов-убийц во главе со свирепым Синим Кашалотом. Шорр Кан заявил, что дни прежних звездных сообществ сочтены, и очень скоро появится новая объединенная Галактическая Империя. Императором ее станет он, Шорр Кан – так решил великий Морган Чейн! Элите СреднеГалактической империи предстояло сделать важный выбор. Они могли пойти традиционный путем престолонаследия. Но что это дало бы Троону? Сын Зарта Арна еще ребенок, он не обладает никаким политическим весов, и потому в будущей Империи займет место на низших ступенях иерархической лестницы. Регент, кто бы он не был, вообще не будет приниматься во внимание. Он, Шорр Кан, будущий император галактики, это гарантирует! Следовательно, в будущем устройстве мира СреднеГалактическая империя займет место где-то рядом со Звездным Клондайком и даже Хаосадом. Жалкая участь! Но есть другой путь. Учитывая сложившиеся обстоятельства можно пойти навстречу неизбежным переменам. Он, Шорр Кан станет будущим императором Галактики. Разумеется, объединение нынешних звездных сообществ займет некоторый период, продолжительность которого пока сложно оценить. Что уж тут скрывать – ему, Шорру Кану, было бы удобнее управлять объединительным процессом из дворца на Троне, уже обладая титулом императора, пусть всего лишь одной СреднеГалактической империи. Зато потом, после завершения объединения, местные элиты получат немало выгод! Во-первых, Троон наряду с Землей станет одной из двух столиц бывшей Империи, оттеснив в сторону такого серьезного конкурента, как Вегу. Во-вторых, местная элита автоматически станет элитой Империи, со всеми вытекающими отсюда выгодами. В-третьих, основные плоды будут пожинать те, кто находится сейчас в зале, а не многочисленные алчные родственники покойного Зарта Арна. Нужны еще комментарии? Вельможи призадумались, но затем разразились градом вопросов. И главный из них касался самой личности будущего императора. Шорр Кан вот уже не один десяток лет считался главным злодеем, его именем пугали непослушных детей. К тому, он был чужаком. Где это видано, чтобы правителем звездного сообщества выбирали кого-то со стороны? Он сумел ответить на все, даже самые каверзные вопросы. Его имя не очень популярно? Ну что ж, время и дела все изменят. Вспомните историю Моргана Чейна. Это человек был некогда Звездным Волком, презираемым на всех обитаемых мирах, а ныне стал главный героем галактики. К тому же у него, Шорра Кана, есть супруга, прекрасная Лианна, которую давно знают и любят в империи. Она сделает все, чтобы очистить имя Шорр Кана от всякого негатива. Он – чужак? Но после шторма провремени, который смешал в гигантском котле сотни тысяч миров, понятия «свой – чужой» потеряли всякий смысл. Так, например, в этом новом мире есть две Земли, но нет ни одного Фомальгаута. Да и сама СреднеГалактическая империя оказалась сейчас пришельцем из далекого будущего, то есть чужаком в нынешней галактике! Ну, и так далее. Разговор продолжался несколько часов, но результат превзошел все его ожидания. Элита Троона поохала, покряхтела, прослезилась – и перешла на его сторону. И самым главным аргументом в его пользу стала всеобщая ненависть к родичам Зарта Арна. А на следующий день случился маленький, бархатный переворот. Имперские войска окружили дворец, арестовали Мерн и ее сына и увезли с Троона. А потом начались повальные аресты родичей бывшего императора. Их обвинили… в убийстве Зарта Арна! Славная шутка, она всегда очень эффективно проходит. Чем нелепей обвинение, тем легче в него верят обыватели. А еще через три дня во дворце Троона было собрано так называемое гражданское собрание. И оно единодушно решило, что лучше кандидатуры на место императора, чем Шорр Кан (с очаровательной, всеми любимой супругой Лианной) и быть не может. Аминь. Да, все начиналось так хорошо, так стремительно, так победоносно! Богатый опыт принес замечательные плоды. Никто еще не совершал переворота такого масштаба, причем практически без единого выстрела. Ну, правда, полиции и армии впоследствии пришлось разогнать на разных мирах сотню-другую демонстраций протеста. Малость постреляли, убили около десяти тысяч людей и нелюдей… Тьфу, пустяки, о которых и вспоминать не стоит. А потом началась битва на южных границах Федерации. Победоносная битва, в которой сыграла немалую роль армия СреднеГалактической империю. Это он, Шорр Кан, послал на помощь Моргану Чейну эту армию, практически оголив все свои тылы! Сделал бы такое Зарт Арн? Очень сомнительно. А он, Шорр Кан рискнул, и снова выиграл. После такого успеха сам Господь велел ему взять все остальные звездные сообщества за горло. Представители всех сообществ, кроме дикарского Хаосада, уже подписали Договора о добровольном вхождении в объединенную Империю. Казалось бы, осталось эти договора ратифицировать, и… Но тут Колесо Фортуны внезапно повернулось в другую сторону! Чейн направился на Землю, дабы там доложить о победе Совету Федерации, и внезапно исчез. Исчез и весь флагманский корабль! А ведь на его борту была Лианна… Вспомнив об этом, Шорр Кан даже застонал от досады. Остановившись посреди роскошной галереи, чьи стены были увешаны картинами художников с сотен миров СреднеГалактической империи, он закрыл лицо руками, и тут же ощутил, что ладони стали влажными. Нет, он плакал не по Лианне, а по самому себе. Хотя Лианну ему было искренне жаль. Ни одна из его прежних жен не нравилась ему так, как эта несравненная красавица. Но дело даже не в этом. Исчезновение Лианны стало для него драмой, а пропажа Моргана Чейна – трагедией. Он в один миг лишился двух своих важнейших опор! А ведь его враги не дремлют – а имя им легион! Родственники Зарта Арна затаились, но без сомнения, очень скоро нанесут разящий удар прямо ему в сердце. Может, надо было полететь на Терру вместе с Чейном и супругой? Но нельзя было оставлять Трон без присмотра, да и на Земле его, Шорра Кана, не больно-то любят. Господи, как несправедливо устроен мир! В дальнем конце галереи появился человек в военной форме. Он торопливо шел к императору, держа правую руку на кобуре бластера. Шорр Кан похолодел от страха. Как и все диктаторы, он был трусоват, и постоянно опасался за свою жизнь. Сейчас как никогда прежде она висела на волоске. Жажда власти загнала его в ловушку, из которой невозможно выбраться. Кретин, он прилетел на Троон, в самое сердце СреднеГалактической империи, где его ненавидят все и вся! Когда офицер приблизился Шорр Кан увидел, что тот держится рукой вовсе не за кобуру, а за окровавленный бок. Ну, это пустяки, это совсем другое дело… Офицер отдал честь и хрипло доложил: - Мой император, разведчики напали на след исчезнувшего линкора. - Слава богу! – радостно воскликнул Шорр Кан. – И где же он? - На планете Дарее в созвездии Аметы – одной из периферийных звезд нашей империи. Она находится на самом краю туманности Ориона, и окружена мощными пылевыми течениями. - Не может быть! – поразился Шорр Кан. –Странно, очень странно… Вы установили наблюдение за это планетой? - Конечно. Однако приблизиться к ней наши разведчики не сумели. Все ближние подходы к планете перекрыты космическим флотом. - Чьим флотом, болван! – рявкнул император. - Нашим. - Нашим? То есть, флотом СреднеГалактической империи? - Так точно. Разведчики установили, что это элитные части первой эскадры. Пять месяцев назад, про личному распоряжению бывшего императора Зарта Арна эта эскадра перешла под командования адмирала Джона Гордона, ближайшего друга Зарта Арна. Спустя неделю после похорон бывшего императора Джон Гордон внезапно отправился вместе с первой эскадрой в какое-то далекое путешествие, о цели которого не был поставлен никто из высших вельмож. Ну, а потом появились вы, и нам стало не до Гордона. Последняя фраза прозвучала довольно двусмысленно, но Шорр Кан постарался пропустить ее мимо ушей. Заложив руки на спину, он начал задумчивым видом расхаживать по галерее. Цепкая память как всегда, не повела его императора. - Хм-м… так вот куда делся Джон Гордон!.. – пробормотал он. - - Дарея… Что-то я слышал про эту планету. Уж не там ли однажды потерпел аварию один из моих кораблей? Кажется… хм-м… «Дендра». Точно «Дендра»! Ее капитаном был Дерк Ундис. Недалекий служака, но далеко не глупый. Иногда я давал ему особенно деликатные поручения. Ха, ну конечно же! Именно Дерк Ундис много лет назад арестовал Лиану и Зарта Арна, который как выяснилось, на самом деле был Джоном Гордоном. Я приказал Ундису отвезти пленников ко мне в Облако, но Гордон устроил маленький бунт, и «Дендра» в результате была обстреляна имперским крейсером и вынуждена была приземлиться на необитаемую планету Дарею в системе звезды Аметы. Потом мне докладывали, что планета на самом деле была заселена какими-то резиновыми людьми, очень похожими на биороботов-нейнов. Мои люди едва ноги оттуда унесли! Странно… Зачем же Гордон отправился на этот ужасный мир, зачем основал там свою базу? И почему Чейна и Лианну отвезли именно туда? Император безуспешно ломал голову, пытаясь разгадать эту загадку. Ему казалось, что ключом к разгадке были именно резиновые люди, но дальше его воображение отказывалось работать. Впрочем, это было не столь уж важно. Главное в другом: Чейн и Лианна живы, и находятся либо в гостях, либо в плену у Гордона. Второе куда вероятнее. Джон жутко ревнует свою бывшую возлюбленную, да и его отношения с варганцем явно охладели. Что ж, все обстоит не так уж и плохо! - Все не так плохо! – уже вслух произнес он и улыбнулся, впервые за последние дни. – Капитан, а что у вас с боком? - Меня ранили, - криво усмехнулся офицер и скривился от боли. – На космодроме наш корабль окружили войска но я сумел пробиться в город. А здесь, возле дворца… Офицер побледнело и, закатив глаза, рухну на пол. Похоже, он потерял сознание. Шорр Кан перешагнул через тело разведчика и уверенно направился в свой кабинет. Проходя через анфиладу комнат, он встретил некоторых придворных. Их было еще немного, но на их лицах уже светились неуверенные улыбки. Одна из фрейлин рискнула подойти и спросила: - Император, это верно? Ну, что императрица Лианна нашлась… В другое время Шорр Кан не снизошел бы до разговора с такой ничтожной особой, к тому не очень приятной наружности. Но сейчас он заставил себя остановиться и, обратившись к другим придворным (они пока еще предпочитали сохранять дистанцию) и громко сказал: - Друзья! Я только что узнал, что императрица Лианна жива и здорова! То же самое можно сказать о моем ближайшем друге и соратнике адмирале Моргане Чейне. Корабле, на котором они летели, потерпел аварию и совершил вынужденную посадку на один из необитаемых миров. Но все это пустяки, все неприятности уже позади. А сейчас прошу извинить – я тороплюсь в свой кабинет, чтобы связаться с моей супругой. Нам надо обсудить, как лучше подготовится в празднованию победы над Орденом звездных крестоносцев! Придворные бурно зааплодировали и бросились с поздравлениями к своему обожаемому императору, но тот не соизволил даже взглянуть в их сторону. Шорр Кан знал все секреты дворцовой жизни. Он вовсе не зря только что распинался перед этими болванами. Можно было не сомневаться, что спустя несколько минут весь двор, а чуть позже и весь Трон узнает потрясающие новость: Лианна и Морган Чейн живы! И река тотчас вернется в свое русло, все крысы снова попрячутся по своим норам. Ну что ж, нет худа без добра. Крысы показали свой норов, и теперь он, законный император, больше не станет миндальничать с врагами. Все скоро получат по заслугам, все окажутся на мирах, не столь отдаленных… Возле его кабинета дежурили три секретаря (еще вчера не было ни одного). Почтительно склонившись, они выразили безграничную радость по поводу чудесного спасения императрицы Лианы. Шорр Кан стерпел и это лицемерие. С возрастом он стал куда более выдержанным. Секретари были обречены, такого предательства среди ближайших и доверенных слуг спускать никак нельзя. Но сегодня пускай еще поживут. Император решительно вошел в свой кабинет, и сделал знак секретарям, что бы те последовали за ним. А затем, усевшись на роскошном кресле возле огромного стола, инкрустированного звездным жемчугом, он отдал несколько приказов. Секретари все записали и торопливо отправились выполнять его указания. Этой ночью столица Трона была разбужена шумом нескольких сотен машин. Черные фургоны с решетчатыми окнами оправились в элитные районы города. Их сопровождали грузовики, набитые солдатами. Все родственники Зарта Арна были арестованы, включая детей и даже слуг. Заговорщиков (а именно так отныне именовались эти несчастные) нещадно избили, а затем отвезли в космопорт, погрузили в трюмы транспортов и отправили неизвестно куда. Наутро в городе то там, то здесь запылали пожары – горели особняки арестованных. Жители столицы содрогнулись от ужаса. Они давно ждали, когда мерзавец Шорр Кан продемонстрирует свой характер. Ну что ж, дождались… Разделавшись со своими самыми опасными соперниками, Шорр Кан вызвал командование своего космофлота и принялся обсуждать с ними, как вызволить из неволи императрицу Лианну. Все офицеры прекрасно знали силу Первой эскадры, и не без оснований опасались вступить с ней в прямое военное столкновение. Но прежде стоило установить контакт с предателем Джоном Гордон. Для этой цели было решено послать небольшой невооруженный корабль с белым флагом на борту. Задачей его экипажа было встретиться с лидерами бунтовщиков, и уговорить их вступить в контакт с императором Шорром Каном. Надо ли говорить, что последующие дни император не находил себе места от волнения. По дворцу уже поползли слухи, что все обстоит вовсе не так благополучно, что Лианна и Морган Чейн возможно все-таки погибли…. Да и арест родственников Зарта Арна местная элита встретила весьма болезненно. Нет, вслух никто не рисковать высказывать своего недовольства, но страх испытывали все до единого. По-своему это не так уж плохо, решил Шорр Кан, но перегибать палку не стоит. Со страху даже трусы могут совершить подвиг! Наконец, Шорру Кану доложили, что кто-то вызывает императора на связь. Он закрыл двери в кабинете на замок, включил звукопоглощающие экраны и только затем включил экран дальней связи. На экране появилась панорама джунглей. Над деревьями то там, то здесь виднелись белые башни. Присмотревшись, Шорр Кан понял, что это ракеты класса «земля-космос». А это означало, что бунтовщики подготовили глубоко эшелонированную оборону. Даже если космофлот сумеет разбить первую эскадру, то на поверхность планеты высадиться так просто не удастся. Плохо, очень плохо! На экране появилось лицо… Моргана Чейна! Варганец выглядел крайне утомленным, под его глазами виднелись тени, а в самих глаза затаилась тоска. Но Шорр Кан даже не заметил этих мелочей. - Морган, дружище! – закричал он и, вскочив с кресла, подбежал к экрану, словно намереваясь обнять своего соратника. – Слава Господу, ты жив! Я верил в это, ждал и надеялся… А где же моя обожаемая супруга? - Моется в ванной, - коротко ответил варганец. - Моется?! Но как же так… Неужели она не знает, что я… - Знает. Но она предпочла заняться личной гигиеной. Здесь, в джунглях, очень жаркий и влажный климат, так что мы принимаем душ раз пять в день. - Хм-м… она моется… Ну конечно, моя Лианна наверняка хочет предстать перед своим супругом в самом лучшем виде! Уж я-то знаю, какая она чистюля, и как помешала на своей несравненной красоте. Женщины она всегда женщины, даже если носят императорский титул! Но хватит об этом. Морган, что случилось? Вас захватил в плен Джон Гордон, верно? - Да, это сделал он. - Мерзавец, низкий предатель!.. Впрочем, я готов к переговорам даже с самим дьяволом, лишь бы вызволить вас из беды. Варганец ответил с иронической улыбкой: - Старина, ты ошибаешься. Я абсолютно свободен, и никто в плен меня не захватывал. Шорр Кан вновь опешил. - Никто не захватывал? Но как же так? Ваш корабль внезапно исчез, и… А-а, кажется, я начинаю понимать! Ты снюхался с моей женушкой, верно? Эта сучка давно положила на тебя глаз, да только ведьма Селия ее остановила. Кстати, а куда вы с Лианной дели эту ведьму? Небось, утопили в болоте или отдали на съедение резиновым людям? Кто-то оттолкнул варганца в сторону и внезапно появился на экране. Эта была Селия. Сейчас она напоминала разъяренную фурию. Смерив Шорра Кана возмущенным взглядом, она заорала: - А это что за козел? Ну и морда, у меня в квартире унитаз и тот краше будет. Чего выпучил глаза, жаба? И как твой грязный язык посмел назвать Селию сукой? Да за такие вещи я тебя, дерьмо имперское, лично кастрирую, причем самыми тупыми ножницами! А потом… Варганец обхватил сзади беременную женщину и закрыл ее рот рукой. Потом он повернул голову вправо и что-то сказал. Двое мужчин тотчас приняли у него из рук Селию и увели беснующуюся женщину. Шорр Кан еще некоторое время слышал грязную брань, смешанную с самыми жуткими угрозами. Вообще, Селию он всегда побаивался – колдунья она и есть колдунья. Но Селия никогда прежде не выражалась таким образом, и вела себя куда сдержаннее. Странно, очень странно! Интуиция подсказала Шорру Кану, что происходит нечто невероятное, и потому он внезапно спросил: - Волчище, кто ты? Вроде ты похож на Чейна, но… Варганец иронически улыбнулся: - Еще вчера ответ был бы такой: я смерть твоя, подлый убийца и самозванец! В голосе варганца звучала такая ненависть, что Шорр Кан невольно вздрогнул. Морган Чейн никогда так не разговаривал. Он вообще предпочитал не тратить силы на эмоции, а просто брал человека и разрывал его на части, словно лягушенка. Нет, там, на опушке джунглей, стоял кто-то другой – тот, кто ненавидит Шорра Кана всеми фибрами своей души. А это мог сейчас быть только один человек… В горле Зарта Арна внезапно пересохло, но он все же нашел в себе силы вымолвить: - Зарт Арн? Это ты? Варганец кивнул. - Но как же так… - простонал Шорр Кан. – Мы же похоронили тебя, я лично видел куски твоего тела, и генетическая экспертиза установила, что в землю лег именно Зарт Арн… А-а, кажется, я начинаю понимать! Ты был найден возле установки по обмену разумов. Наверное, ты успел перейти в тело какого-то простака из других веков прежде, чем прозвучал взрыв? Ты потерял тело, но разум и душа уцелели… А потом твой дружок Джон Гордон постарался и создал новую установку, и ты вернулся в наше время! Но почему ты переселился именно в тело Моргана Чейна? Варганец молчал, но Шорр Кан даже не заметил этого. Его мысль заработала во всю мощь, и он ощущал, что идет по верному пути. - Селия… Ну конечно, все дело в Сели! Эта тварь, что только что обещала кастрировать меня, мало похожа на супругу Звездного Волка. Эта какая-то базарная торговка! Значит, и Селия совершила обмен разумов. Кому такое было выгодно? Гордону и моей дорогой Лианне. Но Гордону – больше. Если Селия первой отправилась в прошлое, то Морган Чейн… Ого, какая славная шутка! В моем стиле, люблю так повеселиться… Но кто же был в этой игре главным шутником? - Неважно, ты его все равно не знаешь. Пока. Шорр Кан, на этот раз мы будем смеяться последними. Я – Зарт Арн, законный правитель СреднеГалактической империи, и потому требую… Шорр Кан рассмеялся, дерзко глядя в глаза сопернику. - Чушь! Ты не можешь ничего требовать. Будь ты даже трижды Зарт Арон, тебе все равно не поверит ни одна живая душа. Все эти опыты по обмену разумов для обычных обывателей – чистейшая фантастика. В глазах всех и каждого ты – Морган Чейн, не меньше, но и не больше. Для меня ты конкурент. Зарт Арн тихо рассмеялся: - Не считай меня простаком. Я никому и не буду доказывать, что я – это я. Нет, я вернусь на Трон как Морган Чейн. И первое, что я сделаю – это вышвырну тебя из дворца, и заявлю о своем желании стать императором. Думаю, что элита уже сыта Шорром Каном по горло, и с радостью коронует главного галактического героя! Таким образом, я снова займу свое место. А уж какое место займет Шорр Кан, это еще вопрос. Пожизненное заключение на одном из необитаемых миров тебя устроит? Шорр Кан взвыл от бешенства и потряс кулаками. Да, Зарт Арн заметно поумнел, и его логика была безупречна. За исключением одной детали… - Зарт, ты меня уговорил! – прорычал он. – Еще минуту другую я был готов сохранить тебе жизнь, но сейчас… Учти: к вашей планете сейчас движется имперский космофлот! Я сообщу его командованию, что Морган Чейн предательски убил императрицу Лианну и отдам приказ сжечь всю планету дотла. Всю, понял! Зарт Арн удивился: - Но Лианна… Она ведь на самом деле жива и здорова! Если хочешь, я могу привезти ее сюда. Шорр Кан поджал губы и покачал головой. - Нет, не надо. Она ведь очень занята, не правда ли? Помыться перед смертью всегда полезно. Передай ей большой привет от супруга – Верне, бывшего супруга, и добавь, что я навеки сохраню память о ней в моей сердце. Более того, я перевезу останки ее тела на Троон, и устрою здесь роскошный пантеон в ее память! Варганец кивнул. - Что ж, нечто подобного я и ждал от моего давнего друга Шорра Кана. Он даже блефует точно так же, как и прежде. Ведь приказ о начале боевой операции еще не отдан, верно? Шорр Кан насторожился. - А тебе откуда это известно? – с подозрением спросил он. - От того большого шутника, имя которого я пока не хочу произносить. Рано или поздно ты о нем узнаешь, дружище. Кстати, он не даст твоему флоту даже приблизиться к этой планете, так что не трудись напрасно, дружище. В голосе варганца зазвучали знакомые стальные интонации, и очередная догадка ударила Шорра Канна. Словно молния: - Пьяное небо, да ты ведь не Зарт Арн, а Чейн! - Конечно, - усмехнулся варганец. Шорр Кан вытер пот с лица дрожащими руками а затем пододвинул к себе ближайший стул, и рухнул на него. - Господи, как же ты меня напугал, Морган! Ведь я старый, больной человек, у меня не очень здоровое сердце… Но как же ловко ты задурил мне мозги! Я ведь на самом деле поверил что ты – Зарт Арн! Ну словно затмение на меня нашло. Но ты так убедительно блефовал… Только не могу взять в толк, зачем. Чейн презрительно улыбнулся: - Мне просто захотелось увидеть будущего императора Галактики в деле. Ничего не скажу, впечатляет! А насчет блефа ты ошибся. Еще час назад в моем теле действительно находился Зарт Арн. И в теле Селии находилась одна дама, малоприятная во всех отношениях. Правда, она не торговка, но нечто вроде этого. Спустя час, когда генераторы провремени наберут необходимую мощность, Селия вернется в наше время и в свое тело. - Ну и слава богу! Я буду счастлив вас обоих обнять, и выпазить вас, то есть вам… Постой, а где же Зарт Арн? Чейн иронически улыбнулся. - А вот об этом ты никогда не узнаешь, дружище. Да, его тело уничтожено, но это не единственное тело в Галактике. Шорр Кан похолодел. Разумеется, Зарт Арн не стал бы возвращаться в тело того, доисторического бедняги, да и зачем? Морган Чейн мог приставить кинжал к горлу любого бедолаги, и тот просто был бы вынужден отдать свое тело Зарту Арну. Но кто этот бедолага, как он выглядит? - Эта шутка мне не нравится, - сипло промолвил он. – Зарт Арн… он же ненавидит меня! Да, я бессмертен… но ведь меня можно убить? - Если очень постараться, то можно, - согласился Чейн. – Правда, для этого надо очень поломать голову. Но голова у Зарта Арна есть. - Я все понял, волчище. Ты повели над моей бедной головой меч на ниточке? - Может быть, может быть…. – неопределенно ответил Чейн. – Надо же как-то подстраховать себя и мою семью от твоих невинных шалостей!.. Шорр, сегодня вечером мы продолжим наш путь к Терре. Можешь не волноваться – все наши прежние договоренности остались в силе. Мы по-прежнему будет создавать с тобой Галактическую Империю, и ты будешь в ней императором. Я был бы рад увидеть на троне любого другого человека или нечеловека, но увы, ты совершенно незаменим! Потому что другого такого совершенного мерзавца природа не создала. И все остальные мерзавцы будущей империи будут трепетать перед тобой, и последуют всем правилам нашей игры. А правила буду диктовать я, галактический мессия, одновременно - командующий Ордой и глава Совета галактических Цитаделей. Шорр Кан вздохнул с огромным облегчением. Он услышал больше хороших вестей, чем надеялся. Звездный Волк мог запросто прикончить его, а вместо этого вновь пообещал посадить на трон. Остальное было совершенно неважно! Хотя… - Морган, ты хочешь остаться командующий Ордой – это я еще понимаю, хотя прежде об этом мы не договаривались. Но Совет галактических Цитаделей – это что за хреновина? И зачем она нужна галактической Империи? - Потом узнаешь, - коротко ответил Чейн и отключил связь. Шорр Кан еще долго сидел на стуле, приходя в себя после всех пережитый потрясений. Проклятый волчище напугал его до смерти! Что-то с ним произошло за эти дни, что-то в нем переменилось. Интересно, что случилось с варганцем там, в далеком прошлом? Наверное, ему, Шорру Кану, об этом никогда не узнать… Но все это не так уж важно. Куда больше его сейчас беспокоил Зарт Арн. Если Чейн не блефовал (а от нынешнего, изменившегося варганца можно ожидать всего!), то Зарт Арн отныне станет второй тенью его, Шорра Кана. Чейн может подарить ему бессмертие (правда, варганец утверждает, что это невозможно но верить ему уже нельзя), и тогда Зарт Арн станет опаснее для будущего императора галактики. Чем сама Орда. Тем более, что облик этого нового Зарта Арна ему неизвестен. А если он отныне стал женщиной? Б-р-р, даже подумать об этом жутко… Пожалуй, надо быть поосторожней в выборе любовниц. Да и с Лианной придется вести себя поласковее. Общение с Чейном явно не пошло ей на пользу. Моется она, мать ее!.. Но ничего, придется стерпеть. Пусть моется хоть каждый час, лишь бы не возникло желание утопить своего супруга в ванной, как это сделала его двоюродная бабушка с его двоюродным дедушкой. И Шорр Кан вдруг осознал, что с прежней свободной жизнью отныне навсегда покончено. Морган Чейн вдруг крепко схватил его за горло, теперь не вырвешься. Да и трон императора галактики уже не казался таким мягким и уютным, как час назад. Увы, про абсолютную власть придется отныне забыть. Паршиво так, что хочется выть, хотя он и не Звездный Волк! Вместо этого Шорр Кан опустошил бутылку вина, а потом вторую... Поначалу он совсем не пьянел, и только когда у него наконец приятно закружилась голова, на сердце немного отлегло. Черт побери, как бы там не было, он остался императором с маленькой буквы, а через некоторое время с помощью божественного Моргана станет Императором уже с большой буквы! И этого вполне достаточно для старого доброго Шорра Кана. Он позвонил в колокольчик, и когда в комнату вошел первый секретарь, хрипло скомандовал: - Передай мой устный приказ начальнику Службы Безопасности. Всех родственников Зарта Арна я приговариваю к казни через повешение – ну, кроме детей, конечно. А когда этих ублюдков выведут на площадь и наденут им петли на шеи, пусть огласят второй мой приказ, о помиловании. Пускай они возвращаются на Троон, я все прощу! Но отныне родственники бывшего императора Зарта Арна будут находиться под тайным наблюдением полиции. И если что, пусть не обижаются. Чем они лучше меня? Секретарь удивленно поднял на него глаза, не поняв последнюю фразу, и тогда Шорр Кан со смехом пояснил: - Поверишь ли – сегодня все это произошло со мной, великим и могущественным императором! Глава 17 Морган Чейн медленно поднимался по лестнице, что вела на второй этаж белого куполообразного здания. Селия и все его друзья уже находились на борту «Кардовы» и жаждали побыстрее покинуть негостеприимную планету. И это было разумно. Первая эскадра отныне перешла под командование Большого Мозга, и ее действия стали совершенно непредсказуемыми. Да, сейчас перед ними вроде зажгли зеленый свет, разрешили продолжить путь к Терре. Однако это он услышал из уст командира Первой эскадры, который являлся лишь жалкой марионеткой могущественной внешней силы. Разговора с Большим Мозгом нельзя избежать, но результат его очень тревожил варганца. «Стеллар, ты готов?» - мысленно спросил он, и с радостью услышал короткий ответ: «Да». Войдя пустынный зал, Чейн услышал гул хроногенераторов. Все приборы были включены, над белой койкой навис серебристый колпак. Его явно ждали, и это было хорошим признаком. Хотя кто знает… С тяжелым сердцем он лег на койку, и тотчас серебристый колпак стал опускаться. Гудение энергоустановок еще больше усилилось. И спустя несколько мгновений Чейн услышал знакомый голос. Голос Джона Гордона! «Привет, волчище!» «Здравствуй, Джон». «Здравствуй?! Ты что, издеваешься?» «Нет, конечно. Я знаю, что ты потерял свое тело, а это весьма паршиво. Но видишь ли, недавно нечто подобное произошло и со мной. И не без твоей помощи!» «Не жди от меня извинений, Морган. К тому же, тебе было куда легче. Я подарил тебе другое тело, пусть и не очень молодое. Но это все же куда лучше, чем оказаться словно в тюрьме, в одном из блоков гигантской машины!» «Согласен. Но ты преувеличиваешь свое великодушие, Джон. Забыл о том кошмаре, что пришлось пережить моей жене?» Гордон долго не отвечал. «Да, ты прав… За Селию я готов просить у тебя прощения. Но я лишился благодаря тебе Лианны, и в то время мне казалось справедливым, если и ты лишишься своей обожаемой супруги. На моей родной Терре есть поговорка: око за око, глаз за глаз!» «Ха, на моей родной Варге тоже есть похожая поговорка. Вот поэтому я и вернулся в свое тело, а ты… Впрочем, насколько я понял, Большой Мозг может тебя в любой момент вернуть в твое тело. Оно ведь уже находится на Скеретхе?» «Да… Его поместили в специальный саркофаг. Морган…» «Что?» «Скоро с тобой будет говорить мой хозяин. Ужасно не хочется просить тебя о чем-либо, но…» «Понимаю. Джон, за последние десять лет я научился многим вещам, о которых мое племя Звездных Волков даже и не слыхивало. И одно из таких вещей – милосердие. Прежде я умел мстить, теперь научился прощать. К тому же, мое путешествие в 21 век Терры оказалось далеко небесполезным… А если говорить честно, то успел там, в далеком прошлом, сделать кое-что полезное для будущего человечества! И я понял некоторые очень вещи, очень важные для будущей галактической Империи». «О-о, выходит, ты не отказался от своей безумной затеи?» «Нет. Но я понял, что нужно создать мощную систему противовесов Шорру Кану и подобным ему мерзавцам калибром поменьше. Иначе новая империя станет не только механизмом стабильности, но и орудием подавления всех свобод, и в первую очередь – свободы личности». «А не проще ли избавиться от Шорра Канна, и поставить на его место достойного во всех отношениях человека или гуманоида? По-моему, Джон Дилулло или моя обожаемая и верная Лианна стали бы куда лучшими правителями, чем эта тварь. Ты хоть знаешь, что Шорр Кан успел натворить на Трооне за время твоего отсутствия?» «Догадываюсь… Нет, Дилулло не подходит для роли будущего императора. Даже я для этого не гожусь! Джон, не стоит продолжать наш старый спор. Вспомни о том пути, который мы прошли вместе за последние годы. Разве не ты однажды в нашем споре вспомнил изречение какого-то древнего терранского мудреца: «Свет – правая рука Тьмы, а Тьма – левая рука Света»? Так оно и есть, эта истина относится ко всем обитаемым мирам. Все расы и все народы галактики смогут выжить только объединившись, но объединить их сможет только Империя! Мы с тобой видели, что все остальные формы звездных сообществ не могут устоять перед надвигающимся Варварством. А ведь все эти сообщества очень разные по устройству! Федерация Звезд называет себя демократической, но на самом деле это авторитарная система, где власть принадлежит лишь элите. Свободные Миры куда более либеральны, там процветает культ индивидуальной свободы, но именно поэтому эта система не способна противостоять любому вторжению внешней силы. Ведь на Свободных мирах каждый сам за себя!.. Империя хеггов – это замкнутая, изолированная от внешнего мира система. Насколько я понял, там процветает самый обыкновенный тоталитаризм. И слава Создателю, что нам удалось остановить войну между людьми и хеггами, иначе вся галактика давно пылала бы! Ну, а мой дорогой Звездный Клондайк и нелюбимый Хаосад – это две полудикарские системы, где правят сила и деньги. Таким было человечество сотни веков назад, и таким может стать вся Галактика, если дать волю сепаратизму и национализму всех мастей. Только объединенная Империя может остановить приход варварства, но в основе ее должна лежать не только сила, как было всегда и везде в прошлые века, но и Культура, источниками которой являются Разум и Дух. Сила и есть Тьма, а Культура есть Свет. Они не могут существовать раздельно, как это ни прискорбно… Джон, надеюсь ты понимаешь, что все это я говорю не только для тебя?» «Да, понимаю. Большой Мозг внимательно слушает тебя». «Почему он не хочет поговорить со мной напрямую?» «Он… это невероятно, но он чего опасается!» «Но разве Морган Чейн может представлять опасность для этого титана?» « Ты – нет. Кто-то другой… Кто-то живет в тебе, и Хозяин опасается, что этот другой может вторгнуться в него, и взять его под контроль. Хозяин знает его имя - Ллорн». «Клянусь, я здесь ни при чем! Мы с Ллорном даже не говорили о такой возможности». «Хозяин это знает, потому ты еще жив. Он боится Ллорна, но и очень хочет вступить с ним в контакт. Но не сейчас, не сейчас…» «Понимаю. Я догадываюсь, что у Хозяина есть свой замысел переустройства галактики». «Да, есть. Хозяин полагает, что ты с Ллорном идешь тупиковым путем. Он считает, что Разум в галактике больше не может развиваться в форме живых существ. Да, он зародился в примитивных биологических организмах, но они ныне стали мерзкими куколками, из которых вот-вот вылетит прекрасная бабочка. Разум должен претерпеть неизбежную трансформацию, и перейти в куда более совершенную форму». «То есть, в форму машин?» «Не обязательно. Машины уязвимы, они нуждаются в постоянном ремонте, в огромном штате обслуживающего персонала. Разумеется, эту работу могут выполнять роботы, но роботов тоже должен кто-то обслуживать… Нет, Хозяин говорит об особых видах энергетических полей. Кстати, я вспоминаю, что о такой возможности говорили еще в мое время, в 20 веке! Еще в молодости я слышал эти слова об уродливых телесных куколках и о прекрасных энергетических бабочках, бессмертных, способных без помощи летательных аппаратов перемещаться по Вселенной. Красивая мечта, Верно?» Чейн вздрогнул от неожиданной мысли. Мечта?! Нет, это уже не мечта. Свободное Странствие уже существует. И там, среди звезд, уже живут сотни людей, оставивших свою материальную оболочку и по своей воле прекратившихся в сгустки блуждающих полей. И среди них – Врея, его первая возлюбленная… Более того, если верить его пророческому сну, и он сам однажды станет таким же гражданином Вселенной!» Словно бы проникнув в его мысли, Гордон сказал: «Морган, Хозяин знает о Свободном Странствии! Он говорит. Что это лишь первая, очень несовершенная попытка создать нового, энергетического человека. Сам он грезит о другой, куда более совершенной модели. Люди-поля получат возможность при необходимости создавать себе любое материальное тело, и легко покидать его по мере необходимости. Словом, они смогут получать от жизни все удовольствия, которые получает материальный человек, но это будет лишь крошечной частью их необъятных возможностей. Морган, мой Хозяин предлагает тебя отказаться от своих планов, и стать его ближайшим другом и соратников! Очень скоро на Базе начнется строительство поразительных установок, которые со временем позволят любому человеку всех рас и народов превратиться в нового, бессмертного энергочеловека. Очень скоро на эту планету ринутся миллионы обитателей разных миров, и вся твоя грандиозная затея спасти человека материального путем создания галактической Империи окажется никому не нужной. Морган, не стоит цепляться за старое и уже отжившее! Ты можешь стать отцом-основателем нового, поистине свободного и счастливого человечества! А Империя, как ты ее не создавай, все равно станет инструментом насилия. Что скажешь?» Чейн задумался. Слова Гордона оказались для него полнейшей неожиданностью. Он ожидал от Большого Мозга совсем другого: амбиций галактического диктатора, который руками людей и нелюдей будет создавать цивилизацию машин. Но оказалось, что все обстоит совершенно иначе. Энерголюди – да, наверное, цивилизация когда-нибудь пойдет именно в этом направлении! Даже Свободное Странствие очень привлекательно, а уж то, что хочет создать Большой Мозг, несомненно окажется привлекательным почти для всех рас и народов. Первыми на эту планету, разумеется, ринутся безнадежно больные люди, старики и любители необычных ощущений. И произойдет то же самое, что некогда на Арку: Большая Давка! О том, что случится на обитаемых мирах, и думать не хочется. Люди и нелюди станут жаждать обрести бессмертие, но ведь возможности для этого будут крайне ограничены. В результате начнется вселенский Хаос. Пройдет сотня-другая лет, и разумная жизнь в галактике иссякнет. Вот какова будет цена проекта нового энергочеловека! «Джон, я отказываюсь, - наконец уверенно сказал Чейн. – Скажи своему Хозяину, что мне весьма лестно его предложение, и я понимаю, что во многих отношениях его проект куда более совершенен, чем мой. Пусть считает меня консерватором, но я пойду своим путем. Да, все люди и нелюди очень несовершенны, да, они смертны – но нельзя так легко отказаться от всей прежней цивилизации! Она еще далеко не исчерпала себя. Наверное и даже наверняка через миллионы лет галактику будут заселять энерголюди. Но не стоит подстегивать эволюцию кнутом! К тому же, есть еще одно важное обстоятельство…» «Какое?» «Х’харны! Они были бы очень рады, если проект Большого Мозга заработал уже сейчас. Тогда через сто пятьдесят тысяч лет, когда они прибудут в нашу галактику, они застанут опустевшие миры. Не очень-то меня радует подобная перспектива!» «При чем здесь Х’харны? Морган, мой Хозяин разочарован. Он считает, что ты слишком зациклился на борьбе с Х’харнами, а это недостойно мыслящего существа». «Пусть недостойно, меня это мало волнует. Я и без того совершил в жизни немало головокружительных поворотов, превратился из жалкого пирата в мессию – ну, уже почти превратился. Для меня этого вполне достаточно… Джон, у меня есть еще одна, последняя просьба». «Знаю. Ты хочешь связаться с Зартом Арном? Хорошо, Хозяин согласен. Но он дает тебе только пять минут. Прощай, Морган!» «Прощай, Джон!» Прошло некоторое время, и Чейн услышал слабый, еле различимый голос Зарта Арна: «Морган, это ты?» «Да. Зарт, как твои дела?» «Если честно, то неважно… Ты сумел поднять слишком высокую планку, и сделал из Алекса Бирса грандиозную личность! Меня все беспрекословно слушаются, и выполняют все мои распоряжения. Даже на Трооне такого не было! А час назад ко мне в комнату заявился какой-то карлик, с ног до головы залитый кровью, но очень довольный собой. Он поклонился мне словно богу и сообщил, что все лидеры хантеров уничтожены». «Отлично! Зарт, разве ты забыл, что перед обменом разумами я подробно рассказал тебе обо всем, что я пережил в Нью-Йорке?» «Нет, конечно, я все помню, но все же не перестаю удивляться… Как ты сумел за короткое время сделать так много?» «Зарт, тебе предстоит совершить гораздо больше. Исход, строительство города Солнца, начало строительства американской Цитадели – все это уже станет твоей заботой! И не забудь и Джейн и ее дочери Лизе. Из-за меня они попали в тюрьму, а я, увы, не успел их освободить! Ну не везет мне с женщинами!» Зарт Арн грустно рассмеялся. « Ну, это как сказать. Ведь Селия отныне с тобой! Я моя Мерн, мой сын… Морган, пообещай, что позаботишься о них». «Обещаю! И сделаю все возможное, чтобы ты однажды вернутся в наше время». «Нет, я не вернусь. Та, прежняя моя жизнь, уже завершилась. Слишком много ошибок было совершено, их уже не исправишь. К тому же я прежде всего ученый, и мне будет очень интересно прожить остаток своей жизни в 21 веке. И потом, здесь нет такого мерзавца, как Шорр Кан!» «Прощай, Зарт. Послушайся моего совета, и приглядись к Джейн. Это замечательная женщина, и вы подойдете друг к другу. Только никогда не рассказывай ей про Звездного Волка, ладно?». Ответа Чейн не услышал. Гудение хроногенераторов стихло, и серебристый колпак вновь поднялся к потолку. Чейн медленно встал с койку и ощутил приступ головокружения. Когда приступ прошел, он встал и неуверенным шагом подошел к окну, чтобы вздохнуть полной грудью свежего воздуха. «Что скажешь, Стеллар?» - мысленно спросил он. «Скажу, что ты поступил совершенно правильно. У нас свой путь, и мы должны его пройти до самого конца». Чейн кивнул. Он еще долго стоял возле окна и смотрел на джунгли. Где-то вдали, словно из-под земли, быстро поднялись решетчатые конструкции. Это были строительные краны. Большой Мозг не терял времени – строительство новых установок началось. Очень скоро первые люди освободятся от своих бренных тел и уйдут в свое Свободное Странствие. Эпоха энерголюдей начинается! Позади послышались чьи-то шаги. Чейн обернулся и увидел Гваатха и Рангора. Разумный волк обнажил клыки и улыбнулся , преданно глядя на своего друга. А Гваатх с силой ударил себя по груди кулаком и заорал: - Пьяное небо! Мы там томимся в корабле, ждем не дождемся, когда унесем ноги с этой дерьмовой планетке, а он тут стоит и джунглями любуется! Гваатх, то есть я, чихать хотел на эти джунгли! Они все пропахли тюрьмой, нейнами и резиновыми людьми. Что я, резины не нюхал? Рангор осуждающе поглядел на парагаранца и сказал: - Морган, экипаж ждет тебя. А еще тебя ждет Селия. Она говорит, что сын так сильно молотит ее по животу пятками, будто собирается появляться на свет раньше срока! Чейн рассмеялся: - Какой нетерпеливый – весь в меня! Но пусть не торопится, нам надо еще много сделать, прежде чем он родится. Вперед, нас ждет Земля! Конец 1-го романа 2
