Элеонора Раткевич - Палач Мерхины

– Хотя мне, право же, странно, что вы еще не голодны, – мягко сказал Повелитель. – Вы так потрудились сегодня. Особенно ты, Халлор. Мне даже пришлось распорядиться о новых поисках.

Он метнул гневный взгляд на Халлора, а затем перевел его на онемевшую от страха жертву. И Тай вздрогнул, поняв, что и этот гнев, как и недавняя доброжелательность, не был настоящим.

Халлор пожал плечами.

– Вы хотели видеть меня здесь, – ровным голосом произнес он. – Чего же вам еще?

– Несомненно. Несомненно. – Повелитель приоткрыл губы в неспешной улыбке. – Нам нравится все необыкновенное. Необыкновенная сила, например. Или красота. Или богатство. Ты ведь очень богатый человек, Халлор?

– Не могу пожаловаться, – сухо ответил Халлор, – но и похвастаться – тоже.

– Что ты, Халлор? Как ты можешь так говорить? Ведь постройка крепости стоит огромных денег.

– Я строил Мерхину на прежнем месте, на старом фундаменте, – тихо сказал Халлор, и голос его смягчился от воспоминаний. – И в развалинах было много пригодных для дела камней.

– Все равно, – упорствовал Маг. – Денежки немалые. Или ты не один потратился?

– Не один потратился, не один и потрудился, – кивнул Халлор.

– Как любезно с твоей стороны сообщить нам об этом, – ехидно заметил один из Повелителей.

– А разве я вам что-то сообщил? – с откровенной издевкой спросил Халлор.

Повелитель откинулся на спинку кресла.

– Люди готовы трудиться до полусмерти на того, кто может защитить их от вас, и выложить любые деньги, – спокойно произнес Халлор, – разве это для вас новость? Или вы полагаете, что вас любят и превозносят?

– Ну, заставить-то нетрудно, – произнес вкрадчивый женский голос. Какая-то сила вынудила Тая поднять взгляд на от незапятнанной чистоты тарелки. Тай почувствовал, что сердце его останавливается и тает. Одна из Повелительниц смотрела ему в глаза и улыбалась. У Тая перехватило горло. Никогда он не видел такой ослепительной, сказочной красоты. Атласное мерцание нежной кожи, синие глаза под густыми черными ресницами, сияние черных волос, уложенных в прихотливую прическу. Тай взирал не с вожделением, и даже не с обожанием. Он готов был проливать кровь и испытывать муки, чтобы броситься к ногам Повелительницы, и пережил бы восхитительное блаженство в тот миг, когда острый каблучок Повелительницы наступил и вонзился бы в его лицо. Казалось, эта женщина создана из иной плоти. Бедняжка, избранная жертвой, ей и в подметки не годилась. Хорошенькая, конечно, но и только. Хорошенькая. Даже сейчас ее лицо, искаженное страхом, можно назвать милым. Пожалуй. Эдакая лукавая ямочка на подбородке. Легкий загар. Россыпь чуть заметных веснушек. Вот только ресницы слиплись от слез. Отмыть ее, да причесать, да утешить…

Тай вздохнул с облегчением. Неброская миловидность девушки не была поразительной, но она была. Она принадлежала ей. Ничего сверхъестественного. Все очень естественное. Ни шелков, ни духов, ни единого колечка, ни тем более магии. Все до последней веснушки настоящее.

И рядом с ней Халлор. В его внешности нет ничего ослепительного, но он красив, и красота его реальна. Сквозь лохмотья и грязь, сквозь кровавые рубцы благословенная подлинность пробивалась наружу, как источник из под наваленных на него камней. Тай хватал взглядом негромкую прелесть девушки и спокойную красоту Халлора, как утопающий хватает ртом воздух – и выплыл.

Он даже засмеялся, упиваясь ощущением свободы.

– Как видите, заставить не всегда просто, – заметил Халлор. Грудь его поднималась быстро и тяжело, словно он только что выдержал изнурительный бой. Тай понял, что Халлор принял ту же битву, что и он сам – и тоже выстоял.

– Да, – кивнул один из Повелителей, – мы наслышаны о твоих способностях. Они тоже в своем роде удивительны. Следует заметить, что твой спутник тоже обладает… гм… кой-какими дарованиями. Это, надо признаться, несколько неожиданно.

Верховный Повелитель перегнулся через стол; глаза его глядели Халлору прямо в лицо.

– Может, поделитесь с нами, где это вы обрели столь редкостные в наше время возможности?

– Вы не поймете, – ответил Халлор.

– А мы не торопимся, – тихо и медленно произнес Верховный Повелитель. – Зачем спешить? Впереди у нас долгая ночь.

Что они будут с нами делать? Я не выдержу, подумал Тай. Там, в подвале, и то не выдержал. И просил, и умолял, и плакал. А ведь Палач Мерхины был человеком. Это – не люди. Мне страшно. Мне страшно от одного их вида. От того, что они такие ненастоящие. Как если бы гнойная язва вдруг превратилась в цветок. Цветы не растут из человеческого тела, не должны. Здесь все так, как не должно быть. Искаженное, извращенное, неуместное. Вывернутое даже не на изнанку, а вообще неизвестно куда. И глаза стражников, стоящих вдоль стен. Глаза без зрачков. Пустые глаза. Больные.

– Да вы пейте свое вино, – неожиданно посоветовал Халлор. – Раз уж впереди долгая ночь, не вредно и подкрепиться.

Действительно, Верховный Маг все это время сжимал в руке кубок. Он с силой грохнул его об стол, часть вина выплеснулась на скатерть.

– Я не думаю, что вам стоит испытывать наше терпение, – сказал он.

– А вам известно, что это такое? – удивился Халлор.

И верно, подумал Тай. Эти существа никогда не испытывали настоящего страдания – откуда им знать, что такое настоящее терпение? И вообще что-нибудь настоящее. Таю начало казаться, что одежды Магов реальнее их самих; во всяком случае, они вели себя более реально. Мысль эта была нестерпима.

– Странное дело, Халлор, – произнес Верховный Повелитель мягко и вместе с тем величественно, – говоришь за вас обоих ты один. Может, дадим слово твоему спутнику?

И тут доселе молчавший Тай вскочил, схватил со стола огромный кремовый торт и с размаху засветил его прямо в лицо Верховного Повелителя.

И все сразу стало на свои места.

Верховный Маг задыхался и хлюпал: рот его был залеплен кремом. Смесь крема и ликерной начинки медленно сползала по волосам на плечи. На одном из зубцов его драгоценной короны кокетливо устроилась вишенка. Бисквит развалился на части и осыпал грудь. Ресницы торчали из крема, как ножки утонувшей мухи, и подрыгивались примерно так же.

А вот теперь он настоящий, с удовлетворением подумал Тай. Вот теперь он не кривляется и ничего из себя не корчит. Он просто пытается освободиться от торта. Нет, ну да чего восхитительно! Как внезапное исцеление. Все больное, извращенное бесследно исчезло. Повелитель мужественно сражался с самым настоящим тортом, а среди его сотрапезников возникло самое настоящее замешательство. И неудивительно! Ведь должен же быть отдан хоть какой-нибудь приказ, а его и нет. Ну, тут Верховного Мага можно понять: попробуй-ка величественно распорядиться с тортом на физиономии! Вот теперь, когда они все такие жалкие и смешные, они настоящие.