Suhinov - Zvezdnyiy_volk_17_-_Voyna_s_zitadelyamy

Шумно поведя большим носом, парагаранец заявил: - Что-то дерьмом попахивает. Гваатх, то есть я, сразу же проснулся от этакой вонищи. Ну, кто там собирается меня выдворять? Громадный гуманоид поднялся на ноги и с грохотом опрокинув спасательную лодку, решительно зашагал на нос судна. Пограничники заметно побледнели и невольно отступили назад. Офицер издал сдавленный возглас и дрожащей рукой выхватил бластер. - Я так и думал… Стой, чертов гуманоид, иначе я продырявлю твою мохнатую шкуру! Рядом с разъяренным парагаранцем словно тень появился Рангор. Обнажив клыки, он выразительно зарычал и, опустив голову, неспешно двинулся к пограничникам. Тут же распахнулась дверь рубки, и на палубу вышел Банг, выразительно держа правую руку на рукояти меча. Пограничники озадаченно переглянулись. По-видимому, даже их, видавших виды, поразила столь странная компания людей и гуманоидов. Притом эта компания выглядела весьма опасной. Дилулло поднял руку, призывая всех к спокойствию. - Не стоит так волноваться, офицер, - сказал он, жестко взглянув на командира пограничников. – Мы вовсе не собираемся силой вторгаться на Крит. Все необходимые въездные визы у нас есть, хотя и не совсем имперские… Но кто мог знать, что независимой территорией терранской Цитадели ныне распоряжается Шорр Кан? Насколько я помню, почетный глава европейской Цитадели Морган Чейн не давал ему таких полномочий. Насупившись, офицер спросил: - Вы имеете в виду галактического мессию? А какое вы имеете к нему отношение? Покажите ваши бумаги! На дипломатов вы мало похожи, особенно… Он выразительно поглядел на взбешенного Гваатха. Парагаранец взвыл и шумно ударил себя огромным кулаком в мохнатую грудь: - Гваатх сейчас кое-что тебе покажет, терранский червяк! Таких мозгляков, бывало, я… Рангор рыкнул, да так сердито, что парагаранец замолчал. Дилулло достал из нагрудного кармана пластиковую карточку, на которой было записано личное послание мессии к Совету Цитадели, и подойдя к пограничникам, молча протянул ее офицеру. Тот сразу же вставил карточку в плоскую коробку идентификатора, и буквально впился в нее взглядом. Вскоре его лицо заметно посветлело. - Черт побери, так вы на самом посланцы мессии! Совет Цитадели давно вас ожидает. Правда, не в таком составе… - он снова с сомнением взглянул на Гваатха. Дилулло улыбнулся: - Это парагаранец по имени Гваатх – давний приятель мессии. А рядом с ним – волк Рангор, ближайший друг Моргана Чейна. Меня зовут Дилулло, а тот человек с мечом – это Банг, личный телохранитель мессии. Надеюсь, конфликт теперь исчерпан? Пограничники обменялись довольными взглядами. По-видимому, посланников мессии действительно ждали, и не только в Совете Цитадели. Офицер вернул Дилулло карточку, и затем козырнул: - Рад вас видеть, господин Дилулло. Разумеется, мы знаем о вас как об одном из апостолов мессии. Недавно я прочитал Новое Евангелие, написанное вашей рукой под диктовку Моргана Чейна… Никогда не думал, что когда-то придется лицезреть вас лично! Я думал, что апостолы никогда не покидают летающей Цитадели. Дилулло усмехнулся. Он не был лишен тщеславия, и слова молодого землянина приятно согрели его сердце. Да, Терра была и есть главной опорой мессии! Странно было вспомнить, с какой злобой Моргана Чейна встретили на Голконде. Многие обитатели этой планеты, особенно молодежь, готовы были растерзать мессию! - Ну, слово «лицезреть» звучит уж слишком напыщенно, - добродушно сказал пожилой астронавт. – В конце-концов, я всего лишь один из тысяч апостолов, что стоят возле ног исполина… Надеюсь, теперь мы можем продолжить путь в порт? Офицер улыбнулся еще шире: - Разумеется. Сочту за честь лично сопроводить вас к главному причалу. Правда, мы обязаны сначала произвести досмотр судна, но думаю, в данной ситуации это будет лишней формальностью… Ох, забыл! Господин Дилулло, вам не встречалась в море одна…э-э, особа? - Особа? Вы имеете в виду какую-то женщину, офицер? Пограничник вздохнул. - Скорее, дьявола в юбке! Персону нон грата зовут Дениза Вебер. Журналистка, чтоб ее!.. Никогда в жизни не встречал столь зловредной особы. Недаром в Службе Безопасности она получила прозвище Чума. Небывалый случай: Совет Цитадели издал приказ, запрещающий этой даме приближаться ближе чем на десять миль к острову Крит! Все пограничные посты заклеены фотографиями мисс Вебер, но это не мешает журналистке неведомо как появляться в Цитадели, причем в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время! Она умеет полностью менять внешность, походку, даже голос… А уж скандалы она умеет сотворить буквально из ничего. Одно слово – чума! Господин Дилулло, из уважения к вам я не стану обыскивать каюты и трюм. Мне будет достаточно вашего слова. На лошадином лице Дилулло не дрогнул ни один мускул. - Разумеется, я даю слово, - ответил он. Пограничники озадаченно переглянулись. Видимо, ответ главы дипломатической миссии им показался слишком расплывчатым, но настаивать они не решились. Когда они покинули судно, катер развернулся и медленно поплыл в сторону берега. Корабль, повинуясь мысленному приказу Дилулло, последовал за лоцманом. Да причала еще осталось минут двадцать хода, и Дилулло торопливо направился в трюм. Дениза сидела в одном из потайных отсеков по-видимому, предназначенных для контрабандных грузов, и спокойно завтракала. Рангор сидел неподалеку, не сводя с молодой женщины настороженных глаз. Пожилой астронавт некоторое время постоял, молча наблюдая за нежданной гостьей. Чутье подсказывало ему, что с этой дамой они еще хлебнут неприятностей. Недаром же ее прозвали Чумой! Может быть, стоило выдать ее пограничникам? Или снова посадить в лодку, и отправить куда подальше? Миссия, которую возложил на них Морган Чейн, была чрезвычайно ответственной, и миндальничать в такой ситуации непонятно с кем было непростительной глупостью. Почему же тогда он дрогнул, старый пень? Клюнул на смазливое личико? Ну уж нет, не в таком он возрасте, да и сердце его давным-давно очерствело. В молодые годы он, правда, изрядно покуролесил, но после трагической гибели семьи в нем что-то сломалось. Женщины для него просто перестали существовать. В чем же тогда дело? Пожалуй, Дениза кого-то ему напоминала. Уж не Милу ли Ютанович? Внешне эти дамы были мало похожи, но Мила вроде бы тоже когда-то выдавала себя за журналистку, хотя на самом деле оказалась элитным агентом Внешней Разведки Федерации. Но проникать куда угодно, и кружить голову пожилым мужчинам она умела, да еще как! Жаль Милу, слов нет. Будучи беременной, она сражалась одна против сотни опытных воинов-озэков, пока ее сердце не пронзили сразу три меча… И эта смерть тяжким камнем лежит на совести не только Моргана Чейна, но и всех его друзей! Как они, здоровые и сильные мужики, могли допустить расправу над бедняжкой Милой и с ее еще не родившимся ребенком? Дениза подняла голову и недовольно посмотрела на пожилого астронавта. - Ну что вы на меня уставились, Джон? А-а, наверное, эти засранцы-погранцы уже успели доложить, что меня на Крите прозвали Осой? Дилулло кисло улыбнулся. - Есть такое дело. И чем же вы им так насолили, прекрасная леди? Неужели… Он вдруг смущенно замолчал. Прекрасная леди? Пьяное небо, давненько он никого так не называл! Даже принцесса Лиана, ныне императрица, нечасто удостаивалась от него такой хвалы. А эта пигалица… чего же в ней прекрасного? Ну разве что, чудесные карие глаза… Дилулло смутился еще больше. Такие дурацкие мысли не посещали его уже лет тридцать. Старый пень, что с тобой? Рангор удивленно взглянул на пожилого астронавта. Дениза, казалось, тоже что-то почувствовала. Шумно втянув воздух широкими ноздрями, она отложила в сторону тарелку с бутербродами и кокетливо поправила сбившиеся волосы. Как и любая другая женщина, она мгновенно поняла, что понравилась мужчине - пусть всего лишь древнему седовласому старику, с лошадиным, почти уродливым лицом, покрытом многочисленными шрамами… Впрочем, мужчину шрамы только красят. Рангор рыкнул: - Мы скоро причалим. Джон, решай, что делать с этой девушкой! Дилулло мотнул головой, стряхивая наваждение. Его глаза посуровели. - Дениза, мне и без расспросов ясно, чем вы можете нами навредить. Но не исключаю, что вы можете оказаться и полезной для нашей миссии. Времени на разговоры нет, поэтому советую буквально в двух словах убедить нас в своей необходимости! Иначе… иначе вы снова окажетесь в открытом море. Девушка поморщилась. - Ну уж нет! Скоро наступит период дождей, и я попросту загнусь в этом чертовом море – без еды, без воды, без мужской поддержки… Ну ладно, оставим этим сопли. Джон, я не зря почти полгода, пусть и с перерывами, провела на этом…э-э… - Чертовом острове, - любезно подсказал Дилулло. – Не надо стесняться, Дениза, мы с Рангором знаем и не такие слова. В глазах девушки зажглись дьявольские огоньки. - Кто бы сомневался. Обычно я пытаюсь выражаться вежливо, но здесь не тот случай. Этот замечательный остров Крит, древняя колыбель терранской культуры и нынешняя главная опора культуры всей Галактики – полное дерьмо! Это… А затем очаровательный ротик Денизы изверг такой каскад длинных, витиеватых ругательств, что Дилулло слегка зарделся от смущения, чего с ним лет пятьдесят не случалось. Конечно, и Мила Ютанович могла при удобном случае сказать всем и каждому, что она, элитный агент ВР думает об этом раздолбае, о его почтенной матушке и всех других членах его семьи, но Дениза превзошла ее по всем показателям. Такой набор мало изысканных слов, такие уникальные сочетания, такие яркие лингвистические находки! При этом девушка ухитрялась переходить с галакто на староанглийский язык, который нынешняя молодежь почти не знала, и продемонстрировать свое невероятно свободное владение редкими терминами из самого забубенного сленга, который Дилулло только приходилось когда-либо слышать. Да, эта девушка крепко знала свое репортерское ремесло! Когда Дениза выдохлась и на минуту замолчала, дабы перевести дух, Дилулло с силой потер ладонями свои одеревеневшие щеки, и укоризненно посмотрев на гостью, сказал: - Пороть вас некому, Дениза. Если вы таким способом общались с членами Совета Цитадели Культуры, то понятно, почему вас на острове провозгласили персоной нон грата! Дениза выпрямилась и кокетливо поправила прическу: - Пороть? Это вы очень сексуально придумали, Джон. Кстати, можно я буду вас так называть, по-простому, без церемоний? А вы меня зовите просто Дези. И как угораздило моих родителям разыскать для меня такое кислое имечко – Дениза! Рангор рыкнул и нетерпеливо ударил хвостом по полу. - Джон, о чем говорила эта женщина? Наверное, я недостаточно знаю галакто, потому что почти ничего не понял. - Она ругалась, словно космопортовый грузчик, только и всего. - Ругалась?! Разве у нас сейчас есть время на эмоции? Чую, эта женщина принесет нам множество неприятностей. Джон, еще не поздно сбросить ее за борт. До берега недалеко, доплывет. Дениза не удостоила зверя хотя бы единым взглядом. Она пристально смотрела на озадаченного Дилулло, словно зомбируя его. - Джон, решайтесь. Я все равно не успею вам всего рассказать! Главное, что Цитадель на глазах превращается в огромную ловушку для своего создателя – Моргана Чейна! Многие люди, которых он ввел в Совет, из друзей мессии быстро стали его тайными противниками. За всеми событиями чувствуется рука императора Шорра Кана, и еще каких-то сил, о которых я и понятия не имею. Коррупция среди чиновников разрастается со страшной скоростью, Город Солнца постепенно превращается в Содом и Гоморру… Здесь что-то явно готовится, я пару раз слышала словечко «апельсиновая революция». Хрен знает, что это такое, но ничего особенно сладкого в этой затее нет. И главное, все делают вид, будто ничего особенного на Крите не происходит. Все – кроме меня, ну и еще нескольких чудаков, которые один за другим пропадают неизвестно где… Этих слов достаточно, чтобы избежать купания в море? Дилулло кивнул. Еще до того, как Дениза начала говорить, он уже принял решение. Прежний, тщательно разработанный с Морганом Чейном план острожных разведывательных действий в чреве гигантской земной Цитадели, был безжалостно отброшен в сторону. Да и много ли им дала бы эта пресловутая осторожность? На Голконде они вели себя сверхосторожно, ни во что не ввязывались, не общались с редкими перебежчиками, опасаясь, что среди них могут оказаться провокаторы. И что это дало? Миссия на Голконду фактически провалилась, один из членов делегации погиб при невыясненных обстоятельствам, второй не менее таинственно оказался в лагере голконян… Сам могущественный и неуязвимый Морган Чейн оказался серьезно ранен, а еще больше пострадал его моральный дух. Нет, к черту осторожность! Когда-то звездный волк Морган Чейн в сложных обстоятельствах всегда нагло пер напролом, и это не раз выручало его. Пора вспомнить об этом весьма полезном опыте! Подойдя к девушке, Джон наклонился и протянул руку. - Вставайте, Дениза. Отныне вы зачисляетесь в нашу делегацию, где буду исполнять должность… ну, скажем, пресс-секретаря. Рангор, проводи нашу новую сотрудницу в одну из свободных кают. Я не хочу, чтобы пограничники увидели, что она выходит из трюма, да еще в таком виде… На глазах Денизы сверкнули слезы, но они быстро сменились улыбкой. Девушка вскочила на ноги и, бросившись у Дилулло, пылко обняла его и поцеловала в щеку. А потом побежала в сторону трапа. Рангор шумно повел носом. - Джон, такого от тебя я не ожидал… - Дружище, я сам такого от себя не ожидал! – вздохнул Дилулло. – Напрасно Морган назначил меня главой нашей группы. Наверное, я настолько одряхлел, что сопливые девчонки уже могут вить из меня веревки! Но… кто знает, как обернутся дела. Если в словах Дези есть хотя бы треть правды, то эта девица нам пригодится. Тем более, что ты самолично убедился в ее искренности. Волк озадаченно почесал себя лапой за ухом. - Так-то оно так… Мысли у этой девушки были чисты, словно стеклышко. Но когда она добилась своего, и радостно побежала к трапу, то мне показалось… - Что? Волк опустил лохматую голову и задумался. А потом сказал: - Нет, я не уверен. Все произошло слишком быстро. Джон, не забывай, я же не человек, и порой не очень-то хорошо разбираюсь в вашей психологии. Тем более в психологии молодых женщин. Быть может, я просто ошибся. Дилулло молча повернулся и торопливо направился к выходу из трюма. Он-то очень хорошо знал, как редко ошибался разумный волк. До причала осталось около полумили, когда голубое, с редкими облаками небо взорвалось от раскатов грома. Над островом тревожно загудели сотни сирен. И тотчас в море начали вспухать десятки громадных пенных холмов. Из них показались конические белые конусы. Вскоре ввысь одна за другой с грохотом взмыли многоступенчатые ракеты. Банг наклонился и прокричал в ухо насупленному Дилулло: - Ну вот и салют в нашу честь, Джон! Глава 6 Шорр Кан был извещен о внезапной атаке из космоса еще минуты за две до того, как армада неведомого противника вышла на боевые рубежи. Служба внешнего контроля имперского флота сообщила, что в десяти тысячах километров от поверхности Земли буквально ниоткуда вынырнули сотни звездолетов неизвестной конструкции и, не отвечая ни на какие призывы, ринулась в сторону южной Европы. В десяти тысячах километрах от Земли! Шорр Кан не верил своим ушам. Всем и каждому было известно, что современная техника не позволяет ни одному кораблю выйти из гиперпространства в такой опасной близости от поверхности массивного небесного тела. Вроде бы ученые даже доказали, что такой фокус вообще невозможен. Точнее, вероятность успешного завершения выхода в реальный космос при условиях воздействия гравитационного поля планеты составляла одну десятитысячную, или даже того меньше. А уж точно рассчитать момент выхода, а следовательно и дистанцию от поверхности планеты, было вообще невозможно. Пилот-безумец почти наверняка должен был практически мгновенно после завершения гиперперехода врезаться в поверхность планеты. Мол, другого не дано! Оказалось – другое все-таки дано. В результате ошибки головастиков (ох, не зря он, Шорр Кан всегда недолюбливал эту ученую шпану!) вблизи Земли оказался не один корабль, а что-то около пятисот. Самые ближние к планете оборонительные рубежи оказались, естественно, далеко позади. Пока тупицы-вояки из службы обороны пришли в себя от изумления, пока сообразили, что посылать крейсеры вдогонку за противником поздно, а лучше поднять боевые корабли с наземных космодромов, ушло несколько драгоценных минут. И эти минуты могли стоить жизни самому императору Галактики! Конечно же, Шорр Кан не стал терять ни мгновения. В сопровождении двух личных телохранителей он тотчас вошел в один из тайных лифтов, разбросанных по всему громадному дворцу, и в считанные мгновения оказался на верхнем подземном уровне бункера. Пока охранники готовили сверхскоростную капсулу, он связался с женой и потребовал, чтобы она тоже как можно быстрее спустилась в убежище. О своем новом друге, главе Совета Цитадели, Шорр Кан вспомнил только оказавшись на шестом подземном уровне, в трехстах метрах под поверхностью земли. Здесь, за метровыми металлитовыми стенами, ему ничего не угрожало, даже взрыв над дворцом радитовой супербомбы. В такой ситуации можно было позволить себе проявить заботу о друзьях. На экране видеофона появилось гладкое, моложавое лицо Януша Вайды. Глава Совета как всегда был чисто выбрит, одет в безукоризненно выглаженную белую тогу, украшенную только алмазным орденом «За заслуги перед Империей» третьей степени. Короткие вьющие волосы были тщательно напомажены (пан Вайда явно копировал облик древних императоров, то ли римских, то ли румынских – разобраться в терранской истории у Шорра Кана времени так и не нашлось). Император поневоле почувствовал легкий укол зависти. Пану Вайде было далеко за сто пятьдесят лет, но чудеса генетической косметологии сделали из ветхого старика бодрого, весьма привлекательного сорокалетнего мужчину. Пан Вайда был не только выдающимся ученым, главным авторитетом по истории Терры, но и опытным дипломатом, выдающимся спортсменом, образцовым семьянином, и в то же время удачливым дамским угодником. Как в одном человеке могли мирно уживаться два последних качества, Шорр Кан так и не сумел понять. Жена и шестеро детей боготворили Януша, и не меньше его любили добрый десяток (!) молоденьких любовниц. Никто и никогда не посмел бросить камень в сторону этого достославного во всех отношениях гражданина Земли, самые ядовитые журналисты пели ему дифирамбы, ученый мир почитал пана Вайду чуть ли не своим божеством, а деятели культуры курили фимиам над сборниками его стихотворений, подписанных игривым псевдонимом «Ашуня». - Господин… то есть пан Вайда, надеюсь, вы уже извещены о нападении космической армады? Глава Совета кивнул с озабоченным видом. - Да, разумеется. Как вам известно, император, Цитадель имеет свои станции оповещения. Я уже минут пять нахожусь на нижнем уровне подземного Хранилища, в специальном бетонном бункере. Однако… - Есть проблемы? - Увы, увы. Как известно, наша Цитадель еще находится в стадии строительства. Надземная часть готова всего лишь на шестьдесят пять процентов, а вот подземная… Хранилище – это наше самое слабое место! Я неоднократно сообщал главе Кольца Цитаделей, мессии Моргану Чейну о наших проблемах, но увы, он озабочен куда более глобальными проблемами, чем наша безопасность… Пан Вайда замолчал и выразительно посмотрел на императора. Глава Совета слыл тонким дипломатом, и даже в приватной беседе предпочитал выбирать весьма обтекаемые выражения. Он всячески подчеркивал, что остается верным помощником мессии, и будет отстаивать независимость Цитадели от кого-либо, включая саму Империю. Но атака неведомой армады, видимо, его изрядно напугала, и он впервые пусть и не в явном виде, рискнул высказать некоторое недовольство своим шефом. В другое время Шорр Кан счел бы это своей огромной победой, но сейчас было плохое время для восторгов. - Пан Вайда, не стану скрывать – судя по всему, главным объектом атаки является именно ваша Цитадель! Лицо поляка заметно побледнело, правая щека нервно задергалась. - Вы уверены в этом, император? - Боюсь, что да. Первой моей мыслью было, что враги атакуют мой дворец, но мои наблюдатели непрерывно докладывают мне о ситуации. Через… э-э четыре минуты первые бомбы могут быть упасть на вашу Башню. - О-о! Только этого не хватало… Надеюсь, наш противоракетный зонтик отразит этот удар! Но вы нам поможете, верно? В голосе главы Цитадели зазвучали такие жалобные нотки, что Шорр Кан невольно усмехнулся. Недавний его страх и прошел, и старый интриган вновь почувствовал себя в своей тарелке. Как знать, быть может атака неведомого врага окажется ему только на руку! Конечно, система обороны Цитадели очень сильна, но пятьсот звездолетов – это пятьсот звездолетов. Помощь имперской армии будет сейчас более чем кстати для пана Вайды. Более того, она может оказаться спасением для Башни! А потом, когда развеется дым пожаров, они вдвоем вновь встретятся тет-а-тет, и можно не сомневаться, что этот разговор окажется куда более откровенным, чем предыдущие. - Разумеется, я сделаю все, что в моих силах, - пообещал император. – Вам очень повело, что мой дворец и ваша Башня находятся практически рядом. Мой космический зонтик куда крепче и шире вашего! Ну, удачи, Януш. Отключив связь, император уселся возле стены бункера, заполненного десятками мониторов, и потребовал дать ему полную картину боя. Мониторы разом зажглись, и у Шорра Кана аж в глазах зарябило. Наблюдатели не обманули – армада неведомого противника действительно атаковала гигантскую Башню, совершенно игнорируя комплекс императорского дворца, расположенный (особенно глядя из космоса) совсем рядом с Цитаделью. Как ни странно, Шорр Кан даже ощутил нечто досады. Черт побери, неужто какая-то каменная хреновина высотой в полтора километра, наполненная всяческой мелочью: учеными, художниками, поэтами, студентами и тому подобными муравьями, важнее дворца императора всея Галактики?! Даже обидно… Но когда стальная армада разделились на три колонны, и этот гигантский трезубец обрушился на Башню, Шорр Кан невольно затрепетал. Несмотря на то, что космический зонтик Цитадели сработал на славу, часть ракет и управляемых бомб все же достигла земли. Остров Крит покрылся темными грибами дыма. Две или три бомбы обрушились на город Солнца, и несколько сотен коттеджей превратились в пыль. Судя по всему, многие жители успели спрятаться в бомбоубежищах, но Шорру Кану показалось, что на улицах города то там, то здесь появились красные пятна. Впрочем, это пустяки. Основные события развернулись вокруг гигантской многоступенчатой башни. На нее из космоса лился поток бомб, но большинство из них были поражены ракетами и лазерными пушками оборонительного «зонтика». Однако несколько бомб все же достигли цели. На трех уровнях Башни вспучились огненные шары, в воздух взметнулись десятки тонн обломков. Шорр Кан судорожно сглотнул и с силой сжал кулаки. На его побледневшем лице появилось улыбка, больше похожая на гримасу. Свершилось! Неведомый враг наказал Моргана Чейна за его гордыню. Оказалось, что у мессии есть в Галактике могущественные враги помимо Ордена Звездных крестоносцев и мерзких Х’харнов! Оказалось, что мощная оборона Цитаделей не так непроходима, как ранее казалось. Даже помощь имперской система космической обороны не могла остановить шквал огня. А вот уже плохо! Пана Вайду и его высокомерный Совет Цитадели давно стоило немного отшлепать и поставить на свое место у подножия трона Императора, рядом с другой имперской мелочью. Но… но если космический зонтик системы обороны дворцового комплекса даст сбой, то об этом вскоре станет известно во всех галактических Цитаделях. Авторитету Императора будет нанесен непоправимый ущерб. Нет, такого допустить нельзя! К счастью, вояки не подвели. Опомнившись, генералы Имперской гвардии привели в действие все имеющие в их распоряжения средства обороны. По космическому «трезубцу» был нанесен удар со всех сторон. Особо эффективными оказались мощные лазерные пушки, а также радитовые миниснаряды. Неведомый враг сумел сделать всего лишь три захода на Башню, после чего он стал разваливаться на части. Шорр Кан с радостью наблюдал за тем, как в голубом небе над башней стали вспыхивать десятки искр. А вскоре вояки взяли ситуацию боя под контроль, и до Башни перестали долетать бомбы и ракеты противника. И хотя большую часть громадной Цитадели окутывали клубы дыма, исход боя был уже предрешен. Наконец, вражеская, изрядно поредевшая армада, развернулась и ринулась в открытый космос, прочь от Земли. Там ее уже поджидали две эскадры имперского флота, выстроившись в плотные, глубоко эшелонированные боевые порядки. Разгром противника стал неизбежным, и тогда корабли неведомого врага окутали голубые энергошары, и они исчезли. Шорр Кан глухо выругался и вытер платком пот с разгоряченного лица. Черт побери, кажется, обошлось! Могло быть хуже, намного хуже… На мгновение он расслабился и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Но тут же встрепенулся. Богатый опыт подсказывал ему, что надо немедленно использовать плоды победы, пока пан Вайда не опомнился. Еще минуту-две он будет очень даже сговорчивым, а потом вновь закроется своей непроницаемой дипломатической броней. Включив секретную связь с Цитаделью, Шорр Кан участливо спросил: - Как настроение, Януш? - О, Господи… - послышался стон главы Совета Цитадели. – Это было ужасно! Даже здесь, в Хранилище, стены сотрясались от взрывов… Вся Башня в огне! Мне докладывают, что разрушены сотни помещений, около десятка посадочных площадок для глайдеров, нарушены многие важнейшие коммуникации… Правда, жертв почти нет, большая часть сотрудников Башни сумела спуститься в подземные убежища… Шорр… то есть, император, я даже не знаю, как выразить вам свою признательность! Ваш космический зонтик сработал куда эффективнее нашего. Если бы не вы… Шорр Кан довольно усмехнулся. Подобных слов он ждал от Януша более десяти лет и, наконец, дождался. Пьяное небо, может быть давно стоило самому устроить подобную атаку неведомого врага? Ему советовали верные люди, предлагали помощь в организации такой провокации… Никто бы ничего не узнал, а выгода оказалась бы колоссальной. Люди нелюди на всех концах Галактики более всего бояться неизвестной угрозы. Некогда Орден Звездных крестоносцев очень удачно использовал для своих целей жуткую Орду, и даже устраивал с ней показательные и весьма кровавые битвы. И миры один за другим склоняли головы перед могучим защитников всех обиженных и угнетенных, ха-ха! А вот он, Шорр Кан, слывший самым коварным человеком в Галактике, не захотел пойти таким путем. Жаль, очень жаль! С быдлом всех рас и народов церемонится нельзя, они понимают только свист плетки… Его размышления прервал чей-то громкий вопль. Очнувшись, император взглянул на мониторы, и затрепетал. Нет, рано он похвалил своих вояк, слишком рано! Враги внезапно нанесли последний, самый чувствительный удар по Цитадели. В нескольких километрах над вершиной огромной пирамиды вдруг словно бы ниоткуда появился космический корабль и ринулся на Башню словно коршун! Система обороны чуть промедлила, прежде чем начала ответную стрельбу, и это промедление оказалось роковым. Космолет на огромной скорости врезался в верхнюю часть Башни. Раздался оглушительный взрыв, и все мониторы затянула темная дымка. - О, черт… - выдавил из себя Шорр Кан. Он еще долго неподвижно сидел на кресле с выпученными глазами и посеревшим от страха лицом. Нет, он думал вовсе не о Башне и тем более не о ее бесчисленных обитателях. Император, как и любой правитель, всегда и везде думал только о себе, какие бы громкие слова о всеобщем благе он не произносил бы в этот момент. На этот раз мысли Шорра Кана были подернуты дымкой ужаса. Атака космической армады и без того выглядела совершенно невероятной, вроде бы противоречащей всем известным законам физики. Но этот таран… Ни один космолет не может выйти из гиперпространства с такой сумасшедшей точностью! Такого просто не может быть!!.. Но это страшное чудо все же случилось. И теперь остается только благодарить Небо за то, что неведомый враг продемонстрировал свое невероятное могущество над островом Критом, а не над императорским комплексом. Если бы эта стальная махина внезапно обрушилась на дворец… Нет, об этом и подумать страшно! Шорр Кан услышал протяжный стон пана Вайды: - Господи, спаси… Что это было, император? - Хм-м… Откуда я знаю? На боевые действия эта безумная атака не похожа. Я бы на месте неведомого врага прежде всего разрушил бы оба наших космических зонтика, а потом уже взялся за все остальное. Только сумасшедшие могли бы действовать так нелогично и… страшно! Наверное, это были фанатики. - Фанатики – чего? - Скажем так: фанатики разрушения Цитаделей! Посудите сами: на Терре много других важных объектов. О моем дворцовом комплексе я и не говорю – это главный объект во всей Вселенной! Но враги почему-то выбрали вашу Башню. Этот безумный таран… Если Башня даже уцелеет, то все равно ей, и другим Цитаделям ныне нанесен непоправимый урон. Вы… ты понимаешь, что я имею ввиду, Януш? - Да, понимаю, - упавшим голосом подтвердил пан Вайда. - Император, я прошу у вас аудиенции. Нам есть о чем поговорить. На лице Шорра Кана появилась победная улыбка. Черт побери, это все-таки случилось – глава Совета Цитадели капитулировал! Морган, дружище, сегодня для тебя черный день. - Я подумаю, - добродушно произнес он. – Возможно, такая встреча состоится в ближайшем будущем, но не сегодня. У тебя теперь здорово прибавилось работы, Януш! Если что, звони, помогу. Император отключил связь и, поднявшись с кресла, бодро зашагал к выходу из подземного зала. Только оказавшись в лифте, он вспомнил о том, что свидетелями этого разговора стало несколько дежурных офицеров. Ничего особо они с паном Вайдой не сказали, но перестраховаться все же стоит. Поднеся к губам радиобраслет, он негромко произнес: - Тайрон? Там, где я только что находился, было очень душно. Надо проветрить и стерилизовать зал... Как обычно, понял? Глава Службы Безопасности все понял и не стал задавать никаких вопросов. Да и было о чем спрашивать! Дело-то самое заурядное. Шагая в свой кабинет на чрезвычайное совещание генералитета Терры, Шорр Кан наконец-то понял, как назвать тот кошмар, что случился сегодня над титанической Башней. Террористы! Ну конечно же, атаку Цитадели предприняли неведомые террористы. Это не какая-то регулярная армия, против которой можно и должно вести боевые действия с помощью регулярной армии. Все террористы обычно бывают фанатиками, и даже смертниками, и таран Башни это прекрасно доказал. Как известно, с фанатиками справиться обычными способами нельзя. Он как император Галактики должен срочно предпринять некие очень жесткие и даже непопулярные меры. Безопасность стоит дорогого, и быдлу, то есть гражданам империи, эту цену придется заплатить. И его лучшему другу и соратнику Моргану Чейну нечем будет крыть эту козырную карту! А все потому, что великий и могущественный мессия не смог обеспечить безопасность своей главной Цитадели, ха-ха! Глава 7 Джон Дилулло немало повидал за долгие годы своих космических странствий. Десятки раз он участвовал в крупных сражениях, и считал, что его душа покрылась толстой слоновьей кожей. И все же зрелище атаки на земную Цитадель произвело на него неизгладимое впечатление. Первые бомбы упали в тот самый момент, когда судно с посланниками мессии подошло к причалу. Сопровождающий его катер покачивался на волнах рядом с пирсом, пограничники выстроились на берегу, образовав нечто вроде почетного караула. И тогда на палубу поднялась Дениза Вебер и, небрежно облокотившись на поручни, стала разглядывать Цитадель. Эффект оказался поразительным. У офицера тотчас отвисла челюсть, его подчиненные оцепенели, забыв стереть с лиц неуместные улыбки. Гваатх, на которого никто из пограничников даже не взглянул, обиделся. - Ни хрена себе! – рявкнул он, и ударил себя кулаком в грудь. – Неужто Гваатх, то есть я, стал вдруг невидимкой? Или на этом задрипанном острове часто высаживался наш брат-парагаранец? Ха, напрасно они так вытаращились на эту девицу! Было бы на что смотреть – карлица какая-то. А вот Гваатх – это серьезная фигура, он еще даст земляшкам прикурить. Хоть нынче я и стал дипломатом, но морды бить всяким там чувакам не разучился. Бывало… И в этот момент небо раскололось от страшного грохота. Среди серых туч что-то блеснуло, а затем вершину Башни окутало облако дыма. Спустя несколько секунд до порта донесся глухой раскат взрыва. Банг сощурился и приложил ладонь ко лбу. - Похоже, на салют в нашу честь, - спокойно произнес он. – А здесь будет куда веселее, чем я думал, Джон! Рангор зарычал и, изогнувшись, начал яростно скрести когтями палубу. А потом бомбы начали рваться у подножия Башни. Издалека было отчетливо видно, как в воздух взметнулись обломки разрушенных домов. - Кто это, Джон? – спросил Банг и инстинктивно погладил рукоять меча. - Не думаю, что наши друзья, – ответил Дилулло. – Черт побери! Одна из бомб отклонилась от цели и взорвалась невдалеке от порта. Пограничников как ветром сдуло с причала. Однако вскоре стало очевидно, что главной целью нападавших была все-таки Цитадель. И тогда в море начали вздуваться кипящие водные пузыри. - Ну, началась заваруха! – возбужденно завопил Гваатх. – Джон, старина, у меня просто руки чешутся кому-то набить морду! Э-эх, жаль, у нас нет пушки… - Это ты верно сказал – пушки у нас нет, - кивнул Дилулло. – А если бы даже и была – в кого нам стрелять? Гваатх, разве ты не видишь, что Цитадель атакуют прямо из космоса? Мы здесь совершенно бессильны... Э, а где же наша гостья? Оказалось, что Денизы и след простыл. Вскоре выяснилось, что с носа судна прямо на причал свисал веревочный трап. Банг удивленно покачал головой. - Эта девчонка – просто порох! Не удивлюсь, если она ради репортажа проникнет в Башню… - А что же делать нам? – немного растерянно спросил Гваатх. - Пойдем в трюм пить пиво, - предложил Банг. – Дергаться взад-вперед бессмысленно. Выходить в море опасно, высаживаться на острове – тем более. Лучше положиться на удачу! И удача их не подвела. Бомбы и ракеты больше ни разу не упали на территорию порта. В море поднялось сильное волнение, корабль болтало из стороны в сторону, но это никто даже не заметил. Гваатх, разумеется, с горя напился. Ему было тошно от мысли, что кто-то сейчас дерется, а он остался в стороне и никому не нужен. Банг тоже предпочел расслабиться, приблизительно по той же причине. Рангор лежал в углу каюты и, закрыв глаза, дремал. Он вспоминал о Красной чуме на своей родной Варге, когда на поселения разумных зверей надвигался радиоактивный ураган и полчища хищных пауков-иргов. Тогда, много лет назад, ему казалось, что ничего страшнее во Вселенной просто быть не может. Оказалось, ошибся… В какой-то момент Джон Дилулло обнаружил, что пьет в одиночку, и отнюдь не пиво, а кое-что покрепче. Грохот далеких взрывов надо было чем-то заглушить, и земное виски очень пригодилось для этой цели. Очень давно, пожалуй, с трагического дня смерти своей семьи в в средиземноморском городе Бриндизи, старый астронавт не ощущал такой вселенской тоски. Он словно в зеркало смотрел, когда отказывался от полета на Землю, да еще во главе дипломатической миссии. Ну какой из него дипломат! Если Моргана так беспокоит события, происходящие на его любимом детище, то он вполне мог найти в летающей Цитадели куда более подходящие кандидатуры. Там, слава богу, хватало молодых, образованных людей, бойко говорящих на десятках языках и знающих все уловки переговорных процессов и владеющих искусством крючкотворства. Им-то и надо было поручить переговоры с хитрой лисой паном Вайдой и его замечательным Советом! Приблизительно это он, Дилулло, и сказал Моргану Чейну. Ответ мессии был гораздо короче. И вот теперь выяснилось, что дурное предчувствие не обмануло старину Джона. Правда, беда пришла не из джунглей Цитадели, а из космоса, но какая разница? Беда она и есть беда. Она давно висела в воздухе, словно топор, и просто не могла не упасть! Дилулло понял, что он устал. Устал бороться против бесчисленных врагов, плыть против течения. Устал строить в тот момент, когда подавляющее большинство готово только разрушать. Устал объединять тысячи разных индивидуумов, которые куда охотнее разбежались бы в разные стороны. Да, их притягивал магнит идей Моргана Чейна, а еще более – харизматическая, мощная личность новоявленного мессии. Многие понимали, что жить так, как они жили раньше, просто невозможно – слишком уж душно в атмосфере всеобщей алчности, эгоизма, жестокости, безнравственности. Все так. Двадцать назад, когда Чейну не без помощи мерзавца Шорра Кана удалось сколотить единую Галактическую Империю, и сбалансировать Кольцом Цитаделей все зло мира, казалось, что они идут верным путем. Озэки были разгромлены, Х’харны и их многочисленные слуги сошли со сцены, люди и нелюди на тысячах мирах вздохнули свободнее, чем когда-либо… Но похоже, все возвращается на круги своя. Шорр Кан привычно плетет свои интриги, первенец Чейна снюхался с озэками, а в Цитаделях сразу же завелась плесень… И теперь вот эта неожиданная атака из космоса. А ведь Цитадель закрыта фактически двойным противоракетным зонтиком! На подходе к Терре дежурят три эскадры космофлота Империи, сюда, на Крит, казалось и метеорит без визы прилететь не сможет… И тем не менее Башню сейчас бомбят, и очевидно, что Морган Чейн не был готов к такому повороту дел. Ему хватает сейчас хлопот с Голкондой и с Наследством Ллорнов, которое никак не желает идти ему в руки… А вот теперь невесть откуда взялась новая напасть. Хорошо, если Башню атаковал юный Эдвард с помощью озэков, а еще лучше, если провокацию устроил мерзавец Шорр Кан. А если нет? Сможет ли Морган Чейн парировать новый удар? А ведь силы его не беспредельны, это показало путешествие на Голконду… Впервые Дилулло пришло в голову, что Х’харны, быть может, не так уж и не правы. Галактическая цивилизация явно стремится к закату, и недавний чудовищный шторм провремени только ускорил этот естественный процесс. Да, естественный! Х’харны всего лишь пытаются использовать его плоды, можно ли их в этом обвинять? В конце-концов, через две тысячи веков галактическая цивилизация и так станет покойником… Ну, может с помощью Х’харнов и их многочисленных слуг это случится на сотню-другую веков раньше – что за важность? Пусть даже это случится совсем скоро, через сотню-другую лет. Морган Чейн это увидит, он бессмертный. А он, Джон Дилулло, к тому времени давно сгниет на каком-то кладбище. Ему-то что за забота? Тем более, когда есть вино, много отличного вина… Дилулло и не заметил, когда провалился в темное забытье. Его разбудил чей-то сердитый окрик: - Апостол Джон, да проснитесь же вы! Неужели, вы меня не слышите? А ну очнись ты, старый хрен! Подняв тяжелую, налитую словно свинцом голову, Дилулло с трудом приподнял веки и увидел какую-то девушку. Ее комбинезон был разодран в нескольких местах, на лице виднелись ссадины и синяки. Глаза незнакомки пылали от ярости. - Это еще кто? – едва ворочая шершавым, распухшим языком пробормотал Дилулло. – А-а, Дези… Отлично выглядите, красавица. Дениза ответила длинной, витиеватой фразой. - Посмотрела бы я на вас, Джон, после ночи, проведенной в полуразрушенной Башне! Пить виски, конечно, куда безопаснее… Не ожидала от знаменитого апостола такого слюнтяйства! Дилулло вздрогнул, словно от пощечины. Слюнтяйства? Крепко сказано! Да, он немного приложился к бутылке, есть грех. Но что он мог еще сделать? Воевать с бластером в руках с космической армадой? Однако Дениза не дала ему времени облечь все эти мысли в хоть сколько-нибудь внятные слова. - Джон, на острове дикая паника! Город Солнца на треть разгромлен, а Башня… Когда вражеский космолет врезался в ее верхнюю часть, начался самый настоящий ад! Всякое я повидала, но не такое… - Ах, вот как… - глухо произнес Дилулло и протянул руку к бутылке. Увы, она оказалась пуста. Так же как и другие лежавшие возле стола бутылки. Там же лежали вповалку Банг и Гваатх и дружно храпели. - Где Рангор? - Наверное, на острове. Я не видела вашего зверюгу. Да разве сейчас кого-то можно найти в этаком хаосе? Сейчас идет разбор завалов в городе Солнца – под грудами камней еще остались живые люди. А в Цитадель, вернее, в ее верхние ярусы, страшно и соваться. Хотя спасатели туда все же поднимаются – ведь далеко не все люди успели спуститься по скоростным лифтам. Как минимум две тысячи человек пропали без вести… И шансы, что они живы, очень малы! - О, Господи… - прошептал Дилулло, оцепенело глядя в никуда. – Мне надо срочно сообщить обо всем Моргану Чейну! Дениза криво усмехнулась и рукавом вытерла грязь и кровь с левой щеки. - Уже сообщили, не беспокойтесь. Глава Цитадели пан Вайда недавно выбрался из своей норы и тотчас отправился на станцию дальней космической связи – благо, она расположена вдали от Башни. Там я его и прищучила. Клянусь, этот тип первым делом позвонил в императорский дворец! Сразу почуял, старый пройдоха, что ветер переменился и подул в сторону берега. Дилулло помрачнел. - Вот как? Быстро. - Нормально. Мессия далеко, а император – вот он, рядом. Восстанавливать разрушенное надо? Надо. А кто даст деньги, материалы, рабочие руки, технику? Шорр Кану это нетрудно, у него в распоряжении все ресурсы Галактики… Джон, вы уже способны хоть что-то соображать? - Разумеется, - хмуро кивнул Дилулло. - Тогда действуйте, черт вас побери! Башня с каждой минутой уплывает из ваших рук. И дело не только в пане Вайде, чтобы ему сидеть голым задом на раскаленной сковороде. Настроение у обитателей города Солнца – хуже некуда. Кое-кто из ученых уже собирает манатки, готовится перебраться на материк. Все мужики матерятся так, что даже мне стало неудобно. Говорят: а что же наш замечательный космический противоракетный зонтик, на который мы угрохали столько сил и средств, почему он не сработал? Можно ли теперь на него полагаться? И вообще – удастся ли восстановить верхнюю часть Башни после таких чудовищных разрушений? Вот такие дела… Дилулло окончательно пришел в себя. Он с огорчением посмотрел на спящих друзей, и перешагнув через них, направился к выходу. Свежий воздух ничуть не освежил его. Собственно, он и не был свежим. Даже здесь, у моря, он был дымным, насыщенным едкими запахами гари. Два здания в центре порта пылали, возле них суетились пожарные-роботы. Несколько десятков человек в оранжевых комбинезонах вместе с роботами занимались разбором завалов – кажется, при взрыве бомбы обвалилось здание одного из портовых складов. Тут же стояли наготове несколько карет скорой помощи. Три небольших судна и большая белая яхта лежали на отмели. Но все это было сущими пустяками по сравнению с тем, что творилось в глубине острова. Титаническое здание Цитадели ныне напоминало курящийся вулкан. Верхние ярусы были окутаны клубами темного дыма, внутри которого то и дело проявлялись сполохи огня. Сотни пожарных вертолетов безуспешно пытались погасить пожар. О разрушениях было трудно судить, но, похоже, они были огромными. Башня была повреждена еще более чем в десяти местах, но здесь огонь уже удалось погасить. Там, где еще недавно располагались сотни коттеджей города Солнца, висело густое облако смога. Из него то и дело выныривали десятки автомашин. Дениза была права – началось паническое бегство. Резко завизжали тормоза. Дилулло обернулся и увидел, что рядом Стоит карета скорой помощи. За рулем сидела Дениза в белом халате. Она швырнула Дилулло халат и крикнула: - Быстрее, Джон! Дилулло не без труда натянул халат и уселся рядом. И машина тотчас рванула на дорогу, ведущую в обход порта вглубь острова. Оказалось, что эта дорога, как и все остальные, были запруженными тысячами машин. Насмерть перепуганные жители острова прорывались в порт, надеясь уплыть с пылающего Крита на материк и там переждать всеобщую панику. Путь им преграждал традиционный, символический барьер из колючей проволоки и синие башенки силовой ограды. Около сотни полицейских со стуннерами в руках пытались навести хотя бы относительный порядок на подходе к морскому порту, но сделать это было нелегко – уж очень напуганными были люди. Они явно ожидали возобновления бомбардировки, и никакие уговоры на них не действовали. Заметив карету скорой помощи, двое полицейских поспешили ей навстречу. Дениза затормозила. Высунувшись из кабины, она недовольно крикнула: - Откройте силовой барьер! Нас срочно вызывают к Башне. Там скопилось очень много раненных, им нужна помощь! Один из полицейских кивнул. - Да, мы знаем. Но все же неплохо бы увидеть ваш пропуск, мадам. Дениза состроила кислую гримасу. - Ага, тебе нужен пропуск… Ну иди, я тебе все покажу, нехороший мальчик. Полицейский смутился, но все же подошел к кабине. Тогда девушка распахнула низ халатика и немного раздвинула ноги. Сидевший рядом Дилулло не мог увидеть того, что увидел полицейский, но судя по его лицу, блюститель порядка остался доволен. Лихо козырнув, он махнул рукой в сторону шоссе. - Проезжайте, мадам! Дениза обворожительно улыбнулась, захлопнула дверцу и рванула вперед так, что Дилулло чертыхнулся. - И вы часто пользуетесь такими пошлыми штучками? – хрипло спросил он. Дениза пожала плечами. - Всякое бывает. Ну и что с того, что этот молокосос разок взглянул мне под юбку? Главное, что он забыл как следует всмотреться в мое очаровательное личико. А то сидеть бы мне в кутузке до конца своих дней! На острове меня так «любят», что запросто могли бы повесить на меня бомбардировку Цитадели. Ну а вы, Джон, вполне сошли бы за шпиона, внешность у вас подходящая. - Пороть вас некому, Дези, - в сердцах сказал Дилулло. Девушка ответила такой очаровательной улыбкой, что сердце старого астронавта вновь слегка защемило. «Старый козел, опомнись! – сердито сказало он себе. – Этот лакомый кусочек не по твоим вставным зубам. В лучшем случае с тобой поиграют немножко, и выбросят на свалку, где тебе давно самое место». Машина медленно проехала через невидимые ворота в силовом барьере. Дениза сразу же свернула с переполненного шоссе на обочину, а затем поехала прямо по парку, ловко лавируя между пышными тропическими деревьями и безжалостно давя колесами клумбы с экзотическими цветами. Островитяне здесь почти не встречались – видимо, в их кровь крепко вошло уважение к прекрасным ландшафтам, где не то что ездить, но и ходить зачастую не разрешалось. - Джон, вы женаты? – неожиданно спросила Дениза. Дилулло изумленно уставился на девушку. - Очень своевременный вопрос… - А почему бы и нет? Скоро мы с вами влезем в такую хренотень, что нормально поговорить в течение ближайших тысячи лет нам вряд ли удастся. - Хм-м, возможно. Дениза… - Дези! Мы же договорились, Джон, разве не помните? - Забыл. Память, знаете ли, уже не та, что в молодости… И вообще, мне уже так много лет, что я и сам забыл – сколько. - Ха, типично мужской ответ! Ни одна женщина так не подставится… Джон, я снова задаю прямой и честный вопрос: вы женаты? - Н-нет. То есть я был женат, много лет назад. Но моя семья погибла во время пожара. - А потом? - Что потом? – опешил Дилулло. - Почему вы вновь не женились? Дилулло в задумчивости поскреб щетину на подбородке. Действительно, почему? - Знаете ли, жизнь космического бродяги мало располагает к бракам, - после долгой паузы ответил он. – У нас не принято возить жен в рейсы. Да и вообще женщины на борту звездолета наемников к добру обычно не приводят. - Но ведь вы вроде бы сейчас не наемник! – упрямо наклонив голову, сказала Дениза. – Вы – знаменитый на всю Галактику апостол, ближайший соратник божественного мессии… Я в детстве читала его Новую Библию, и обливалась слезами от восторга. А ведь одну из книг Новой Библии под названием «Евангелие от Джона» написали именно вы! Дилулло озадаченно сдвинул брови. Уже не раз разные люди и нелюди с разных планет говорили ему подобные вещи. А точнее, сотни, тысячи раз! Люди, особенно женщины среднего и пожилого возраста, не раз с воплями бросались ему навстречу, падали ниц, пытались целовать его башмаки… «Это он, апостол Джон! – неслось со всех сторон. – Какое счастье! Мы будем рассказывать об этой встрече детям, а те – своим детям… Господи, благодарю тебя!» Поначалу Дилулло здорово смущался, считая, что его приняли за кого-то другого. Потом привык – а куда было деваться? В глубине души он решил, что сумасшедших на обитаемых мирах хватает, а для них что старый и грешный наемник, что святой апостол – одно и тоже. Ну что с таких безумцев взять? Хорошо хоть не закидывают камнями, и не стреляют в спину – уж этого добра в его долгой жизни хватало. После завершения работы над Новой Библией прошло около десяти лет. Что такое десять лет в масштабах Галактики? Так, мгновение. За это время труд мессии и его многочисленных учеников-апостолов только начал свой путь к сердцам людей и нелюдей с тысяч миров. Очень многие, а точнее - подавляющее большинство обитателей Империи только краем ушей слышали про творение мессии. Очень малая часть людей и нелюдей держала эту книгу в руках, лапах, щупальцах, присосках или что у них там есть вместо рук. А читали ее и вовсе единицы! Ну, если не единицы, то очень немногие. Однако на все можно было посмотреть и с другой стороны. Новая Библия была переведена с галакто и издана более чем на двух тысячах языках. Многие просвещенные люди посчитали своим долгом ознакомиться с учением нового пророка, и нашли его хоть и небесспорным, а порой и явно идеалистическим, но все же весьма любопытным. Мысль о закате галактической цивилизации давно носилась в воздухе тысяч миров, и потому идеи Моргана Чейна упали в общем-то на благоприятную почву. Тем более, что в отличие от пророков прежних тысячелетий Морган Чейн принял самое активное участие в борьбе с силами Тьмы, и не раз одерживал блестящие победы, включая историческую сражение с Орденом Звездных крестоносцев на южных границах Федерации Звезд. Сложнее было принять идею о необходимости признания приоритета Культуры над Экономикой и Политикой. Все это звучало красиво, но вроде бы противоречило здравому смыслу. Что толку от произведений искусства, от самых умных и полезных книг, если людям и нелюдям нечего есть и нечем накормить своих детей, а ими управляют не разумные правители, а какие-то отморозки? В Новой Библии был неожиданный ответ на этот вопрос. Мессия говорил о том, что он и его ученики изучили историю тысяч миров, и поняли: именно попытка поставить в качестве базиса цивилизаций Экономику и породили вечный хаос, голод и войны! Потому что главным законом экономики, если отбросить словоблудие, был девиз «Обогащайтесь любыми способами, а Бог вас простит!» Этот звериный принцип закреплялся с помощью самых различных политических систем, суть которых сводилось к тому, чтобы сохранить на веки веков власть подавляющего меньшинства богатых и преуспевающих граждан над подавляющим большинством рядовых обывателей. А уж какие методы для этого применялись: тирания, наследственная власть аристократии, демократия т.н. «свободных выборов» - все это уже не имело значения. Приоритет Культуры над Экономикой и Политикой менял очень многое. Вместо горстки бессовестных и лживых правителей и мириадов жадных и бессовестных чиновников, ныне заметную часть власти брали на себя Цитадели и их обитатели: ученые, инженеры, учителя, врачи, деятели культуры, спортсмены, юристы, эксперты по всем отраслям знаний и т.д. Они могли вмешаться фактически в любое событие на планете и высказать – всего лишь высказать! - о них свое мнение. И этого уже было вполне достаточно, что изменить ход событий к лучшему. Но это было далеко не все. В Университетах каждой из Цитаделей постоянно обучались десятки тысяч самых талантливых молодых людей. После окончания учебы они получали общемировое гражданство и становились представителями Цитадели в разных регионах планеты. Купить или запугать их было весьма сложно, поскольку каждая Цитадель имела свою мощную, тщательно продуманную систему безопасности. А сама система Башен – т.н. Кольцо Цитаделей, находилось под защитой самого бессмертного мессии и его могущественной Орды. Спорить с этой силой было бесполезно, она могла уничтожить любую армию, любой космический флот. Разумеется, Цитадели прямо не вмешивались в дела правителей планеты и ее отдельных регионов. Но по многих важным вопросам мнение экспертных Советов Цитадели становилось решающим. Особенно это касалось экологических проблем, которых попросту нельзя было решить в плоскости экономика-политика… Таким образом, по замыслу мессии в Галактике фактически осуществлялся перманентная бескровная революция, и большая часть власти переходила от бездарных политиков, алчных денежных мешков и бессовестных чиновников к деятелям Культуры – тем, кто и создавал ежедневно, ежечасно галактическую цивилизацию. И те, кто обожал называть себя «слугами народа», волей-неволей становились именно такими наемными слугами, и могли быть уволены за коррупцию, воровство, бездеятельность или серьезные ошибки в работе. Где и когда в Галактике прежде случалось такое?.. - Джон, почему вы молчите? – недовольно спросила Дениза. - Хм-м… Никак не могу привыкнуть, что некоторые экзальтированные особы страстно желают видеть во мне некое высшее существо. Поверьте, трудно найти более неподходящего человека на роль святого! Я не апостол Петр, я гораздо хуже… - Ха! - Что значит – «ха»? - А то, что Петр, наверное, мог бы сказать своей современнице нечто подобное. Он ведь, кажется, был разбойником и однажды напал на Христа, верно? Дилулло замолчал, окончательно сбитый с толку. Девчонка легко загнала его в угол, и поставила шах и мат. Как ни смешно это звучит, но он на самом деле уже вошел в историю, но не как наемник и астронавт, а как один из создателей нового учения. На самом деле ничего особенного в «Евангелие от Джона» не было, он просто под руководством Моргана Чейна и других, настоящих мыслителей и философов, выразил на бумаге кое-какими наблюдениями из своего богатого жизненного опыта. Текст получился тонким, страниц на сто. Он был уверен, что Морган Чейн выбросил эту чушь в мусорную корзину, а тот вместо этого пригласил опытных стилистов, и они сделали из неуклюжих фраз нечто поэтическое, совпадающее в общим стилем Новой Библии. Несколько известных писателей (Дилулло их даже в глаза не видел) добавили в «Евангелие от Джона» несколько весьма поучительных историй, иллюстрировавших его мысли, и по своему переработали текст. И это коллективный труд был издан под его именем! Стыдоба, да и только. - Дези, в моем Евангелие больше трети текста продиктованы Морганом Чейном… И вообще, над ним работали очень много мудрых людей и нелюдей, так что мне годиться особенно нечем. И уж во всяком случае, эта книжка – не сачок, чтобы им ловить молодых и прелестных девиц… - Но ведь многие именно так и поступают! – сердито ответила Дениза, ловко орудуя рулем неотложки. – Среди них немало развратников, я об этом где-то читала. Я уже не говорю об артистах, певцах, режиссерах, художниках и тому подобных деятелях. А разве кто-то из них имеет хоть маленький шанс войти в галактическую историю? Нет, дай бог, чтобы о них вспомнили хоть разок другой после смерти в их собственной стране… А Новая Библии предстоит жить сотни веков! И вы очень скоро станете такой же мифической фигурой, как апостолы Петр или Матфей… Черт побери, Джон, неужели вы не понимаете, что я жутко тщеславная девушка? Оказаться женой одного из апостолов… Да мне будут завидовать даже королевы! - Это что, предложения руки и сердца? – с нервной у