Вячеслав Шалыгин - Бессмертие наемника

– Спасибо за оказанное доверие, – сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. – Тариф, я надеюсь, двойной?

– Если уцелеете, – согласился Дремов, – и удержите плацдарм.

– Смотря сколько времени, – заметил легионер Брукс – командир штурмовика «Альфа-тринадцать».

– Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.

– Это по мне, – снова оскалился Выдра. – Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…

– Кто будет под нами? – спросил Александр.

– Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, – перечислил Дремов. – Командиры из «регулярников», рядовые – легионеры, если вас это интересует.

– Нисколько, – поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.

Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.

– Хотел бы я добавить вам еще десяток штурмовиков, – начал было капитан, но Александр его прервал:

– Чтобы победить, не хватит и тысячи, а чтобы умереть, достаточно трехсот… Не ручаюсь за точность цитаты…

– Царь Леонид, – Дремов кивнул. – Держитесь,. ребята, я обязательно вернусь за вами… Лично вернусь, обещаю, как только смогу…

Сначала Александру показалось, что приближается гроза. Солнце скрылось за серой тучей, которая надвигалась стремительно и бесшумно, трижды опережая собственный звук. Только молнии от нее неслись не вниз, к земле, а навстречу штурмовикам, и были они идеально прямыми. Энергощит «Афины» засверкал от множества прямых попаданий лазерных импульсов. В динамики ворвался вой и грохот рвущихся ракет. С земли взвились и завертелись затейливыми вихрями клубы дыма и пыли. Туча выросла и превратилась в полчище серо-голубых истребителей.

Лоуренс покосился на капитана и нежно провел пальцами по штурвалу. Роберт сосредоточенно прищурился, медленно перетирая крепкими зубами жвачку.

Петров пробежался пальцами по клавиатуре своего терминала, подрегулировав системы защиты, и тоже замер.

Истребители были уже совсем близко, но Александр молчал.

– Капитан? – не выдержав напряжения, окликнул его Лоуренс.

Александр поднял руку и негромко произнес:

– Три…

Он раскрыл ладонь.

– Два…

Пальцы сжались в кулак.

– Один…

Рука напряглась.

– Атака!

Рука с силой рубанула воздух.

«Афина» сорвалась с места и на бешеной скорости, заложив крутой вираж, обрушилась на истребители сверху. Вокруг корабля заполыхали огни горящего кислорода и засвистели обломки вражеских машин.

Роберт, как древний факир, совершал замотанными в провода руками таинственные пассы и вертелся вместе с креслом во все стороны. Верхнюю часть его лица закрывала маска виртуального наведения орудий, а с обрамленных рыжей щетиной губ то и дело срывались непристойные возгласы.

Петров обливался потом, перебрасывая суперлинии силовых полей в те места, куда через мгновение попадали вражеские ракетные снаряды.

Вивьен, сохраняя нечеловеческое спокойствие, координировала действия «Афины» и «Альф» непрерывной скороговоркой:

– Прижмись к горе! Вперед, стоп и вниз! Атака в брюхо! Полный назад! – Александр сыпал короткими приказами, с удовлетворением отмечая, что Черный Брат учится взаимопониманию не по дням, а по секундам.

Что творилось на земле, разглядеть было уже невозможно. До того, как дым и пыль закрыли всю видимость, Александр успел рассмотреть пять приземлившихся под прикрытием атаки истребителей «Фудзи» и теперь предполагал самое худшее. Пять космолетов могли опустить на поверхность не меньше трех дивизий андроидов вместе с тяжелой техникой. Даже если зенитчики развернут свои пусковые установки в направлении наземных целей, легионерам придется очень не сладко.

– «Альфы», карусель! – рявкнул Александр, и Лоуренс заложил вираж, показывая другим, что имеет в виду капитан.

Штурмовики перестроились особым образом и начали хаотический, с первого взгляда, воздушный танец, постепенно расходясь от условного центра и непрерывно пронзая небо яркими вспышками пушечных импульсов. Внутри описываемой четырьмя машинами сферы не оставалось ни одного вражеского истребителя.

Сбой наступил на седьмой минуте. «Альфа-тринад-цать», словно споткнувшись, «клюнула» круглым носом и, выпустив шлейф густого дыма, вошла в пике.

– Брукс, прыгай! – заорал Александр, но ответа не последовало.

Карусель штурмовиков рассыпалась, и машины разошлись в разные стороны как можно дальше. Капитан заметил, что Выдра головокружительным маневром увернулся от десятка преследующих его истребителей и на форсаже пошел в сторону «Фудзи», которые все еще разгружали войско.

– «Афина», отвлекаем противника на себя! – раздался голос Елены.

Лейтенант хотела дать «девятому» шанс прорваться к космолетам.

– Атака! – приказал Александр.

– Энергопакеты пушек на исходе, – хрипло доложил Петров. – Импульсов сто – сто двадцать.

– Готовься перебросить на орудия энергию силовых щитов, – приказал капитан.

? Я так и знал, – обреченно заметил Петров и усмехнулся. – Хотите, ребята, я вам спою, для настроения?

Валяй… – ответил Роберт, поднимая забрало прицела;

– Подменить? – обеспокоенно спросил Александр. Он отвлекся от экрана обзора и не видел, почему

– Рыжий посреди боя вдруг решил «перекурить».

– Они драпают, капитан! – воскликнул Лоуренс.

– Ты смеешься?! – Александр резко повернулся к экрану.

Оставшиеся после мясорубки истребители стремительно уходили к горизонту, туда, где, прижавшись к земле, притаились космолеты. Стараниями Выдры их было уже только четыре, а не пять. Самой «девятки» рядом с «Фудзи» видно не было.

– Что-то невероятное! – воскликнул капитан. – Андроиды не должны отступать!

– Ну, какие бы они искусственные ни были, а погибать им приходится как живым, – высказался Петров.

– Да и бог с ними, – Лоуренс махнул рукой. – Надо заправиться и пополнить боекомплект. Сядем, капитан?

– «Альфа», вы меня слышите? – Александр, обращаясь к невидимому напарнику, непроизвольно поднял глаза к потолку.

– Она молчит, капитан, – тихо сказала Вивьен. – В эфире только пехота и зенитчики.

– Не может быть! – возмутился Александр. – Я не видел, чтобы их сбили! Вызывай еще!

– «Альфа-один», я «Афина», прием!

– Так мы садимся, капитан? – переспросил Лоуренс и сочувственно посмотрел на Александра.

– Давай, пилот, только быстро, – подавленно отозвался капитан. – Нам нельзя надолго оставлять воздух чистым…

Наземная линия фронта упиралась на юге в отвесные километровые скалы горной гряды, а на севере обрывалась в изумительные по красоте разломы гигантских каньонов. Для наземной атаки оставалась полоса длиной около двух километров. За неделю сборов Необульской армии ее каменистый грунт легионеры тщательно изрыли богатой системой окопов, блиндажей, дотов и капониров. Перед всеми этими шедеврами кирки и лопаты распростерлись бескрайние поля колючей проволоки, мин, стальных конструкций против бронемашин на магнитной подушке, микроволновых генераторов и силовых ловушек, настроенных на соскальзывание жертв по энергетическим желобам прямо в каньон. Не могли не восхищать и возвышающиеся над окопами почти сплошные ряды автоматических импульсных орудий, а также тщательно разбросанные по всей долине позиции минометных и ракетных установок. Даже с жалким батальоном личного состаба Долина была способна продержаться против наземных сил довольно долго, если не сказать больше: она была почти неприступна.