Саймон Грин - Восход Голубой Луны

«Медянка», медленно произнес Защитник. «Мы будем там к вечеру.»

«Вы знаете это место?», спросил Руперт.

«Небольшой шахтерский поселок, Сир. Там жило восемь сотен человек, включая полвзвода стражников. Невозможно, чтобы Медянка могла сдаться тьме…»

«Должно быть, Лес Мрака ближе, чем все думают», сказал Руперт.

«Восемьсот человек – нам лучше проверить.»

Защитник мрачно кивнул и отряд направился глубже в Лес.

Солнце быстро садилось, когда Руперт и Защитник въехали в Медянку. В домах шахтеров не светились огни, а узкие улочки полнились тенями. Стражники настороженно смотрели на тихие дома и отстегнули застежки мечей на ножнах.

Глухой стук копыт отдавался глухим эхом от толстых каменных стен, тупой звук казался сверхъестественно громким в мертвой тишине. Лошади вскидывали головы и нервно ржали. Руперт осматривался вокруг, ведя людей глубже в Медянку, незакрытые ставнями окна смотрели в ответ, словно множество темных, невидящих глаз. Не было видно никаких следов насилия и разрушений, но все дома стояли тихие, молчаливые и заброшенные. Где-то впереди в растущих сумерках лениво хлопала под ветром дверь, и не было никого, чтобы закрыть ее. Руперт посигналил людям остановиться и сдержал единорога.

«Сэр Защитник…»

«Да, Сир?»

«Подержите моего единорога. Я пойду проверю один из домов.»

«Я буду более полезен, защищая вашу спину, Сир.»

Руперт взглянул на Защитника, коротко кивнул и слез с единорога.

Раздался шорох кольчуг, когда стражники вынули мечи и живо двинулись блокировать оба конца улицы. Руперт отвязал от седла фонарь и кремнем и кресалом с трудом зажег фонарную свечу.

«Руперт…», сказал единорог.

«А-а», сказал Руперт, «ты наконец решил перестать дуться и поговорить со мной.»

«Я не дулся! Я думал.»

«О чем?»

«В основном, о тебе. Ты изменился, Руперт.»

«О, да? И как же?»

«Ну, прежде всего ты стал более разумен. В этих домах могут прятаться сотни демонов.»

«Знаю», сказал Руперт, широко улыбнувшись, когда фитилек наконец затеплился. «Вот почему я иду проверить.» Он закрыл фонарь и высоко поднял его, осторожно двигаясь вперед, чтобы исследовать ближайший дом. Единорог шевельнулся, словно хотел идти вслед, потом остановился и повернул назад, когда возле зияющей двери к Руперту присоединился Защитник.

«Готовы, Сир?»

«Готов, сэр Защитник.»

Руперт подался вперед, тихо проскользнул в распахнутую дверь и с силой вбил ее в стену, на случай если кто-нибудь прячется за нею. Там никого не оказалось. Тяжелый удар громким эхом отозвался в стылом воздухе, балки потолка сочувственно затрещали. Руперт отошел от двери и осмотрелся вокруг, Защитник стоял за спиной. Грязная солома слоем покрывала земляной пол, голые каменные стены пятнились лишайниками и сыростью. В черном от копоти очаге не было ничего, кроме нескольких угольков и горстки пепла. Четыре разнокалиберных стула, один – очевидно для маленького ребенка, окружали грубо выструганный стол. Деревянные тарелки расставлены, словно для еды. Вся комната была не более чем десять на десять футов и потолок такой низкий, что Руперту все хотелось пригнуть голову. Вонь стояла ужасная.

Руперт с отвращением покрутил носом. «Как люди могут жить в такой грязи?»

«Это семья шахтера», сказал Защитник, «что просто другой способ сказать, что они бедняки. Если шахтер не нароет достаточно руды, чтобы выполнить норму надсмотрщика, ему не заплатят. Если он выполняет норму слишком легко, ее поднимают, пока он не перестанет ее выполнять. Денег всегда мало, а цены высокие, и единственный магазин принадлежит надсмотрщику. За день шахтер может нарыть столько меди, что семье хватило бы кормиться год, но наказание за кражу руды – смерть.»

«Я не знал», прошептал Руперт. «Я просто никогда… не думал об этом…»

«А зачем вам об этом думать?», спросил Защитник. «У вас своя жизнь, у бедняков своя – таков порядок вещей.»

«Никто не должен жить так», прямо сказал Руперт.

«Все не могут жить в Замках, Сир. Кому-то надо добывать медь.»

Руперт посмотрел на Защитника, потом оба застыли, когда где-то наверху со стуком захлопнулась дверь. Защитник бросился к единственной другой двери в глубине комнаты и толкнул ее, открыв узкую, шаткую лестницу. Он уставился вверх во тьму, потом медленно поднялся по ступенькам. На каждом шаге лестница громко скрипела под его тяжестью. Руперт осмотрел пустую комнату и последовал за Защитником с мечом наготове.

Лестница привела на второй этаж: такая же маленькая комнатушка, в которой на этот раз находились две простые кровати, разделенные наполовину отдернутой занавеской. Защитник откинул ее полностью и обнаружилось окно с тонкой деревянной ставенкой, хлопающей на ветру. Он покачал головой, убрал меч и закрыл ставню. Руперт хмуро осматривал постели: похоже они были приготовлены, но в них не спали. Он подумал, не заглянуть ли под них, однако кровати были слишком низкими, чтобы под ними что-нибудь пряталось, кроме ночного горшка. Он поднял фонарь повыше и огляделся вокруг. Его взгляд привлекло что-то лежавшее на дальней постели и он подвинулся ближе, чтобы рассмотреть. Это была детская игрушка: кукла в тряпичном платье с грубо нарисованными чертами лица. Руперт спрятал меч в ножны и взял куклу.

«Сэр Защитник, взгляните.»

Защитник рассмотрел куклу и нахмурился. «Детское время давно прошло.»

«Правильно. Так где же ребенок?»

Защитник пожал плечами. «Со своей семьей. Что бы здесь ни произошло, я могу сказать, что они ушли вместе по собственно свободной воле. В доме не было ни боя, ни борьбы.»

Руперт нахмурился. «Гоблин сказал, что в Медянку приходили демоны.»

«Кстати, гоблины известны своей лживостью», сказал Защитник.

Руперт взглянул на куклу в руках, засунул ее под куртку и направился к лестнице. «Я хочу, чтобы каждое здание в Медянке обыскали, сэр Защитник. Заставьте стражников пошевеливаться, пока еще осталось немного дневного света.»

«Вряд ли они что-нибудь найдут.»

«Все равно, сделайте это!»

«Слушаюсь, Сир.»

Защитник последовал за Рупертом вниз по ступенькам, молчанием явно выражая свое несогласие. Руперту было наплевать. Ну хорошо, возможно гоблин лгал ему: демоны, конечно, должны были бы оставить больше следов своего пребывания. Однако, должна же быть какая-то веская причина, почему восемьсот человек вышли из своих домов и исчезли в наступившей ночи. Где-то в Медянке должен находиться ответ на все эти вопросы и Руперт хотел отыскать его.

Он прошел через дом и выбрался на улицу. Вечер быстро становился ночью, темнеющее небо покрылось алыми полосами от заходящего солнца. Защитник рявкнул приказ ожидающим стражникам и вскоре городишко оживили бегущие фигуры. Далекий звук хлопающих дверей ясно доносился в стылом воздухе, фонари танцевали в пустых домах, как блуждающий огоньки. И один за другим стражники вернулись, не обнаружив ничего и никого. Медянка лежала под черным небом тихая и пустынная.