Робин Хобб - Миссия Шута

Ты сможешь идти с нами? – с беспокойством спросил я у Ночного Волка.

Придется тебе надеяться на лучшее. Потому что без меня вы ни за что не найдете следов принца.

От холма вели следы одной лошади, четко отпечатавшиеся на мокрой земле. Беглецы постарались убраться отсюда как можно быстрее. Куда они направились и зачем? Потом я выбросил мысли о Лорел и Полукровке из головы. Сейчас наша главная задача – найти принца.

Следы лошади Лорел вернулись к тому месту, где вчера мальчишка поджидал нас в засаде. Проезжая мимо, я заметил, что Полукровка забрал свой лук, а потом они выехали на дорогу. Следы были по-прежнему очень четкими, значит, они отправились дальше вместе.

Под деревом мы увидели свежие следы. Они пересекали те, что оставила лошадь Лорел. После ночного дождя сюда приезжали еще два всадника. Я нахмурился. Это явно не парни из деревни. Они не забирались так далеко, по крайней мере пока. Оставалось надеяться, что гибель друзей и отвратительная погода заставили селян отказаться от своих намерений. Новые следы вели с северо-запада, затем поворачивали назад. Я несколько минут думал, а потом до меня наконец дошло очевидное:

– Разумеется. У нашего лучника не было лошади. Полукровки отправили кого-то, чтобы он его подобрал. – Я грустно ухмыльнулся. – По крайней мере, они оставили нам хороший след.

Я оглянулся, но лицо Шута оставалось отрешенным. Он не разделял моей радости.

– Что такое?

– Я представил, – с болезненной улыбкой сказал он, – что бы мы сейчас чувствовали, если бы ты убил вчера того мальчишку, силой заставив его открыть нам, куда направляется принц.

Мне не хотелось распространяться на эту тему, и я промолчал, сосредоточившись на следах на земле. Мы с Ночным Волком указывали путь, Шут следовал за нами. Лошади проголодались, и моя Вороная капризничала. Всякий раз, когда ей удавалось, она срывала желтые листья ивы или клочья сухой травы, а я ее слишком жалел, чтобы воспитывать. Если бы я мог утолить свой голод таким же способом, я бы тоже запихнул в рот пригоршню листьев.

По мере продвижения вперед мы поняли, что всадник начал спешить, все отчаяннее подгоняя свою лошадь, чтобы предупредить, что их лучник захвачен. Он больше не пытался запутать следы, а выбирал наиболее удобную дорогу – не слишком крутой склон холма, протоптанную тропу в лесу. В середине дня в дубовой роще мы наткнулись на кострище.

– Да, несладко им пришлось сегодня ночью под таким дождем, – заметил Шут, и я кивнул.

В кострище лежало несколько обугленных веток – их залило дождем, и путнику не удалось их снова разжечь. На сырой земле остался след от вязаного одеяла – тот, кто под ним спал, вряд ли сумел как следует согреться. И повсюду виднелись следы. Может быть, отряд принца поджидали здесь другие Полукровки? Следы, которые вели отсюда дальше, множество раз пересекались друг с другом. Впрочем, тратить время на решение загадок мы не имели права.

– Если бы после встречи с лучником мы поехали дальше, мы бы их догнали, – с сожалением сказал я. – Мне следовало догадаться. Они оставили его на посту, зная, что не уйдут далеко. У него не было лошади. Все так очевидно. Проклятье, Шут, вчера мы могли догнать принца.

– В таком случае, сможем и сегодня. Так даже лучше, Фитц. Судьба сыграла нам на руку. Сегодня нам никто не мешает, и у нас еще осталась надежда застать их врасплох.

Я нахмурился, изучая следы.

– Не похоже, что Лорел и наш пленник здесь побывали. Получается, что сюда послали человека, чтобы он забрал лучника, посланник вернулся один и сообщил, что парня схватили. Какие они сделают выводы, сказать трудно, но совершенно ясно, что они снялись с места в спешке, бросив паренька на произвол судьбы. Следовательно, мы должны быть готовы к тому, что они настороже.

Я перевел дух и продолжал:

– Они будут драться с нами, если мы попытаемся забрать у них принца. – Закусив губу, я добавил: – Пожалуй, нельзя не рассматривать вариант, при котором принц тоже окажет нам сопротивление. А если и нет, то помощи от него будет не много. Сегодня ночью он был такой… неясный. – Я покачал головой, чтобы прогнать беспокойство.

– Ну, и каков план?

– Застать врасплох, если удастся, нанести сильный удар, забрать то, что нам нужно, и убраться восвояси – очень быстро. А дальше мы должны, не теряя времени, скакать в Баккип, потому что только там мы сможем почувствовать себя в безопасности.

Шут продолжал мою мысль дальше – до того места, куда я заходить не хотел.

– Твоя Вороная – быстрая и сильная лошадь. Как только мы захватим принца, тебе, возможно, придется оставить нас с Малтой. Ты должен это сделать без колебаний.

И меня.

Шут посмотрел на Ночного Волка, как будто услышал его мысль.

– Не думаю, что я смогу, – осторожно ответил я.

Не бойся. Я буду его охранять – за тебя.

Внутри у меня все похолодело, но я постарался оставить при себе мысль, которая меня беспокоила. А кто защитит тебя? Я этого не допущу, пообещал я себе. Я их не оставлю.

– Я есть хочу, – заявил Шут, в его словах не было и намека на жалобу, просто констатация факта, но я расстроился – есть вещи, которые легче игнорировать, чем говорить о них вслух.

Мы двигались вперед по ясному и четкому следу, оставленному копытами лошадей на влажной после дождя земле. Отряд, не обращая внимания на потери, продолжал свой путь. Они бросили лучника так же, как того паренька в деревне. Столь холодная решимость добиться своего говорила о том, какое значение для них имеет принц. Следовательно, они будут сражаться не на жизнь, а на смерть. Возможно, даже убьют принца – только чтобы не отдавать нам. То, что мы ничего не знали про их намерения, заставило меня забыть о благородстве и стать беспощадным. Я даже не думал о том, чтобы вступить с ними в переговоры, поскольку подозревал, что их ответ будет точно таким же, какой нам дал вчера лучник.

Я с тоской подумал о времени, когда мог отправить Ночного Волка вперед в разведку. Теперь же, когда перед нами лежал четкий след, задыхающийся волк нас задерживал. Я сразу узнал мгновение, когда он это понял, потому что он вдруг резко остановился и сел чуть в стороне от отпечатков подков. Я остановил Вороную, и Шут тут же придержал свою лошадь.

Брат мой?

Идите без меня. Охотиться могут только быстрые и сильные.

Значит, мне придется обходиться без моего носа и глаз?

И, к сожалению, без мозгов. В путь, мой маленький брат, и прибереги лесть для того, кто в нее поверит. Может быть, для кошки.

Он встал и, несмотря на усталость, обманчиво легко растворился в лесу. Шут искоса поглядывал на меня.

– Дальше мы поедем без него, – тихо проговорил я.

Я постарался не замечать беспокойства, появившегося в его глазах, подтолкнул Вороную, и мы поскакали вперед – уже значительно быстрее. Вскоре следы стали совсем свежими. Мы остановились около реки и напоили лошадей, а потом пополнили запас воды. Нам удалось найти немного черники, кислой и твердой, которая созрела, но так и не стала сладкой, поскольку росла в тени, куда не попадают лучи солнца. Мы все равно съели несколько пригоршней, радуясь тому, что можем хоть чем-нибудь наполнить желудки. Как только лошади утолили жажду, мы неохотно оставили ягоды на кустах и продолжили путь.