Александр БЕЛКА - Африканские россказни

– Не волнуйся, брат, – ответил Махмуд, – он у меня не промахнётся.

К вечеру вернулся Иван с косулей на спине. Бедняга, согнулся под тяжёлой ношей, потом обливается, носом в землю упирается, не видит куда идёт. Но Махмуд предусмотрительно указывает ему дорогу. В бунгало под руководством братьев освежевал Иван добычу и зажарил мясо.

– Ну вот, – сказал Изя, обгладывая козью ногу, – если бы не я, пухли бы вы сейчас с голоду.

– Точно, – подхватил Махмуд, – если бы не я, Иван ни за что не убил бы эту косулю, не принёс бы её сюда и не зажарил бы её.

– Да что вы, – раскрыл, было, рот Иван, – вот если бы не я…

– Да что ты, болезный, – опять прервал его Изя, – вот если бы не мы, ты бы уже давно с голоду копыта отбросил. Где тебе с твоим умишком такое сложное дело провернуть.

Так они и стали жить. Иван дрова рубит, очаг топит, воду носит, на охоту ходит да трапезу готовит, а братья только контроль осуществляют. Махмуд за Иваном, а Изя за обоими.

Шло время. От постоянной физической работы сделался Иван из убогого и болезненного статным и красивым юношей. И цвет кожи у него стал как у всех негров – чёрный с синим отливом. Но Иван всячески скрывал это от братьев. Никогда не умывался, чтобы не показать им какая стала у него кожа, и ходил, всегда сутулясь и на полусогнутых ногах, как обычно, чтобы стать свою не выдать. Время всё выжидал, когда можно будет показать братьям свою силу, ум и красоту.

И однажды наступило это время. Прослышали братья, что в их родной деревне вождь свою дочь замуж выдаёт и всех женихов в округе к себе зазывает, чтобы выбрать из них самого красивого, самого сильного и самого умного. И решили братья счастья попытать.

Вот собираются Изя с Махмудом к вождю на смотрины, глядь, а Иван тоже со своего ложа сползает.

– Это куда же ты, квазимода, засобирался? – спрашивает его старший брат.

– Как куда? – отвечает тот. – Куда и вы.

– Да ты чего сбрендил, что ли? – удивился Махмуд. – Сегодня вождь с дочкой красоту женихов определять будут. Куда тебе, болезному, да ещё с кожей неопределённого цвета с другими тягаться-то? Ты уж лучше нам отбивные из бегемота приготовь да в доме приберись.

Ушли братья. Дождался Иван, когда они за пальмовой рощицей скроются, и бросился в реку. Отмылся от грязи, надел праздничную набедренную повязку и бегом в деревню. Вперёд братьев своих туда поспел. Смотрит, а женихов собралась тьма тьмущая. Вся поляна перед бунгало вождя от их тел почернела.

Подходят они по очереди к трону, где вождь с дочкой восседали, показывают себя со всех сторон. То язык высунут, то зубы покажут, то набедренную повязку поднимут и ждут, что дочка вождя скажет. Если отвернётся, значит, не приглянулся ей и можешь смело гулять восвояси. Ежели улыбнётся, значит остаёшься на следующий тур.

Пристроился Иван к этой очереди сразу за братьями, которые его даже и не узнали, так как никогда его таким не видывали. Понравились дочке вождя все три брата и потому всех троих пригласили на следующий день на второй тур.

Пока старшие братья с другими счастливчиками это событие обмывали, Иван вернулся домой, вымазался в грязи и саже, прибрался в доме и давай отбивные стряпать. Как раз к возвращению братьев поспел.

На следующее утро Изя с Махмудом опять в деревню засобирались. Иван тоже не отстаёт.

– Ты куда это? – спрашивает его Изя.

– Куда и вы, – отвечает тот.

– Да ты что, Иван, – говорит ему Махмуд. – Сегодня вождь силу и ловкость проверять будет. Куда тебе хилому и убогому с нами тягаться? Ты уж лучше жаркого нам приготовь на ужин да баньку растопи. Попотеть нам нынче придётся.

– Ладно, – согласился Иван, – действительно, куда мне.

Но только братья ушли, он бултых в реку. Вымылся и бегом в деревню. Смотрит, а женихов-то – негров десять всего осталось. А среди них его братья гоголями ходят.

Пришёл вождь с дочерью и велел подать женихам лук, из которого ещё его дед в юности стрелял, а в трёхстах локтях от него повесить шкуру бегемота. И должны были женихи из этого лука на таком большом расстоянии в эту мишень попасть.

Первым вызвался Изя. Но лук оказался таким тугим, что он кое-как тетиву натянул. А когда отпустил, то стрела чуть больше половины пути пролетела. Вторым взялся Махмуд. Но и его стрела не долетела до цели на целый локоть. А остальные женихи вообще не смогли даже лук натянуть.

Последним вышел Иван. Взял он лук в руки, расправил могучие плечи да как стрельнёт. Пробила стрела толстую бегемотную шкуру прямо в центре и улетела в джунгли.

На следующий тур пригласили только трёх братьев.

Пока старшие на радостях «Кокосовую» глушили, Иван незаметно улизнул из деревни, вымазался весь, натаскал воды в баню, растопил её и как раз к приходу братьев жаркое приготовил. Сидит в своём углу, слушает, как они про свои победы похваляются, и улыбается про себя.

На другой день опять братья собираются. Иван за ними было увязался.

– Да ты чего, Иван? – остановил его Махмуд. – Сегодня вождь смекалку будет у нас проверять. А у тебя-то ума совсем нет. Ты уж лучше к нашему возвращению ужин праздничный приготовь. Кто-то из нас сегодня с женой возвернётся.

– Угадай с одного раза кто, – самоуверенно бросил ему на прощание Изя.

Только братья за порог, как Иван тотчас умылся, праздничную повязку на бедра накинул и следом за ними в деревню побежал. Как раз успел к началу конкурса.

Вызывает вождь старшего брата и задаёт ему вопрос:

– Летят два крокодила. Один зелёный, другой на север. Сколько ног останется у бегемота, если жирафу хвост отрубить?

Задумался Изя и с умным видом отвечает:

– Ну, если учитывать цвет одного крокодила и направление полёта другого, то… я полагаю… это… Ах, да, – спохватился вдруг он, – а в какую сторону летел второй-то крокодил? Уточните, пожалуйста.

– Не знамо куда, – ответил вождь, как отрезал.

Дочери тоже не понравились заумные рассуждения, и она с ехидцей сказала:

– Но если для вас так важно, то на запад.

– А какая разница? – не понял её отец..

– Ну, не скажите, – Изя опять сделал умный вид, – это очень важная подсказка. Так говорите, он летел в западном направлении? Так вот… значит…, если учитывать это направление и силу встречного ветра… Да ещё если хвост ему отрубить…

– Хвост отрубили носорогу, – напомнил вождь.

– Жирафу, – снова поправила его дочь.

– Ах, да, жирафу, – согласился тот и, не выдержав, поторопил кандидата в мужья. – Так сколько у него останется ног-то?

– У кого? – не понял Изя.

– У носорога.

– У бегемота, папа. И не путай, пожалуйста, претендента.

– Хорошо, у бегемота, – согласился вождь и опять поторопил Изю. – Ну, так, сколько будет ног-то?

– Ну, это будет…

В общем, мямлил тот, мямлил. Надоело вождю эти размышления бестолковые слушать, и велел он прогнать его и позвать среднего брата. Махмуду он задал тот же вопрос. Тот даже думать не стал, сразу понял, что эту каверзную задачу ему вовек не осилить, а решил хитростью взять.