Игорь Озеров - И ни на одно мгновение дольше

*****

Город быстро строился и богател, а значит, манил к себе и обычных разбойников из окрестных лесов, и бандитов посерьезнее из дальних земель. Местные разбойники грабили одиноких путников по ночам на лесных дорогах, а чужеземцы могли внезапно напасть и на одну из новых деревень, окружающих город и находящихся под защитой князя.

Так случилось в эту ночь.

В небольшом поселении, основанном недавно на противоположном от города лесном берегу реки, тревожно зазвонил колокол, сообщая о нападении. А у самой воды, ярко сверкнув длинными бликами на темной глади, вспыхнул специально сложенный на случай набега сигнальный костер.

Через несколько минут на причале под холмом собрались почти все княжеские дружинники. Переправиться можно было или на больших лодках, которые тихо качались на волнах, привязанные к почерневшим, вбитым в песчаное дно бревнам, или вброд ниже по течению. В лодки нельзя было взять лошадей, но переправиться на них можно было гораздо быстрее.

Какой путь выбрать, решал, осматривая прибывающих дружинников в доспехах из толстой кожи, младший брат князя – городской воевода Сирт. Хотя он был еще совсем молодым, но в военном деле разбирался лучше Алдана, поэтому был назначен им командиром дружины.

Он понимал, что если враг подготовил это нападение основательно, то сможет перебить их из луков, пока они будут в лодках открытой мишенью, и уже хотел выбрать дальнюю дорогу через брод, когда у реки, сверкая в лунном свете железными латами, появился сам князь Алдан. Ни с кем не советуясь, он без раздумий отдал приказ садиться в лодки и немедленно переправляться. Воевода поморщился, но спорить с братом не стал.

То ли из-за темноты, то ли из-за глупости и самонадеянности напавших на поселение бандитов, ратники добрались без проблем. На берегу разделились на два отряда. Один, основной, под командой князя, пользуясь темнотой, двинулся к деревне, а второй, с Сиртом, поспешил на перехват на единственную дорогу, по которой враги могли отступить через лес.

Чужеземцы в это время хозяйничали в деревне, ничего не опасаясь: выгоняли из домов людей, связывали их и как скот палками загоняли в большие клетки из ивовых прутьев, установленные на двух телегах. Люди были главной добычей. Их можно было продать или использовать как рабов на своих землях.

Атака княжеских дружинников, внезапно появившихся из ночного сумрака, была для них неожиданной. Бандиты в это время уже рассеялись в поисках наживы по всей деревне, поэтому не смогли оказать серьезного сопротивления. Те из них, кто все-таки решился достать мечи, были мгновенно перебиты. Остальные не стали геройствовать и ввязываться в бой, а, оседлав своих лошадей, помчались в лес. Там их уже ждали. Несколько человек, налетев на полном скаку на натянутые ратниками Сирта веревки между деревьев, слетели с коней и были схвачены.

Все было сделано быстро и, главное, вовремя. Еще бы чуть-чуть и местные поселенцы отправились бы с бандитами, чтобы через какое-то время оказаться живым товаром на невольничьих рынках.

Когда отряд Сирта пригнал плененных солдат обратно в деревню, их с трудом защитили от разъяренных людей. Глядя, как одна молодая женщина пытается длинной заостренной жердью достать своих недавних обидчиков, прятавшихся за спинами дружинников, Сирт сказал брату:

– Нельзя и дальше сидеть в городе за стеной и ждать нападения.

– И что ты предлагаешь? – разгоряченный недавней схваткой, раздраженно спросил князь.

– У нас только один вариант – уничтожить врагов на их земле раньше, чем они сами уничтожат нас здесь.

*****

В город дружина вернулась на рассвете. У ворот дома князя ждал его советник Захария. Этот горбатый сморщенный старичок с желтым плоским лицом, похожим на засохший блин, с узкими глазками, всегда одетый как нищий, появился в городе лет пять назад и занялся врачеванием. Дела у него пошли так успешно, что люди стали поговаривать, что он не только лекарь, но еще и колдун.

Постепенно слух о его способностях дошел и до князя. И так случилось, что в это время у Алдана заболела мать. Чтобы она не съела, чтобы не выпила – все сразу же выходило обратно. Пригласили местных знахарей. Они перепробовали все средства. Но женщина таяла на глазах. Старичок мгновенно откликнулся на княжеский зов. И сделал то, что не получилось у других. Покормил какими-то травками, попоил настойками и буквально на следующий день хворь у матери князя прошла.

За это князь приблизил старичка к себе. Постепенно тот так хорошо научился угадывать настроение и желания князя, что стал его советником во многих делах.

Дождавшись, когда они останутся одни, поглаживая свою узкую седую бородку, Захария прошептал князю:

– Что если, великий князь, сегодня на площади народ собрать? Будет хорошо, если люди посмотрят на бандитов, – старик специально говорил очень тихо, чтобы князю приходилось внимательно прислушиваться к его словам. – Пусть в городе знают, что мы не зря хлеб едим. Ведь скоро подати собирать. Да и дружину надо увеличивать, значит, сборы вырастут, – говорил он, оглядываясь по сторонам, будто опасался, что их подслушивают. – Ропот может пойти.

– А как с пленными посоветуешь поступить? – спросил Алдан.

– На кол их посадить, – не раздумывая, злобно прошипел старик. – Да так, чтобы не сразу сдохли, а помучились пару дней… Чтобы другим неповадно было…

– Если мы их здесь в городе казним, то, как те, кто их послал, об этом узнают?

– Для князей не так опасны враги внешние, как внутренние. Много в городе смутьянов развелось, княжеской властью недовольных. Вот они-то пусть на казнь и посмотрят. Может задумаются. Если мы здесь со своими скрытыми недругами разберемся, то сможем и с другими злодеями покончить.

– Мой брат Сирт говорит, что не надо ждать, когда они сюда придут, а бить их первыми, – вздохнул Алдан.

– Брат твой смел, но еще горяч и молод, – скороговоркой возразил Захария. – Чтобы начать большую войну, нужны союзники.

– Где же их взять? Каждый вокруг только и думает, как наш город захватить. Нет у нас в этом деле союзников.

– Зря ты так думаешь. В том месте, откуда я пришел, многие мечтают о дружбе с тобой. Вот бы послов туда послать. Может тогда и друзья у нас появятся.

– Народ на площади действительно собрать надо. А об остальном потом поговорим, – князю не понравились последние слова старика, он не верил в бескорыстную помощь каких-то чужеземцев, да и вообще не любил чужих советов.

Но кое-что еще мешало ему грубо ответить советнику. Не так давно старик неизвестно откуда привез в город свою юную внучку Далию. На вопросы отвечал уклончиво. Говорил лишь, что девушка осталась круглой сиротой и позаботиться о ней больше некому.