Саймон Грин - Восход Голубой Луны

У него не было ни шанса.

Защитник отбивал любой его удар, заставляя Руперта выматываться, а потом двинулся вперед со шквалом молотоподобных ударов, оставив Руперта лежать лицом вниз измочаленным и беспомощным на забрызганной кровью брусчатке. Он смутно осознал, что Защитник согнулся над ним, потом слезы брызнули из его глаз, когда сильная рука вцепилась в его волосы и повернула голову.

«Извините, сэр», тихо сказал Защитник. «Но вам следовало хорошо подумать, прежде чем побить Харальда при всех. В следующий раз подумайте лучше.» Рука отпустила волосы Руперта и брусчатка подпрыгнула, встречая его лицо. Казалось, что голос Защитника доносится издалека. «Мы выходим через полчаса, сэр, и я жду, что вы будете в седле и готовы к выходу. Иначе я сам привяжу вас к единорогу.»

Он неторопливо зашагал прочь, стражники один за другим последовали за ним, оставив Руперта, скорчившегося вокруг своей боли. Во дворе понемногу возобновилась болтовня. Довольно долго Руперт просто лежал, потом раздался звук бегущих ног и две нежные руки дотронулись до его плеч. Он беззвучно вскрикнул и отшатнулся от этих рук, страшась еще большей боли.

«Руперт, любимый, что они с тобой сделали?», воскликнула Джулия.

В голове Руперта медленно прояснилось и он осознал, что Джулия стоит рядом с ним на коленях.

«Что случилось, Руперт?»

«Я захотел победить», с трудом выговорил он и выплюнул кровь на брусчатку. «Просто всего только раз я захотел победить. Помоги мне встать.»

Тяжело опираясь на поддерживающую руку Джулии, он медленно поднялся на ноги, и она подвела его к ближайшей стене, чтобы он смог опереться. Голова его безумно кружилась и он молча стоял, пока Джулия шелковым платочком стирала самую большую кровь с его лица.

«Пропадет хороший шелк», сказал он, пытаясь улыбнуться.

«Кто сотворил с тобой такое?», потребовала ответа Джулия голосом, дрожащим от ярости.

«Защитник», сказал Руперт. «Не следовало поворачиваться к нему спиной.»

«Я убью его!», сказала Джулия и Руперт быстро перехватил ее запястье.

«Нет! Даже не думай об этом, Джулия. Он не станет тебя убивать, но у него не будет угрызений совести, немного тебя попугать, преподнести тебе урок. Ты хороша с мечом, девушка, но я лучше, а он прошелся по мне, как каток, и даже не вспотел.» Он понял, что продолжает до боли сжимать ее запястье, и отпустил. «У меня нет серьезных ран, Джулия, если не считать гордости. Он очень старался, чтобы не причинить мне настоящего вреда. Мне следовало знать, что он не даст мне уйти, побив Харальда.»

«Ты побил Харальда?»

«Ага.» Руперт широко улыбнулся, чуть вздрогнув, когда свежая кровь просочилась в рот. «Я его побил. Только что инициалы свои на нем не вырезал.»

Джулия засмеялась и захлопала в ладоши. «О, как бы я хотела на это посмотреть!»

«Кровожадная ведьма», проворчал Руперт и засмеялся, когда она скромно кивнула.

«Почему Защитник напал на тебя?»

«Частью, чтобы поставить меня на место. Частью, чтобы подорвать мой авторитет у стражников. И частью потому, что ему надо доказывать, что после стольких лет он все еще самый лучший в роли Защитника. Он стареет и ему приходится доказывать это все чаще и чаще.»

Джулия задумчиво нахмурилась. «Думаю, стоит поговорить об этом с драконом.»

«Спасибо за идею, но не надо. Я хочу побить его сам.»

Руперт оттолкнулся от стены и глубоко дышал, пока в голове не прояснилось окончательно. Боль еще пузырилась в мускулах, вспыхивая ярче если он двигался слишком быстро, но стала переносимой. В Лесу Мрака было похуже. Он поискал взглядом меч и Джулия молча подала его. Он благодарно улыбнулся, опустил клинок в ножны и потом бросил свой первый ясный взгляд на Джулию.

Кто-то серьезно решил взять юную принцессу в руки. Джулия сейчас была в длинном переливающимся платье цвета полуночи с золотыми и серебряными кантами. Кольца, браслеты и ожерелья сверкали брильянтами, и у нее отобрали меч. Длинные светлые волосы были собраны на макушке и тщательно уложены по последней моде высшего света. Со знанием дела добавленная косметика смягчала резкие черты лица, не скрывая их. В общем, подумал Руперт, никогда она не выглядела прелестнее. Хотя наряд совершенно не подходил для визита на грязный двор в часы рассвета.

«Мне нравится твое новое платье», торжественно сказал он.

«Я выгляжу идиоткой», возразила Джулия. «Для полного счастья нужен только колпак с бубенчиками. Платье жмет, в туфлях я хромаю, а от чертовой прически болит голова. Самое поганое – шерстяное белье зверски чешется.» Она начала чесаться и только тогда поняла, что еще держит в руках запятнанный кровью платочек, которым вытирала лицо Руперта. Она фыркнула, небрежно сунула его в сверкающий рукав и с осуждением посмотрела на принца. «Ты хотел прокрасться, не попрощавшись, да?»

Руперт смущенно пожал плечами. «Я не люблю прощаний. Они всегда кажутся такими окончательными.»

«Руперт», медленно произнесла Джулия. «Насколько опасен этот Верховный Маг?»

«Страшно опасен. Последний посланец вернулся от него превращенным.»

«Превращенным? Во что?»

«Ну, мы не очень уверены. Помнишь крокодилов, которые жили во рву?»

«Ты хочешь сказать, что это он их сожрал?..»

«Мы думаем, что так.»

Джулия задумчиво нахмурилась. «И этот Верховный Маг – наша последняя надежда против Леса Мрака?»

«Похоже на то.»

«Тогда мы в большой беде.»

Руперт торжественно кивнул и Джулия принялась хохотать. Руперт улыбнулся, радуясь, что наконец разбил ее плохое настроение.

«Джулия, как ты уживаешься с высшим светом Замка?»

«Внедряюсь. Но медленно.»

«Кого-нибудь побила недавно?»

«Никого важного.»

Руперт засмеялся. «Тогда все в порядке.»

Они немного постояли – никто не знал, что сказать – потом Джулия поцеловала его. Руперт обнял ее и притиснул к себе. Он чувствовал, как бьется ее сердце. Потом он мягко оттолкнул ее.

«Время выходить, Джулия.»

«Да.»

«Я взял бы тебя с собой, если бы мог.»

«Я понимаю.»

«Будешь ждать меня?»

«Конечно. У тебя сохранился мой сувенир?»

Руперт полез в куртку и вытащил очень потрепанный платочек в кровавых пятнах. «Сувенир моей дамы. Я не расстанусь с ним ради всего Лесного Королевства.» Он поднял взгляд и увидел слезы в глазах Джулии. Он быстро отвернулся и, пряча платок, смотрел на заполнившийся народом двор. Он почувствовал, как она придвигается ближе, и ощутил теплоту ее дыхания на затылке, когда она сказала:

«Никаких прощаний, Руперт. Просто… возвращайся домой в целости. Или я никогда тебя не прощу.»

Наступила пауза, потом он услышал, как она повернулась и пошла прочь.

Он хотел что-нибудь еще сказать ей, но не нашел слов. Он приложил руку к сердцу и ощутил под курткой мягкий комочек платка. Похоже, менестрели не всегда не правы. Он улыбнулся и через двор пошел к единорогу.