Эдмонд Гамильтон - Звездный волк

Отпуск оказался длинным и, на удивление, скучным. Чейну казалось, что время словно остановилось – так тягостно было сидеть без дела на корабле, ставшем, по сути дела, их железной тюрьмой. Экипаж маялся от безделья, без аппетита ел холодную пищу, которую не на чем было разогреть, слонялся по каютам, которые нечем было осветить. Время от времени то один, то другой землянин подходил к открытому люку и угрюмо смотрел наружу. Всем хотелось выйти на равнину и посмотреть вблизи, что творится у галактолета, но Дилулло строго запретил это делать. Похоже, вхолланские офицеры отдали своим подчиненным те же команды – по крайней мере, людей на равнине не было видно. Лишь раз или два Чейн заметил чьи-то фигуры в тени скал – возможно, это был Лабдибдин или другие ученые.

Торговцев утешало лишь одно – долгую передышку они могли использовать для ремонта космолета, изрядно потрепанного в битве со Звездными волками. Но им под силу были лишь простейшие механические операции – ремонт приборов и двигательных установок требовал специальных инструментов, увы, ныне бездействовавших.

Чейна эта монотонная, скучная работа не привлекала, и он долгое время проводил в одиночестве на обзорной палубе. КРИИ методично переносили ящики с коллекциями в "спасательные шлюпки", причем не пользовались для этой цели никакими механизмами. Они попросту прикладывали свои многочисленные пальцы к тем самым матовым "линзам" – антигравитаторам, на которые некогда обратил внимание землян Лабдибдин, и неторопливо, без особых усилий выносили за раз по десять-двенадцать ящиков. Никто из пришельцев даже не смотрел в сторону корабля Торговцев.

Однажды к Чейну присоединился Дилулло. Усевшись в соседнем кресле, он некоторое время смотрел в иллюминатор, а затем негромко сказал:

– Не очень-то лестно для нас такое "внимание", верно, сынок? Я начинаю верить, что Лабдибдин был прав – эти КРИИ никогда не убивают. Они могли бы с легкостью "выключить" нас, как сделали это с нашими энергоустановками – нет, они даже до этого не снизошли. Неужто они принимают нас за каких-то низших животных и не желают тратить на нас драгоценное время?

– На здоровье, – пожал плечами Чейн. – Я вовсе не горю желанием потолковать с этими живыми "пальмами". Но они могут в своей великой гордыне и не подумать, что мы погибнем без наших машин и приборов, Черт возьми, иногда мне хочется взять бластер и напомнить о себе!

– И не думай об этом, – сурово предупредил капитан. "Спасательные шлюпки" ежедневно сновали между равниной и галактолетом, находившимся где-то в черном облаке. Значительная часть работы проходила вблизи огромного разлома в корпусе, но издалека было трудно судить, какая же именно, поскольку трещину все время заслоняло то одно, то другое золотое "яйцо". Наконец Чейну удалось рассмотреть, что в этом месте КРИИ соорудили нечто вроде переходного кессона из прозрачного материала. В его торце находился узкий проход для входа и выхода пришельцев.

Однажды из многочисленных трещин и разломов в титаническом корпусе галактолета хлынул свет. Чейн оповестил об этом по интеркому капитана. Тот немедленно пришел на обзорную палубу и сказал:

– Похоже, они восстановили силовую установку корабля. Или включили какие-нибудь переносные генераторы. Много бы я дал за то, чтобы узнать, как они укрывают их от нейтрализующего поля...

– Теперь работа у них пойдет споро, – вздохнул Чейн.

Он почему-то вспомнил о ящиках с самоцветами. Пришельцы вряд ли оставят на борту корабля хоть что-либо ценное...

Вскоре очередная "спасательная шлюпка" приблизилась к туннелю. Тот внезапно засиял мерцающим светом. Через его прозрачные стенки было видно, как в воздухе поплыли... ящики с образцами!

– Нечто вроде транспортного поля, – с восхищением сказал Дилулло. – Оно делает предметы невесомыми и создает постоянную движущую силу. Я думаю, они установили в корабле генератор гравитационного поля и...

– Только лекции мне сейчас не хватает! – застонал Чейн. – Вы понимаете, что от нас уплывают бесценные сокровища!

Добыча, собранная со всей Галактики, теперь непрерывным потоком текла в золотые "яйца", конвейером подплывающие к "кессону". Нагрузившись, они взмывали в небо и вскоре возвращались за новой партией.

– Зачем этим парням столько богатств? – воскликнул Чейн. – Они же будут всего лишь ИЗУЧАТЬ их...

– По-твоему, это чистейшей воды кощунство? – усмехнулся Дилулло,

– О чем это вы толкуете? – спросил Боллард, входя на палубу. – Ого, эти КРИИ даром времени не теряют!

– Наш молодой друг Чейн переживает, что ничего не прилипнет к его пальчикам, – хохотнул Дилулло.

– Нашел о чем думать! – возмутился Боллард. – Меня волнует другое – что эти КРИИ будут делать, когда завершат погрузку своего галактолета?

Ответ на этот вопрос стал ясен через два дня. Свет в "кессоне" погас, и очередное золотое "яйцо" взмыло в небо. На его место встала еще одна "спасательная шлюпка", но она была последней.

Из потемневшего корабля показались несколько КРИИ и не спеша направились к раскрытому люку. Один из них помедлил и... пошел в сторону космолета Торговцев! В полусотне метров внезапно остановился и поднял руку-ветвь, указывая на небо.

На этом контакт с иным разумом и закончился. КРИИ повернулся и пошел к "шлюпке". Через минуту она взмыла в воздух и растворилась в черном облаке.

– Не очень-то многословен этот парень.,. – ворчливо начал было Дилулло и замолчал. На обзорной палубе внезапно вспыхнул свет. Генераторы наконец-то заработали!

Капитан тут же вскочил на ноги, от его былой апатии не осталось и следа.

– Этот КРИИ сказал лучшую речь, которую я когдалибо слышал в жизни! – заорал он, обнимая улыбающегася Чейна. – Он приказал нам убираться – грех было бы его ослушаться!

Он подбежал к интеркому и крикнул:

– Внимание экипажу: объявляю трехминутную предстартовую готовность! Всем пассажирам занять места в каютах! Учтите, я стартую так, что и черту тошно станет!

Ровно через три минуты космолет взлетел по наклонной траектории, уводящей его от скалистой гряды – и от лазеров вхолланцев. Выйдя за пределы атмосферы, корабль по приказу капитана вышел на стационарную орбиту, "зависнув" на огромной высоте над лежащим среди песков галактолетом.

– Джо, что вы задумали? – возмущенно спросил Боллард, заходя в пилотский отсек. – Неужто вы еще не насмотрелись на эту чертову планету? В любой момент крейсера могут взлететь, и тогда...

– Рутледж, включите видеокамеры нижнего обзора, – вместо ответа сказал капитан, наклонившись к интеркому. – Я думаю, сейчас произойдет кое-что любопытное.

Он нажал несколько кнопок на пульте управления – и на обзорном экране появилось изображение, переданное с видеокамер. Оно было мутным, так что нельзя было разглядеть никаких деталей,