К. Гармаш - Топим за любовь

***

В ночь накануне первого конкурса все претенденты на руку принцессы Эльмы услышали стук в дверь и, открыв ее, увидели на пороге посланника с красным конвертом в руках. Открыв его, они прочли следующее:

Император говорит!

Великий Император Семи Волшебных озер и Пяти планет приветствует своих гостей и претендентов на руку и сердце его дочери – прекрасной принцессы Эллы!

Каждый день, который вы проведете здесь, будет для вас испытанием. Ваша цель – оказаться лучшим из лучших, и в первую очередь для самой принцессы. Именно она по завершении последнего этапа сделает окончательный выбор и огласит свое решение.

А пока первое задание.

Наша империя славится тремя волшебными озерами. На Млечном озере обитают диковинные растения, которые, радуясь, дают вкуснейший шоколад. Но они скрываются от людей, и мало кому известно, в какой части озера они находятся и как выглядят, поэтому попробовать этот райский вид шоколада очень непросто. Вам необходимо отыскать эти растения и доставить шоколад к завтрашнему императорскому ужину.

Вы можете пользоваться библиотекой замка и любыми другими источниками информации, чтобы узнать, как найти эти растения. Но будьте осторожны: вы не должны причинить им никакого вреда или даже напугать их, иначе вместо шоколада они выделяют яд.

Удачи!

Нужно сказать, что в империи Артаза водились диковинные живые цветы, которые могли превращаться в сильные деревья или улетать, словно маленькие бабочки. Но самым замечательным было то, что в состоянии радости и счастья они изливали вместо нектара шоколад. И это был самый вкусный шоколад во всей Вселенной.

Удивительные цветы были довольно красивы и вполне безобидны, если проявить к ним дружелюбие. Главная сложность заключалась в том, чтобы найти их в лесах, окружающих Млечное озеро, и попытаться, не напугав, взять один цветок и успеть в тот же вечер доставить его к столу императора. Кто справится с задачей и окажется самым быстрым, сильным и ловким, того с радостью пригласят к участию в следующем этапе.

И вот испытание началось. У претендентов был всего лишь день, чтобы справиться с заданием.

К посланию в красном конверте была приложена карта империи, но никаких иных подсказок не было, поэтому рыцарям и принцам приходилось самим добывать информацию и пытаться сориентироваться в лесу, росшем вокруг Млечного озера.

Но для начала следовало раздобыть коней, драконов или иной транспорт – в зависимости от того, на чем гости прибыли в столицу. Слугам в замке не позволялось рассказывать о том, где находится стойло, поэтому нужно было его самостоятельно отыскать.

Некоторые из гостей отправились на поиски плана замка или просто бродили по нему в надежде на собственную интуицию. Другие привели с собой ясновидящих, и те, используя древнюю магию, пытались найти нужное место. Третьи решили расспросить местных жителей, но никто из них не соблазнился ни золотом, ни драгоценными камнями. Однако тем, кто догадался сделать доброе дело для одной из семей, с удовольствием указывали верное направление.

Придворные и семья императора не препятствовали гостям, а просто наблюдали.

Был среди претендентов сэр Бортон, давний любитель ботаники. Он уже слышал о чудесных цветах, которые называются шокофловерсы, и знал, где они обитают и как с ними нужно обращаться. К тому же он понимал язык растений, и это позволило ему найти своего коня и быстро добраться до нужного места. Он справился всего за три часа и оказался самым первым.

Но прежде, чем ему вручили приз за победу в первом этапе, в большой обеденной зале был устроен грандиозный ужин. Все собравшиеся горячо обсуждали события сегодняшнего дня и рассказывали о том, что с ними происходило. Кто-то похвалялся, что с помощью силы сумел схватить огромное дерево, которое набросилось на него, но все понимали, почему у «героя» обожжено пол-лица (ведь предупреждали, что нужно быть деликатным). И пусть в империи было средство против яда этого растения, принцесса и ее семья уже понимали, что, кроме недюжинной силы, у претендента нет других достоинств.

Другой хвастался тем, что на своем летающем Пегасе смог догнать облако разноцветных светлячков, среди которых были удивительные цветы, но оказалось, что вместо Шокофловерсов рыцарь привез одних только насекомых. Третий сражался со львами, с помощью которых волшебные растения защищали себя от назойливых охотников.

Сама же Элла лакомилась шоколадом из цветка, привезенного победителем.

После ужина победителю вручили приз: в красивой золотой коробочке, отделанной красным бархатом, лежал белоснежный, благоухающий изысканными ароматами, платок принцессы.

Так закончился первый день и первое испытание. Многие поняли, что завоевать руку и сердце принцессы будет совсем не так просто, как они предполагали. Но был среди претендентов принц, который оказался этому даже рад, ведь он восхищался императором Артазом и многое знал о его государстве. А еще он был влюблен в принцессу и очень хотел оказаться ее избранником, поэтому он твердо решил пройти весь путь до конца, прислушиваясь к своему сердцу.

***

Наступили дни отдыха после первого испытания. Гостям была предоставлена полная свобода в пределах замка и за его стенами. Предаваясь разным увеселениям, они наблюдали за жителями империи Семи озер. Многие слышали, что император Артаз управляет своей страной твердой рукой, однако не видели, чтобы людей жгли, били плетьми или как-то иначе наказывали. Они не нашли на улицах ни единого голодного ребенка-попрошайку. Они также не встретили людей в грязной одежде, ни у кого на лицах не было и тени недовольства своей жизнью. И вообще никто ни разу не слышал ни единого плохого слова о ком-то из королевской династии.

Стоит сказать, что большинство подданных ценили своего императора, зная, что можно спокойно следовать его мудрым решениям. И такое отношение было неслучайным, ведь с самого начала его правления жизнь в государстве постоянно менялась в лучшую сторону. Пресекались конфликты, людям рассказывали о любви и благодарности, подтверждая это делами: молодым семьям помогали с жильем – красивые домики один за другим вырастали в самых живописных местах; мужчины предлагали свои идеи, поэтому были обеспечены работой, а для детей постоянно придумывали полезные развлечения. И люди, видя все это, постепенно научились благодарить друг друга и своего монарха, начали с любовью заботиться о доме, где они живут, и о той земле, на которой им так хорошо.

Многих чужеземцев удивляло отношение мужского населения империи к женщинам. Даже к самой юной особе все относились с почтением, говорили комплименты, помогали донести поклажу. Видно было, что женщины ценят своих мужчин, а мужчины уважают женщин.